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Ce travail fiévreux et trépidant le dévora. Il mourut le 20 août 1850.

La « Comédie liiiinaiiic ». — C'est dès 1834 que Balzac conçut l'idée d'une vaste synthèse dans laquelle il représenterait toute la société de son siècle et en ferait comme « l'histoire naturelle ». Cette synthèse a pour titre la Comédie humaine. Les romans qui la composent sont liés entre eux, et les mêmes personnages y reparaissent de l'un à l'autre. Elle se divise en plusieurs séries. Outre des Eludes philosophiques (Louis Lambert, 1832, la Recherche de l'absolu, 1834), et des Etudes analytiques (Physiologie du mariage)^ la Comédie humaine comprend : des Scènes de la vie privée (la Femme de trente ans, le Colonel Chabert, la Grenadière) ; des Scènes de la vie de province (le Curé de Tours, 1832, Eugénie Grandet, 1833, le Lys dans la vallée, 1835, Ursu'e Mirouet, 1841); des Scènes de la vie parisienne (le Père Goriot, 1835, César Birotteau, 1837, la Maison Nucingen, le Cousin Pons, 1846, la Cousine Bette, 1847); des Scènes de la vie politique [Une Ténébreuse Affaire, le Député d'Arcis, 1841) ; des Scènes delà vie militaire (les Chouans) ; des Scènes de la vie de campagne (le Médecin de campagne, 1833, le Curé de village, 1839, les Paysans, 1845).

Balzac idéaliste. — Si Balzac a toujours été rangé parmi les romanciers réalistes, il donna pourtant, dans sa Comédie humaine, une large place à l'idéalisation. Omettons même quelques ouvrages qui sentent le thaumaturge, et laissons de côté tant d'aventures invraisemblables que, dans tel ou tel autre, il invente à plaisir, Balzac idéalise en peignant les caractères eux-mêmes. Quoiqu'il tire généralement ses personnages moyens de l'existence réelle, certains sont plutôt des types que des individus. Et, quant aux « héros » de la Comédie humaine, ils sont de véritables symboles. Vit-on jamais des Goriot, des Grandet, des

Hulot, des Glaës? Ce que nous y trouvons d'admirable, ce n'est pas leur ressemblance avec l'humanité, telle que nous la connaissons, mais le puissant relief de la passion unique à laquelle se ramène chacun d'eux. Vrais sans doute, leur vérité est virtuelle. L'auteur les construit par un procédé tout abstrait, tout intuitif; et, en simplifiant, en exagérant à ce point, il fait œuvre d'idéalisation***.

Italzac réaliste. — Cependant Balzac mérite bien le nom de réaliste. 11 le mérite d'abord pour sa philosophie, ensuite pour son pessimisme, et enfin parce que, si nous mettons à part un petit nombre de personnages exceptionnels, il a conçu le roman comme une œuvre documentaire et reproduit la vie elle-même dans tous ses détails, dans l'infinie complexité de tous les phénomènes moraux ou matériels qui la traduisent.

Par sa philosophie. — Avec son [imagination éprise de surnaturel, et malgré le catholicisme qu'il affecte, catholicisme moins religieux, à vrai dire, que politique et social, Balzac est foncièrement matérialiste. Une assimilation complète de l'humanité et de l'animalité, voilà l'idée qui domine la Comédie humaine. D'après Balzac, l'homme ne forme point un règne à part, et son histoire rentre dans l'histoire naturelle; il est soumis aux mêmes lois que les autres animaux. Si, chez les autres animaux, l'influence du milieu physique a déterminé la formation des espèces diverses, celle du milieu social a, chez l'homme, déterminé la formation des divers types. « Les différences entre un soldat, un ouvrier, un administrateur, un avocat, un savant, un homme d'Etat, un commerçant,' un poète, un pauvre, un prêtre, sont, quoique plus difficiles à saisir, aussi considérables que celtes qui distinguent le loup, le lion, l'âne, le corbeau, le requin, le veau marin, la brebis, etc. Il a donc existé, il existera donc de tout temps des espèces sociales comme il y a des espèces zoologiques'. » L'objet que se propose Balzac consiste