CHAPITRE Y La poésie morale et didactique

RÉSiJMÉ

La poésie morale et didactique au moyen âge. Sa popularité.

Genres divers : les Computs, les Bestiaires, les Lapidaires. L'" Image du monde ». Les Fables de Marie de France. Les « Dits ». Les « Castoiements »,

Le i< Roman de la Rose ». Guillaume de Lorris (vers 1230) en fait la première partie, qui est une sorte d' « Art d'aimer ». Brève analyse. L'allégorie; elle va envahir tous les genres littéraires. Élégance et délicatesse de Guillaume de Lorris.

Jean de Mèung (vers 1275) fait la seconde partie du « Roman de la Rose », qui devient, pour lui, un thème de science encyclopédique et d'universelle satire. Brève analyse. Dame Nature, Faux- Semblant. Apreté satirique et hardiesse de Jean de Meung. Son talent original et vigoureux.

Succès et influence du « Roman de la Rose ».

La- poésie morale et didaetiqiie* — La poésie morale et didactique se développe, en général, sur le tard. Mais, au moyen âge, les traditions de la sagesse et de la science antiques^ consei*\'ées précieusement dans les monastères et dans- les universités, devaient produire de bonne heure une littérature d'érudition. Si cette littérature est presque tout entière poétique, on peut se l'expliquer aisément : les peuples jeunes •onsidèront la prose comme indigne d'être écrite, eti ne soupçonnant môme pas qu'elle comporte aucun art,. c'est aux vers qu'ils- confient non seulement'leursfictions héroïques ou leurs ins-

AO LITTÉHATUIIE FRANÇAISE

])iralions amoureuses, mais aussi les thèmes de religion, de morale on de science qui trouveront plus tard dans la prose leur expression naturelle.

Sa popularité. — Notre poésie didactique abonde en œuvres de toute espèce et de toute forme. La plupart ont perdu pour nous le meilleur de leur intérêt ou de leur charme; mais elles n'étaient pas, en leur temps, moins populaires que les compositions épiques, lyriques ou satiriques. Dante met nos poèmes d'enseignement sur le même rang que nos plus belles chansons de geste, et reconnaît la supériorité de la langue française pour ce qu'il appelle le genre doctrinal tout aussi bien que pour l'épopée.

« Compuls » et « Bestiaires ». — Nous nous contenterons de signaler les ouvrages dans lesquels nos trouvères mettent en vers les notions d'astronomie ou d'histoire naturelle 'que l'antiquité romaine avait transmises au moyen âge. On appelle Computs des espèces d'almanachs. Les Bestiaires traitent des animaux, des plantes et des pierres ; on appelle spécialement Lapidaires ceux qui décrivent les minéraux, et Volucraires ceux qui décrivent les oiseaux. Ces poèmes sont des œuvres de morale non moins que de science. Ils se proposent par-dessus tout de « moraliser » la nature. A l'école des théologiens, les trouvères ont appris que la création est un vaste assemblage de signes allégoriques : dépassant les réalités apparentes, le chrétien doit s'élever du monde physique au monde moral et chercher dans les choses ou dans les êtres le sens occulte et symbolique que la sagesse divine 3^ a mis.

Le premier de nos poètes didactiques est Philippe de Thaon, qui vivait à la cour de Henri I" d'Angleterre. Il a écrit un Computet un Bestiaire dans une langue neltc, ferme, précise.

L' « Imagée du monde ». — Nous laisserons do côté les ouvrages en vers sur la chasse, ceux qui traitent de grammaire, de géographie, etc., et, parmi de nombreux essais encyclopédiques, nous ne mentionnerons que le

plus célèbre, un énorme poème intitulé l'Image du monde, qui, croit-on, a pour auteur Gautier de Metz. Ce poème, comme tous ceux du même genre, consiste en une compilation d'écrits latins. La première partie est une sorte de cosmogonie ; la seconde, un inventaire général de l'univers ; la troisième, une théorie des phénomènes célestes. Maints hors-d'œuvre, épisodes, interprétations symboliques, applications niorales, augmentent encore une matière déjà si vaste et si conqilexe. L Image du monde recueille les inventions les plus saugrenues : cheval d'airain dont la seule vue guérit ses congénères malades; œuf soutenant une grande ville, laquelle, à la moindre secousse, oscille et tremble sans s'écrouler, etc. Ces contes n'ont rien de suspect pour nos ancêtres, et Gautier de Metz les reproduit avec une crédulité ingénue.

Marie de France; ses « Fables ». — Nous avons déjà parlé de Marie de France'. Outre ses lais, elle composa un recueil de cent trois fables. Les sujets n'en sont pas de son invention; elle les a, pour la plupart, empruntés d'Esope et de Phèdre, par l'intermédiaire d'un recueil anglais fait lui-même sur de mauvaises paraphrases. Mais la façon dont elle les met en œuvre dénote un sens assez iin, et son style allie la délicatesse à la naïveté. Si le plus grand nombre des apologues qui nous restent d'elle n'avaient été repris par La Fontaine, nous en goûterions mieux encore la grâce aisée et lélégante concision^.

Autres genres. Les « l>îts », — Les « Castoîements ». — Omettons les Vies des saints, les paraphrases des Ecritures, les traductions d'aifteurs profanes, comme, par exemple, du grammairien Càlon [les Distiques] ^ que le moyen âge confondit avec Caton le Censeur, et signalons de préférence des œuvres plus modestes, mais