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La raison principale en est dans la prépondérance de resjiril rationaliste, n'envisageant chez l'homnie que les caractères typiques de Thumanité. Ce qui change de siècle en siècle, ce qui varie suivant les races et les milieux, voilà la matière propre de l'historien. Or, tandis que les classiques ont pour objet le général et l'absolu, c'est le particulier, c'est le relatif qui intéresse les romantiques. Aussi comprend-on facilement que le romantisme ait donné tout d'abord une vive impulsion à l'histoire. M™^ de Staël, par sa Littérature et son Allemagne , ouvrit elle-même la voie, et Chateaubriand, par son Génie du christianisme et surtout par ses Martyrs, est l'initiateur d'Augustin Thierry, qui lui a rendu un éclatant hommage.

Trois écoles historiques. — Les historiens dont nous avons à parler ici se rangent en trois écoles : l'école de l'histoire pittoresque et dramatique, l'école de l'histoire philosophique, l'école de l'histoire réaliste. Dans la première, Augustin Thierry, Barante, Michelet; dans la seconde, Guizot, Mignet, Tocqueville; dans la troisième, Thiers.

École pittoresque et dramatique. — Thierry. — Augustin Thierry, né à Blois le 10 mai 1795, entra en 1811 à l'Ecole normale, et, après avoir été quelque temps professeur, devint secrétaire du sociologue Saint-Simon. Il collabora, de 1817 à 1820, au Censeur européen et y écrivit des articles très remarqués ^ les Révolutions d'Angleterre, par exemple, et V Histoire de Jacques Bonhomme, où il expose dès lors ses vues sur le conflit des races. En même temps il défend les idées libérales et démocratiques avec une généreuse éloquence. Mais on peut lui reprocher de mettre l'histoire au service de la politique.

Ses priiicipau.Y: ouvrages. — « Lettres sur l'histoire de France ». — Le Censeur européen ayant été supprimé, Thierry passa au Courrier français, où parurent

1. Les plus considérables figurent dans le volume intitulé Dix Ans d'étu» des historiques, qui parut en 1835.

les premières Lettres sur l' histoire de France^. Dans ces Lettres, il fait une vigoureuse campagne en faveur de la réforme historique. Jusqu'alors, préoccupé « du vif désir de contribuer au triomphe de l'opinion constitutionnelle », il avait été un publiciste plutôt qu'un historien. Maintenant, il abandonne la politique, il étudie l'histoire pour y chercher des documents et non des arguments. Il montre chez nos chroniqueurs cette vérité que les Anquetil et les Velly masquaient de formules convenues, il prétend la tirer de l'ombre et de la poussière; il veut, mettant en œuvre les matériaux dont le munira une enquête scrupuleuse, rendre la vie aux choses et aux êtres des siècles passés.

La « Conquête de l'Angleterre par les Normands ». — En 1826, Thierry publia la Conquête de l'Angleterre par les Normands. Lui-même indique sa méthode en ces termes :

« Allier au mouvement largement épique des historiens grecs et romains la naïveté de couleur des légendaires et la raison sévère des écrivains modernes; se faire un style grave sans emphase oratoire, simple sans affectation d'archaïsme ; peindre les hommes d'autrefois avec la physionomie exacte de leur temps, mais en parlant le langage du mien ; enfin multiplier les détails jusqu'à épuiser les textes originaux, mais sans éparpiller le récit et briser l'unité d'ensemble. » Ce que se proposait Thierry, nul ne pouvait y mieux réussir. La Conquête de l'Angleterre est un de nos plus beaux livres d'histoire.

Les « Récits des temps mérovingiens »• — 1/ « Essai sur le tiers état ». — Arrêté quelques années par la maladie, Thierry donna, de 1833 à 1840, ses Récits des temps mérovingiens, où il réagissait contre les « hardiesses synthétiques » de Michelet et de Guizot,

Augustin Thierry (1795-1856).