CHAPITRE PREMIER La poésie

RÉSUMÉ

Vers le milieu du dix-neuvième siècle, le réalisme succède au romantisme dans tous les genres littéraires et dans la poésie elle-même.

Victor Hugo depuis l'exil. Sa vie. Ses œuvres. Les « Châtiments » (1853) : satires lyriques. Les « Contemplations » (1856) : hardiesse du lyrisme, qui s'y crée une forme nouvelle, souvent étrange et heurtée, mais d'une incomparable puissance. La n Légende des siècles » (1859, 1877, 1883) : variété, richesse, ampleur; dans les deux derniers volumes, le génie du poète s'exalte en apocalypses bizarrres et superbes. Autres recueils.

Universelle maîtrise de Victor Hugo.

Sa sensibilité. Sa •• philosophie »; il a magnifiquement traduit toutes les grandes idées du siècle.

Le réalisme dans la poésie. *

Théodore de Banville (1823-1891) : le virtuose de la rime. — Charles Baudelaire (1821-1867). Les « Fleurs du mal » : dégénérescence maladive du romantisme ; crudité réaliste; pouvoir de suggestion.

Leconte de Lisle (1818-1894), né dans l'Ile de la Réunion. « Poèmes antiques » (1852); « Poèmes barbares » (1862); « Poèmes tragiques » (1884). En quoi Leconte de Lisle s'oppose aux romantiques. Son impersonnalité; son pessimisme contemplatif et hautain; son culte du beau. Il lui manque la diversité, la souplesse, la grâce. Nul autre ne l'égale pour le relief, l'éclat, la correction plastique.

Les parnassiens. Ils font consister toute la poésie dans la facture.

Manuel (1823-1901). Son originalité discrète et sinsère. —Sully Prudhomme (1839-1907), né à Paris. Poésies psychologiques ; poésies scientifiques; poésies philosophiques. L'artiste et le penseur. — François Coppée (1842-1908), né à Paris. Talent d'assimilation et habileté technique. Le poète des faubourgs parisiens et des paysages de barrière. — J.-M. de Heredia (1842- 1905), né à Cuba. Le parfait sonnettiste.

Vers le milieu du clix-iieuvième siècle, le réalisme succède au romantisme dans tous les genres et dans la poésie elle-même. — Vers le milieu

du xix*^ siècle, l'esprit positiviste succède, dans tous les domaines de l'intelligence, à l'esprit romantique. Or, ce (jui s'appelle positivisme en philosophie prend, en littérature, le nom de réalisme ou de naturalisme.

Consistant dans l'exaltation de toutes les facultés all'ectives, le romantisme ne pouvait longtemps se soutenir. Son œuvre n'en fut pas moins grande et belle : il abolit des règles artificielles et des conventions factices, régénéra la langue, ranima, vivifia, féconda la poésie, le roman, le théâtre, l'histoire, la critique. Mais voici que, dès la seconde moitié du siècle, ses propres ardeurs l'ont dévoré. Et alors, au règne du lyrisme succède celui de l'analyse. Une réaction se produit. L'esprit d'analyse transforme tous les genres littéraires en faisant prévaloir sur la sensibilité et l'imagination l'étude de la réalité positive. La critique prétend appliquer les méthodes de la science ; l'histoire, qui avait été une sorte de divination ou bien encore une téméraire synthèse, est maintenant une enquête rigoureuse et patiente, chaque historien se limitant au petit nombre de faits dont il peut prendre une connaissance directe; le théâtre renonce aux légendes extraordinaires et aux héros surhumains pour représenter les événements coutumiers et les figures moyennes de la vie ambiante; le roman devient une élude documentaire; et enfin, dans la poésie elle-même, 1 influence du réalisme se manifeste, soit, quant au fond, par une exactitude tout objective, soit, quant à la forme, par un soin minutieux de la perfection rythmique et plastique.

Victor Hiig:o depuis l'exil. — 8a vie et ses œuvres, — Entre les grands poètes romantiques, un seul, Victor Hugo, poursuit sa carrière. Il se renouvelle, ou plutôt il déploie enfin, dans la libre solitude de l'exil, toute sa vigueur et toute son audace. Et il ne saurait sans doute arrêter l'irrésistible courant de la réaction. Mais les poètes nouveaux le reconnaissent comme leur maître; pendant les trente ans qui lui restent à vivre, la seule vertu de son génie maintient, par-dessus leur réalisme, un romantisme de « mage » et de visionnaire.

Les « Cliàliments »• — Après le coup d'Etat, Victor Hugo alla à Bruxelles. 11 y écrivit VHistoire d'un crime. qui ne parut que vingt-cinq ans plus tard (1877), puis Napoléon le Petit, éloquent pamphlet. A la veille d'être expulsé de Belgique, il passe, la même année, dans l'île de Jersey, et publie en 1853 les Châtiments. Ce recueil compte parmi ses plus beaux. D'abord, pour h. puissance d'invective : jamais son lyrisme n'avait eu tant de souffle et d emportement , une sincérité si vibrante. Mais, œuvre de haine, les Châtiments sont en même temps une œuvre d'amour. Exprimant l'indignation du poète, les outrages et les anathèmes y expriment aussi son noble idéalisme, sa généreuse humanité; et, dans quelques pièces, nous retrouvons toute la tendresse de son cœur.

Les « Contemplations ». — Chassé de Jersey en 1855, Victor Hugo alla s'établir à Guernesey. En 1856 parurent les deux volumes des Contemplations^. Là il revient à la poésie intime : ce sont, comme lui-même dit, « les mémoires d'une âme «. Mais le lyrisme y a pris un tour « contemplatif »; et, si la sensibilité du poète est plus recueillie, si, dans le second volume surtout, sa pensée est plus préoccupée des problèmes et des mystères, son imagination plus hardie, plus féconde en symboles, sa forme aussi devient plus ample et plus souple, unit à la précision et au relief le pouvoir de suggérer l'invisible, de rendre, par les sons, par les rythmes, ce que n'exprime point la signification logique des mots. Il applique des procédés nouveaux de style ^ et de versification^; il crée, pour traduire ses rêves, une forme toute personnelle, parfois étrange et heurtée, mais d'une extraordinaire grandeur.

La « Léçende des siècles ». — En 1859, Victor Hugo donna le premier volume de la Légende des siècles,

1. Le premier tout entier et presque toutes les pièces du second qu'il consacre au souvenir de sa fille, morte en 18î3, ont été écrits avant l'exil.

2. Par exemple, la juxtaposition de deux substaatiCs : U fossoyeur oubli, la bouche tombeau, etc.

3. Par exemple, les diverses coupes ternaires, dont il avait fait jusqu'alors, sauf dans ses drames, un emploi beaucoup moins fréquent.

suivi, en 1877, d'un second, et, en 1883, d'un troisième. A travers tant de sombres tableaux, un invincible optimisme y domine : elle résume tous les aspects de l'humanité en un seul et immense mouvement d'ascension vers la lumière. Le lyrisme y tient une large place; sans même parler de certaines pièces où se trahit directement une inimitié passionnée contre les rois et contre les prêtres, un grand nombre d'autres furent inspirées à Victor Hugo par ses croyances morales. Mais ce serait trop restreindre l'épopée que de lui imposer une impersonnalité absolue. Elle se concilie fort bien avec telle ou telle conception de la vie et du monde, avec la foi dans tel ou tel idéal; et, quand Victor Hugo célèbre le progrès humain, glorifie la justice, la liberté, la fraternité, il n'en fait pas moins^ œuvre épique. Du reste, l^aucoup de ces Légendes se bornent à représenter le tableau des siècles lointains [Ruth et Booz, Ayinerillot, etc.). Entre ses recueils, aucun n'égale celui-là pour la richesse, l'éclat, la magnifique plénitude. Dans le premier volume il y a plus de mesure, plus desérénité; dans les deux suivants, le génie du poète, illuminé de visions fantastiques, s'exalte en des apocalypses souvent bizarres, toujours superbes.

Autres recueils. — Nous ne pouvons énumérer ici toutes les autres œuvres poétiques de Victor Hugo. En 1865 avaient paru les Chansons des rues et des bols, où se jouent la fantaisie, le caprice, une légère ivresse dessens. Rentré de l'exil en 1870, il publie, deux ans après, \ Année terrible. Signalons encore VArt d'être grand-père (1877), Religion et Religions (1880), les Quatre Vents de l'esprit (1881), puis, parmi ses recueils posthumes, le Théâtre en liberté, la Fin de Satan (1886) et Toute la lyre (1893 . Il mourut le 22 mai 1885. *

Universelle maîtrise de Victor Hugo. — Longtemps attaqué et discuté, Victor Hugo avait fini par imposer l'universelle souveraineté de son génie. Certains critiques pourtant ne veulent voir en lui qu'un rhéteur prodigieux. Mais, quelque étonnante que soit son invention verbale, est-ce une raison pour méconnaître la pro-

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fondeur de sa sensibilité et ce que son œuvre renferme de forte substance?

Sa sensibilité. — Gardons-nous de dire que Victor Hugo est peu sensible. Si nul poète ne représente aussi nettement que lui les divers aspects de la nature , ses contours, ses couleurs, nul n'évoque d'un cœur plus ému les mystères dont elle nous environne, nul n'y met plus de son âme et, par suite, n'en exprime mieux l'âme ellemême. Et quel autre a jamais célébré l'amour avec une plus fervente gravité, chanté la famille, le foyer domestique, les enfants, avec une tendresse plus cordiale, déploré la perte d'un être cher avec un plus poignant désespoir? Quel autre enfin a trouvé des inspirations plus pieuses et plus profondément sincères dans le culte de l'humanité, dans la sympathie pour les humbles, les opprimés, les misérables, dans ce qu'on appela depuis la religion de la souffrance?

Sa « philosophie ». — Ne disons pas davantage que Victor Hugo pense peu. D'abord, il a mis son empreinte personnelle sur les lieux communs qui furent toujours la matière de la poésie; ensuite, bien qu'il ne mérite point sans doute le nom de penseur et que sa « philosophie » soit celle d'un visionnaire, il n'a pas seulement donné une expression magnifique aux grandes idées du siècle et inventé pour les rendre d'admirables symboles; son imagination divinatrice a ouvert en tout sens des vues nouvelles et fécondes, et, si je puis dire, tracé de lumineux sillons. Lui-même se nommait un prophète. C'est bien cela. Sa poésie, celle surtout des derniers temps, rappelle les Isaïe et les Ézéchiel*.

Évolution réaliste. — Tandis que Victor Hugo déploie son « romantisme » toujours plus hardi et plus puissant, le réalisme se manifeste déjà, sous des formes diverses, chez trois poètes de valeur inégale, Banville, Baudelaire et Leconte de Lisle, qu'on ne saurait ranger entre les purs romantiques.

Kanvîlle. — Théodore de Banville (1823-1891) est un virtuose, mieux encore, un « clown », le clown de la

rime*, qui lui apparaît coinnie le principe et la fin de son art. A vrai dire, il n a de réaliste que la minutieuse exactitude avec laquelle il façonne jusqu'à ses plus légères fantaisies.

Haiidelaîre. — Charles Baudelaire (1821-1867) fit un recueil unique, intitulé les Fleurs du mal (1857). Le réalisme ne s'y reconnaît pas seulement dans le souci d'une forme exacte, mais encore dans la crudité de certains tableaux. Aussi bien, Baudelaire représente la dégénérescence maladive du romantisme; et son originalité, souvent factice ou même charlatanesque, consiste surtout en un singulier mélange de mysticisme et de perversion sensuelle. Enfin nous devons le ranger parmi les initiateurs de ce qui, vers la fin du xix*^ siècle, sera le « symbolisme «; car il a « le don de correspondance », il excelle à traduire ces affinités latentes des choses soit entre elles, soit avec l'âme humaine, où nos symbolistes modernes virent l'essence même et la matière de toute poésie. Artiste non moins infécond que laborieux, brutal à la fois et entortillé, la plupart de ses pièces méritent cependant de grands éloges pour leur facture serrée, sobre, vigoureuse; et il en a composé quelques-unes qui dénotent une étrange force de suggestion.

Lecoiite de Lîsle. — Leconte de Lisle naquit le 25 octobre 1818 à Saint-Paul (île de la Béunioni. Venu à Paris en 1845, il se mêla pendant quelques années de politique active. Mais, après 1848, la poésie l'absorba complètement. Il passa dès lors sa vie dans une retraite austère, et resta ignoré du grand public, que lui-même méprisait. Son œuvre poétique forme quatre recueils : les Poèmes antiques (1852), les Poèmes barbares (1862;, les Poèmes tragiques (1884), les Dernier^ Poiimes (1895). Ajoutons-y une pièce de théâtre, les hrinnyes, on il a condensé en vers beaux et durs VOrestie d'Eschyle.

8a conception de la poésie, — Quoique ayant toujours reconnu Victor IJugo pour son maître, Leconte de

1. Un de ses recueils, parmi les plus conoiis, s'intitule Odes fanambu- Usques.

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Lislc n'est point un romantique. Du moins sa conception de l'art, sur certains points essentiels , s'oppose directement au romantisme. Il l'indiquait en 1852 dans la préface des Poèmes antiques; et, même si les éditions postérieures du volume ne reproduisent pas cette préface, elle doit être signalée comme tout à fait significative. Le romantisme se traduisait par l'expression de l'individu. Or, ce que veut Leconte de Lisie, c'est que la poésie exprime, au lieu d'un « moi » inconsistant, l'âme même de l'humanité. Pour lui, il ne chantera pas ses joies et ses .soulfrances : il racontera l'épopée de notre race ; il la racontera, non point à la manière de Victor Hugo, en y introduisant ses préoccupations morales ou sociales, voire ses passions politiques, mais avec le désintéressement absolu d'un philosophe et d'un historien.

Leconte de Lisle ne peut toujours se contraindre. Tantôt c'est un cri qui lui échappe. Tantôt nous le reconnaissons derrière le personnage qu'il met en scène; dans Qaïn, par exemple, voilà bien son orgueil, son esprit de révolte, sa farouche haine du catholicisme. Cependant limpersonnalité qu'il adecte ne laisse pas, bien qu'il se soit souvent trahi, de l'opposer aux romantiques , tous plus ou moins élégiaques. Il cache sa vie et réprime son cœur. Ce « moi » que les romantiques avaient étalé, il le dérobe; il n'en laisse voir les inquiétudes et les peines qu'à travers celles du genre humain.

Sa philosopliie. — Si Leconte de Lisle n'a guère fait que retracer, dans une série de tableaux, l'histoire des religions diverses par lesquelles chaque peuple manifesta son génie propre, lui-même est un sceptique, ou, pour mieux dire, un nihiliste. Il pense que nous ne pouvons rien saisir de réel, et que la nature se joue de nous en faisant apparaître à nos yeux des phénomènes illusoires. Et, de là, un profond pessimisme. Mais ce

Leconti: de Lislb (181S-189%).

pessimisme, contemplatif et hautain, ne s'exhale point en déclamations pathétiques, ne gémit ni ne blasphème. Le poète, auquel les cieux des tropiques versèrent leurs mornes langueurs et leurs lourdes extases , voudrait retourner dans l'ample sein du néant, y goûter à jamais ce repos que la vie a interrompu. De toute son œuvre se dégage un invincible besoin de paix, une aspiration vers la divine Mort. Et le pessimisme de Leconte de Lisle n'a donc aucune ressemblance avec celui des romantiques, qui, chez Vigny même, se ramène, en lin de compte, à l'amour de la vie.

Son culte de la forme. — On voit comment sont liées entre elles sa philosophie et sa théorie de l'impersonnalité. Mais l'une et l'autre se lient d'ailleurs à son culte du beau, à sa religion de la forme. Trouvant dans le repos le secret du bonheur, il y trouve aussi le principe de la beauté, de la beauté calme et sereine, que ne trouble aucune passion, qu'aucun souci n'altère. Et pourquoi lui-n»ême s'impose-t-il une impersonnalité rigoureuse? Ce n'est pas seulement par pudeur et par orgueil, ou parce qu'il veut ramener la poésie à ses traditions primitives. D'abord, l'inquiétude du cœur fait trembler la main. Puis, 1 émotion que provoque le véritable artiste doit être purement artistique. Et enfin, il n'est d'expression parfaite que celle des sentiments généraux.

Jug^emeiit d'ensemble. — On peut regretter que Leconte de Lisle ait presque toujours appliqué cette austère esthétique. Sa poésie a souvent quelque chose de raide et de contraint ; il rend les idées ou les objets avec une précision qui ne laisse rien de vague, rien d'inachevé, rien dont l'écho se prolonge en rtbtre cœut. Mais, si la souplesse et la grâce lui manquent, il est admirable pour la rectitude, l'éclat, le relief. Ses vers semblent sculptés dans le marbre **.

Les parnassiens. — Leconte de Lisle fut le maître des parnassiens. On appelle ainsi un groupe de poètes qui collaborèrent au Parnasse contemporain, recueil édité

p.'ir série de livraisons (1866, 1871, 1876)'. Les parnassiens ne se souciaient que de la facture. En leur sachant gré d'avoir préservé l'art du relâchement et de la négligence, il faut bien reconnaître ce qu'eut de superstitieux leur observance des règles. Plusieurs atteignirent parfois la perfection technique; ceux-là seuls méritent de survivre, qui se dégagèrent d'un mécanisme artificiel et vain.

Hlaiiiiel. — Artiste très soigneux, Eugène Manue" (182iM901) ne pensait pas que la forme pût se suffire . elle-niêine ; il mit dans ses vers sa tendresse, sa sympathie humaine, sa pitié délicate et virile. Ajoutons qu'il a été un novateur. S'il n'inventa pas sans doute la poésie intime ou la poésie populaire, il y revint, en un temps où l'art se glorifiait d'être impassible, et la marqua d'un accent bien personnel'. Ce poète discret et sincère ouvrit la voie à d'autres, plus illustres, qui ne doivent point le faire oublier.

Sully l'riKlIioniinc. — Sully Prudhomme, né à Paris le 16 mars 1839, apprit des parnassiens les secrets du métier. Mais, quoique nul d'entre eux n'ait porté dans l'exécution tant de scrupule, il en diffère par son goût pour l'analyse psychologique , par les préoccupations d'un j)enseur et d'un moraliste. Ses principaux recueils s'intitulent Stances et Poèmes (1865), /es Iipreuves il866 , les Solitudes (1869), les Vaines Tendresses (1875). La Justice (1878) et le Bonheur (1888) sont deux poèmes de longue étendue 2, le premier une sorte d'enquête morale et sociale, le second une épopée sj-mbolique.

Poésies psycliolog'îqiies, — L'art à la fois strict et fin que les parnassiens appliquaient à noter les aspects du monde sensible, Sully Prudhomme l'applique à traduire sa vie mentale. Et, d'autre part, ce qui le distingue des romantiques, c'est une sensibilité beaucoup moins expansive que réfléchie.