Toutes les pièces mentioDoées ci-dessus sont en vers

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510 LITTBBATURE FRANÇAISE

brasseur d aifaires^, lu bohèfoe de liettre^, l'aventurier du grand monde, en des personnage'S à la fois viva/nts et typiques. Augier y discute les plus graves questions politiquips et sociales, qui se posaient de son temps; et il y déploie dans toute son anipileur un talent qui, pour être mesuré et réûécUi^ ne manque ni de hardiesse ni d'éclat.

Ce qii«» s«in Ubéàtare reufeviiie de cottvcifefcîoiiitel* — Nous trouvons chez lui beaucoup de convenition et d artifice. Gomme D<unias>^ il donne trop d'importance à l'intrigue; comme Dumas, il a ses raisonneurs, ses tirades, ses effets de théâtre. Mais ce qu on peut surtout lui reprocher, c'est je ne s<i,iis quel « bou(rgeois:isme >> natif, auquel s'ajoute un: respect timoré d«s préjugés^ courants, la crainte d'offienser les spectateurs en choquant leurs lïiibitudeset lemjs goûts. De là h romajuesque q,u'il introduit jusqiLe dans la comédie politique. De là leS' diénoujL'ments « lijeureux «, les contrastes factices, les « trucs » par lesquels il dévie le cours naturel des choses. ' De là ces personnages ce j^ncifs » : le fils Guérin., u» colonel à la mode de Scribe, on Maxirailien Gérard, un « jeune homme pauvre » à la façon de Feuillet.

Ce qu'il a de- vrai^ de j^roibe, d^luiaiaLn. — Si toute une portion de son théâtre nous semble vieillie, il a fait certaines pièces, Le Gendre de Monsieur Poirier notamment, la plus riche et k plws solide, sifDOJiila plws fortev qui ne craignent rien de Tâge; et quelques autres^ Mhiîre Guérin par exemple, sont, en leurs meilleures parties, d'une vérité durable.

Augier n'affiche pas de thèses^. Peu enclin aux paradoxes, peu accessible aux chimères, il ne prend pas l'attitude d'un réformateur et le ton d'un apôtre. Ne perdant jamais de vue la réalité, il défend contre le& compromissions et les sophisraes la morale un peu terre à terre des « honnêtes gens », ou, disons mieux, la morale bourgeoise. Et l'artiste, chez lui, comme le moraliste, a pour trait caractéristique le bon sens. Talent bien équilibré, sûr de soi-même, il use de toutes ses ressources avec une

LE DIX-XTlUVIK^rE SIECLE

modération vigoureuse. Rien de forcé, de tendu, d'excessif. Les pièces d'Aiigier concilient, dans leur ordonnance à la fois régulière et aisée, la vivacité de l'action et le libre développement des caractères. Ses personnages, d'une psychologie un peu courte, manquent parfois de souplesse et de complexité; mais ils ont le relief scénique. Son observation, as-sez pénétrante, n'est jamais amère; jusque dans la satire, on y sent une humanité cordiale. Son esprit est franc, net, savoureux; il y a chez lui moins de mots d'auteur que chez Dumas et plus de ^ ces mots qui peignent un caractère ou qui résument le sens d'une scène.

Augier nous parait déjà un classique. Il l'avait été au début, dans le sens étroit du mot; il l'est aujourd'hui comme un successeur de Molière, avec lequel on a pu le comparer sans trop de préjudice pour ce que son théâtre a de sain, de robuste, de loyal.

Autres éci«H aîns draiiirttlqnes.

— Entre les autres écrivains dramatiques, il faut signaler Sardou, Edouard Pailleron, Meilhac et Halévy, enfin Labiche.

Sardon. — Victorien Sardou, né en 1831, est un praticien des plus habiles. Il a écrit tour à tour dans tous les genres, pliant son talent très souple aux variations de la mode, et, dans tous, il a eu de -grands succès. Mentionnons, parmi ses comédies de mœurs, Nos Intimes, la Famille Bcnotton, Nos bons Villageois, Sérap/iine; parmi ses comédies politiques ou sociales, Rabagas, Daniel Rochat ; parmi ses comédies et drames historiques. Madame Sans-Gêne, Tliéodora, la Haine, Patrie, Thermidor. Le théâtre de Sardou est généralement superficiel et artificiel. Ce qui en fait le mérite, c'est une merveilleuse fertilité de moyens, une observation preste et piquante, une singulière aptitude à rendre la vie extérieure.

VicTOUiEN Sardou

Paillcron. — Edouard Pailleron (1834-1899), esprit délicat et gracieux, a donné, outre Vji.tincelie et VAge ingrat, qui ne sont que des binettes, le Monde où l'on s'ennuie, dans lequel il renouvelle très agréablement le thème des Précieuses ridicules et des Femmes savantes.

Meilhac et Halévy.— Meilhac (1832-1897) et Halévy (1834-1908) ont créé l'opérette et écrit des comédies de mœurs parisiennes où la fantaisie la plus légère, et parfois même une fine sensibilité, s'allient à des extravagances bouffonnes.*

Labiche. — Eugène Labiche (1815-1888) est le maître du vaudeville, soit par sa gaieté naïve et plantureuse, soit, dans quelques pièces, telles que le Misanthrope et V Auvergnat, le Prix Martin, Célimare le hien-aimé, par un certain fond d'observation morale qui se reconnaît encore à travers les charges les plus drolatiques.

LECTURES

Sur Dumas fils : Bourget, Essais de psychologie contemporaine, 1883; Doumic, Portraits d'écrivains, 1892, Essais sur le théâtre contemporain, 1897 ; A. France, la Vie littéraire, t. I"; J. Lemaître, Impressions de théâtre ; Parigot, le Théâtre d'hier, 1893; G. Pellissier, Essais de littérature contemporaine, 1893; Sarcey, Quarante Ans de théâtre, 1900-1902; Schérer, Études sur la littérature contemporaine, t. IV; J.-J. Weiss, le Théâtre et les Mœurs, 1889, Autour de la Comédie française, 1892, le Drame historique et le Drame passionnel, 1894, les Théâtres parisiens, 1896; Zola, le Naturalisme au théâtre, 1880, Nos Auteurs dramatiques, 1881.

Sur Augier : Doumic, Portraits d'écriuains, 1892; J. Lemaître, Impressions de théâtre ; Parigot, Sarcey, J.-J. Weiss, Zola (mêmes ouvrages que pour Dumas).

Sur Sardou, Pailleron, Meilhac et Halévy, Labiche : J. Lemaître, Parigot, Sarcey, Weiss, Zola (mêmes ouvrages que pour Dumas et Augier).

Cf. dans les Morceaux choisis : • Classe (le 2«, p. 497,