LIT T É II A 1 U H E F H A N Ç A I S E

Au quinzième siècle, les mystères. Trois cycles : le cycle de l'Ancien Testament, le cycle du Nouveau Testament, le cycle des Saints.

Composition des mystères : prologue, journées, succession de scènes. — Leur représentrtion. Décor unique et multiple.

La Confrérie de la Passion (1402).

Médiocrité des mystères : diffusion, platitude, trivialité; ni art ni goût; nulle analyse morale, nul développement de caractère, nulle unité.

Le théâtre comique. Ses origines. Adam de la Halle : le « Jeu de la Feuillée n, comédie satirique et fantaisiste (vers 1260); le « Jeu de Robin et Marion », sorte de pastourelle dramatique (vers 1280).

Notre comédie se développe sous d'autres formes. Trois genres principaux.

Les moralités (clercs de la Basoche) : pièces à intention morale, dont les personnages sont allégoriques. Les sotties (Enfants sans souci) : satires généralement politiques et sociales. Les farces : elles se proposent uniquement de divertir. Supériorité des farces sur les deux autres genres. Franchise du style, verve, observation.

La farce de Pathelin. Son succès. Sa valeur.

Décadence et disparilîoii du théâtre classique»

— La poésie dramatique au moyen âge, aussi bien que la plupart des autres genres, se forma en dehors de toute tradition classique. On sait comment le théâtre latin avait dégénéré en jeux sanglants ou en exhibitions licencieuses. Dès les premiers siècles de notre ère, la tragédie est morte, et c'est à peine si la comédie garde un reste de son ancienne popularité. La scène devient, comme l'appellent les Pères de Tiilglise, a un sanctuaire de Vénus, une fabrique publique de crimes, une école d'infamie », et les représentations qui s'y donnent ne relèvent plus du genre théâtral. Une fois maître de l'Empire, le christianisme fait tous ses efforts pour abolir ces spectacles. Et, s'il reste encore quelques traces du drame classique, les invasions frankes vont certainement les effacer.

Origine du théâtre moderne dans l'Église, — Quand un nouvel ordre social remplace l'organisation romaine, les théâtres sont depuis longtemps fermés. On a soutenu que je ne sais quelle « faculté dramatique », inhérente à l'esprit humain, s'exerça sans interruption jusque dans les siècles les plus barbares, et l'on a, comme preuve, allégué des pièces latines composées au x* siècle d'après Térence, mais sur des sujets édifiants, par une religieuse allemande du nom de Hrotsvitha. Quelque

intérêt que puissent avoir ces essais dramatiques, ils appartiennent à la décadence extrême de l'ancien théâtre, et non point aux origines du théâtre moderne. Le théâtre moderne a ses rudiments, non point dans les dernières réminiscences de l'art antique, mais dans cette religion chrétienne qui avait inauguré une nouvelle civilisation; et, si l'on ne veut pas admettre que la faculté dramatique ait subi une éclipse, ce sont les pompes et les cérémonies de l'Eglise qui nous en présentent les manifestations significatives pendant la période de confusion, d'anarchie, de stérilité poétique qui précède le moyen âge.

Avant que se formât le drame profane, il y eut un drame liturgique faisant partie du culte même, et que des clercs jouaient dans l'intérieur des églises. C'est par une série de transitions insensibles que nous passons des offices religieux au théâtre laïque.

La messe avait été primitivement le drame sacré par excellence. Mais, certains jours de fête, il s'y ajouta des représentations qui traduisaient aux yeux les scènes ' apitales de l'histoire sainte. Le jour de Noël, on exposait derrière l'autel une crèche, et les prêtres venaient y adorer l'enfant Jésus, dont quelques jeunes garçons, figurant les anges, glorifiaient la naissance par le chant d'un chœur; le jour de l'Epiphanie, trois ecclésiastiques, la couronne en tête et revêtus d'un manteau royal, offraient l'or, l'encens et la myrrhe. A l'office de Pâques, surtout, étaient de véritables drames : Jésus-Christ apparaissant lux pèlerins d'Emmaiis, ou bien, le dimanche même de la Résurrection, trois clercs en chape blanche représentant les trois saintes femmes devant le tombeau. Nous avons là comme l'ébauche des « mystères ».

Transition du drame litiii*;s:iqiie au drame laïque. — Le drame liturgique se réduisait primitivement à mettre en action les récits sacrés, dont le texte était débité, tel quel, en latin. Pour être compris du peuple, il fallut bientôt admettre l'idiome vulgaire. Le latin alterna d'abord avec le français*, puis on employa le français