Mystère vieat sans doute de ministcrium = office

par des « conducteurs du jeu », qui instruisait ce personnel nombreux et bigarré. Quelque temps avant la représentation, toute la troupe menait à travers la ville une procession appelée montre.

La scène du théâtre figurait l'univers entier, ciel, terre, enfer. Elle se divisait en compartiments de plainpied, représentant tous les divers lieux de l'action. C'est ce qu'on appelle le décor unique et multiple.

\a. Confrérie de la Passion. — La Confrérie de la Passion, qui se constitua définitivement à Paris en 1402 par lettres patentes de Charles YI, est la plus célèbre des nombreuses associations formées dans toute la France pour jouer les mystères. Composée de gens de nrétier, acteurs d'occasion, elle n'avait rien qui la distinguât de tant d'autres, et ne l'emportait sur les sociétés analogues de province ni par la valeur des pièces qu'elle mettait en scène ni par son talent d'interprétation. Si elle mérite une place à part, c'est quelle a fondé le premier théâtre permanent. Ela])lis d'abord à l'hôpital de la Trinité, puis à l'hôtel de Flandre, enfin à l'hôtel de Bourgogne, les confrères de la Passion se perpétuèrent pendant plus de deux siècles, jusqu'tà ce que le triomphe de l'école classique les forçât de louer leur salle à une autre troupe.

Valeur littéraire des mystères. — Les mystères sont le plus souvent insipides. On y trouve çà et là quelque détail d'une heureuse naïveté, quelque trait pathétique, quelque dialogue d'un tour assez vif. Mais ces passages bien rares n'en rachètent pointHa diffusion, la trivialité, la platitude. Nul art, nul goût, nulle analyse morale, nul développement de caractère, nulle unité de composition. Ce que le théâtre chrétien pouvait comporter de grand et de sublime, nous l'y trouvons presque toujours défiguré par la bassesse du langage et par la grossièreté des enluminures. L'imitation de la vie conlemporaine y tourna de plus en plus au grotesque. Quand

1. Cf., dans le Mystère de la Passion, la scène, partout citée, où la Vierge Marie supplie Jésus de ne pas s'exposer à la mort.

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le Parlement de Paris interdit, en 1548, la représentation des mystères, c'était par respect pour la religion, qu'ils exposaient h la risée. Jodelle, quatre ans plus tard, lit jouer la première tragédie.

Origines <lu théâtre comique. — On peut considérer certaines liturgies bouffonnes comme les plus anciens rudiments du théâtre comique. Mais on ne saurait leur attribuer dans la formation de ce théâtre autant de part qu'en avaient eu les augustes solennités catholiques dans celle de notre drame religieux. En tout cas, si les premiers essais de comédie [doivent être contemporains des premières ébauches de mystère, nous n'en connaissons rien de précis, et, tandis que le xii' siècle nous montre, avec le Jeu d'Adam, un monument du drame chrétien déjà constitué, il faut attendre encore cent ans les deux pièces par lesquelles s'inaugure l'histoire de notre scène comique.

Adam de la Halle. — Ces deux pièces sont le Jeu de la FeuUlée et le Jeu de Robin et Marion. L'une et l'autre ont pour auteur un trouvère d'Arras, Adam de la Halle.

Le « Jeu de la Feuillée ». — Le Jeu de la FeuUlée fut composé vers 1260. Personnalités satiriques, allusions aux événements du temps, libres caprices d'une imagination aventureuse et romanesque, merveilleux féerique et réalisteis peintures de la vie bourgeoise, tout cela se mêle dans cette composition bizarre et pleine de verve, qu'on a souvent comparée aux comédies d'Aristophane.

Le « Jeu de Robin et Marion ». — Une vingtaine d'années plus tard parut \e Jeu de Robin et Marion. Robin et Marion figuraient depuis longtemps dans les chansons de nos trouvères. Mais Adam de la Halle les mit le premier au théâtre. Il s'appropria un sujet déjà populaire, soit en lui donnant la forme dramatique, soit en y déployant un talent vif et gracieux, qui sait allier la délicatesse du sentiment avec la naïveté propre à des scènes champêtres. Sa pièce rappelle nos modernes opéras-

comiques. Plusieurs morceaux s'en chantaient, dont il .ivait lui-même composé la mélodie.

I.e théâtre comique se développe sous d'autres l'oriiies. — C'est pour le Puy d'Arras qu xVdam le la Halle écrivit le Jeu de Robin et Marion et le Jeu de la Feuillcc, les deux seules pièces de ce genre qui nous soient parvenues. On doit supposer que les divers Puys célébraient des représentations analogues. Mais le théâtre comique se développa, dans la suile, sous d'autres formes toutes dillerentes, dont il faut chercher l'origine immédiate en des genres étrangers à la scène. La farce n'est guère que le fabliau en action, et la moralité procède des allégories qu'avait mises en vogue le Roman de la Rose. Quant à la sottie, on peut sans doute la considérer comme dérivant de la moralité et de la farce.

Les trois genres principaux. — Passons brièvement en revue les trois genres de notre théâtre comique au moyen âge.

La farce dramatique fut d'abord une petite pièce bouffonne qui servait d'intermède ou qui se jouait à la lin d'une représentation. Ainsi s'explique le nom qu'on lui donnait'. Plus tard ce fut, indépendamment du sens originel, toute comédie purement plaisante.

Au commencement du xiv* siècle, les clercs des procureurs au Parlement de Paris formèrent une corporation connue sous le nom de Basoche^. Cette corporation faisait trois fois par an une sorte de procession solennelle que suivaient des jeux scéniques. D'autres basoches se constituèrent bientôt après, soit à Paris, soit en province. Les ])ièces que jouaient les basochiens étaient en général des moralités^; elles différaient des mystères par leur sujet tout fictif, et prétendaient, comme le nom l'indique, illustrer une vérité morale.

Dans les dernières années du xiv® siècle se forma, à