CHAPITRE IX Le quinzième siècle

stérilité du quinzième siècle.

La poésie. Alaia Chartier. Sa réputation. Médiocrité de son œuvre poétique. — Charles d'Orléans (1391-1465). Sa vie. Ballades, rondeaux, chansons. La poésie ne fut guère pour lui qu'un jeu. Il a de l'art, du goût; il allie la concision à l'élégance. — François Villon (14 30-?), né à Paris. Sa vie, ses prisons. Le « Petit Testament ». Le « Grand Testament ». Le talent de Villon. Poète personnel, il rompt avec l'allégorie. Franchise d'expression, vivacité d'accent, tour précis et net. Dans son existence abjecte, il garde une âme naïve, une imagination fraîche, un cœur capable de sentiments nobles, de jpures affections.

La prose. Le genre romanesque. « Aucassin et Nicolette » (treizième siècle) :

sincérité du sentiment et grâce du style. Les « nouvelles » du quinzième siècle. Antoine de la Salle.

Philippe de Commines (1447-151I), né à Renescure, en Flsndre. Sa vie. Commines et Charles le Téméraire. Commines et Louis XI. Notre premier historien moderne. Sa préoccupation des causes et des lois. Ses idées sur le régime politique et social des nations. Style de Commines; judicieux et solide, dépourvu d'éclat; il s'accorde avec son tour d'esprit.

Stérilité du quinzième siècle, — Quelle que soit lit richesse de sa litlérature dramatique, le xv^ siècle, qui a beaucoup produit, n'a pas laissé grand'chose de dural)le. Une première Renaissance semblait s'annoncer vers la lin du siècle précédent; mais elle avorta presque aussitôt, par suite des circonstances politiques. Nous ne trouvons guère, en cette période de cent ans, que trois ou quatre écrivains dont la renommée ait subsisté. Pour la poésie, Alain Ghartier, le prince d Orléans et Villon; pour la prose, Commines.

Alain Cliartier. — Alain Ghartier continua la tradition dEustache

Deschamps et de Ghristine. Il fut l'écrivain le plus estinjé de son temps. La légende rapporte que Marguerite d'Ecosse, femme du Dauphin, trouvant le poète endormi dans une salle du palais, mit publiquement un baiser sur ses lèvres; et, comme les courtisans s'étonnaient qu'elle accordât cette faveur à « un homme si laid » : « Je n'ai pas baisé l'homme, répondit-elle, mais la|^récieuse bouche de laquelle sont issus et sortis tant de bons mots et vertueuses paroles. »

L'immense réputation d'Alain Ghartier s'expliquerait beaucoup mieux par certains de ses ouvrages en proseque par ses poésies. Citons en particulier le Quadrilogiieinvectif, dialogue à quatre personnages, — la France, le Peuple, la Chevalerie et le Clergé, — qu'il publia peu après le traité de Troyes. V\\ sincère patriotisme lui inspire, dans ce livre, maintes pages d'une éloquence généreuse. Quant à ses vers, ils sont bien inférieurs. La

poésie en ce temps-là consiste en un laborieux divertissement qui n'a rien de commun avec la vérité de là vie. Pendant les malheurs des guerres civiles et des guerres <'trangères, Alain Chartier rime les thèmes consacrés de la métaphysique galante. Pourtant deux ou trois pièces qn'û composa vers la fin de sa vie dénotent un vif sentiment des misères de la France.

Cliarles d'Orléans. — Charles d'Orléans naquit, en 1391, du duc Louis, ce prince aimable et séduisant que fit tuer Jean sans Peur, et de Valentine Visconti, une des femmes les plus distinguées du siècle , non seulement par sa beauté, mais encore par les grâces de son esprit. Laissé pour mort sur le champ de bataille, à Azincourl. il resta prisonnier en Angleterre pendant vingt-cinq ans. Lorsque la paix lui eut permis de rentrer, il se retira dans son château de Blois, et y vécut entouré de poètes, qui trouvaient à la fois en lui un protecteur et un émule. Il mourut l'an 1465. Ses œuvres tombèrent de bonne heur4dans l'oubli, et n'en furent tirées que vers le milieu du xviii* siècle.

Les poésies de Charles d'Orléans, qu'il écrivit presque toutes pendant sa captivité, se composent de chansons, de ballades et de rondeaux. Ce n'est pas un poète bien original pour le fond, mais c'est un excellent artiste, le plus délicat comme le dernier en date des trouvères grands seigneurs. Son style se recommande par la précision et la pureté; sa langue nous semble moins ancienne que celle des poètes contemporains.

Charles d'Orléans reste fidèle aux allégories de la poétique traditionnelle. Il use en général de symboles plus ou moins ingénieux, qui nous rendent sa sincérité suspecte. Des événements tragiques auxquels il assista, nous ne retrouvons chez lui presque aucune trace. Il met dans ses vers, non pas les sentiments de son cœur, mais plutôt les caprices de son imagination. Ce qui fait sa supériorité, c'est l'art et le goût; il a donné leur forme définitive aux thèmes coutumiers de la galanterie, une forme nette, fine, qui allie la concision avec l'élégance.

François Villon. — 8a vie. — François Villon naquit à Paris vers 1430. Ses parents étaient de pauvres gens illettrés. Le surnom de Villon, sous lequel il devait se faire connaître, lui vint d'un ecclésiastique, Guillaume de Villon*, qui le protégea. Il fut reçu bachelier en 1449, puis, en 1452, licencié et maître es arts. Déjà lié avec les plus mauvais sujets qu'il rencontrait sur les bancs des écoles ou ailleurs , il devint bientôt le chef d'une troupe de ces garnements qui exerçaient aux dépens des marchands et des bourgeois leur peu louable industrie'-. L'an 1455, maître François, ayant tué un prêtre dans une rixe, est condamné à mort, et, en appel, à l'exil. Peu après, il obtient sa grâce et revient. Mais, à peine rentré, une aventure d'amour, et, probablement, un vol commis au collège de Navarre, l'obligent de repartir. C'est alors qu'il fit le Petit Testament. Il se retire à Angers, puis mène une existence errante. En 1461, nous le trouvons dans la prison de Meung-sur-Loire; il y reste tout un été, et n'est élargi que grâce au passage de Louis XI, en vertu du droit de joyeux avènement. Vers la fin de cette année, il compose le Grand Testament. Sur le reste de sa vie, MOUS n'avons que très peu d'indications, et très suspectes. Il mourut sans doute avant 1470, peut-être avant 1465.

Les deux « Testaments ». — Les deux œuvres les plus importantes de Villon sont le Petit Testament et le Grand Testament. Nous savons^ qu il ne fut pas le créateur du genre ; mais il se l'appropria. Il y fit entrer les [inspirations les plus diverses, mêlan^ la tendresse à la raillerie, les graves pensées aux propos bouffons ou même à des grossièretés rebutantes.

Le Petit Testament contient une quarantaine de huitains. En distribuant des legs, la plupart imaginaires, Villon lance à ses ennemis, parfois à ses amis, de plaisantes épigrammes, que varient, çà et là, un retour sur lui-même,

1. Ce Guillaume avait pris le nom de son village natal, comme on faisait bien souvent au moyeu àgo. Villon est situé non loin de Tonnerre.

2. Cf. le recueil des Repues franches, qui, du reste, n'est pas de Villon.