Proprement, garçon de jeu de paume

d'égaler Homère ou Virgile, c'est de les répéter dans leur langue. Les novateurs montrèrent les premiers que notre « vulgaire » était capable d'élévation, de fermeté, de noblesse, pouvait soutenir une pensée grave et un sentiment profond. Ils osèrent, comme dit Ronsard, abandonner la langue des anciens pour honorer celle de la mère patrie, et, par là, ils furent « bons enfants ».

Substitution de rimitation à la traduction. — Jusqu'alors on n'avait guère fait que traduire les Grecs et les Latins. A la traduction, les Ronsardiens substituèrent l'imitation. Bien plus, du Bellay proteste, dès sa Défense, contre la prétendue supériorité des anciens. Les Français, écrit-il en propres termes, « ne sont moindres (pie Romains ou Grecs ». Dans cet imitateur de l'antiquité gréco-latine, nous trouvons un « moderne », tout aussi indépendant que le seront Perrault et Fontenelle, et qui allègue les mêmes arguments.

Imitation originale. — A vrai dire, l'imitation, chez les poètes de la Pléiade, a bien souvent quelque chose de servile. La mesure leur manque, le discernement et le choix. Quand Ronsard veut chanter, il demande d'abord à son page de lui lire du Pindare ou du Catulle. Même s'il prescrit en maint endroit l'observation directe de la nature, c'est généralement à travers les anciens qu'il l'observe, trop inexpérimenté encore et trop défiant de soi pour se passer de modèles. Mais cette imitation des maîtres n'est qu'un apprentissage. Ronsard et ses amis ont l'arrière-pensée de s'émanciper, une fois drus et forts; ils ne désespèrent pas d'égaler un jour, en dégageant leur originalité, ceux à l'école desquels ils ont commencé par se mettre. Dans la préface de son premier recueil, V Olive, du Bellay atteste qu'il y a chez lui « beaucoup plus de naturelle invention que d'artificielle et superstitieuse imitation ». Cette préface même, quelques pages de la Défense, 'lAft poétique de Ronsard, contiennent déjà une théorie de l'a assimilation », telle que l'entendirent nos classiques. Et, sinon dès leurs débuts, tout au moins lorsqu'ils eurent pris conscience de leur génie

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intime, les portes de la Pléiade, surtout Ronsard et du I5<;llay, coriiposèrent maintes pièces d'une veine a-isée, libre, bien personnelle, où l'iniitation des anciens n'est plus que comme une seconde nature.

La Plôîad^î et le ela^sicisiiie. — C'est de la Pléiade que date notre classicisme. Et, sans aucun doute, les novatei'.r.-. du xvi* siècle sont, sur beaucoup do points, inférieurs aux classiques du siècle suivant. Ils leur sont inférieurs par leur défaut d'expérience et de maturité, par les erreurs d'un goût qui ne les protège pas toujours contre le pédantisme, qui les fourvoie tantôt dans l'emphase et tantôt dans la platitude, tantôt dans la vulgarité €t tantôt dans le raffinement. Ils manquent de méthode, de discipline; ils se fient trop à la verve et ne se châtient pas assez, croyant que l'inspiration peut se passer de travail. Aussi leurs œuvres ont-elles rarement ce caractère de perfection que Malherbe imprimera « le premier » à quelques-unes des siennes. Mais, si Malherbe doit organiser notre poésie, la rectifier et la discipliner, ce ne sera qu'en la rétrécissant ou même en l'étriquant. Il y a chez les poètes de la Pléiade une fertilité, une variété, il y a une efflorescence de 1 imagination et du sentiment que réprimera la discipline proprement classique.

Ronsard. — Sa Aie. — Ronsard naquit le 11 septembre 1524 au château de la Poissonnière, en Vendômois. Il fit, au collège de Navarre, des études assez négligées. Tout jeune encore, il fut page, puis suivit Lazare de BaU dans son ambassade à Spire, et Langey du Bellay dans son ambassade en Piémont. Rien ne pouvait alors annoncer chez Ronsard le rénovateur futur de la poésie française. Sa mine élégante, sa haute taille, son adresse, sa force, son goût des chevaux et des armes, semblaient le vouer au service des princes, aux aventures de guerre et d'amour. Atteint, vers dix-huit ans, d'une grave surdité qui le confinait dans une sorte de solitude, il commença à faire des vers. Puis, « s'y échauffant et s y affectionnant )), saisi par cette fièvre de renaissance dont brûlaient toutes les âmes généreuses, il entre au collège de Coqueret

])Our étudier les langues et les littératures antiques. Là^ il mûrit son plan de réforme littéraire. Comparant notre poésie domestique, si pauvre encore et si mince, avec les chefs-d'œuvre anciens, il conçoit l'ambition de faire passer en notre langue les richesses de rantiquilé.

Les « Odes »• — Ronsard s'attaque tout de suite aux genres les plus ardus de la poésie grecque; il publie, pour son coup d'essai, quatre livres d'Odes, le premier presque entièrement pindarique. Dans sa préface, lui-même prétend créer chez nous le lyrisme. Ce qu'on n'avait pas vu, du moins, jusqu'à Ronsard, c'est la grande ode, a pourtraite suivant le moule des plus vieux ^ », qui s adresse, non pas aux amateurs des mignardises amoureuses, mais aux « gentils^ esprits, ardents de la vertu ». D'abord, l'ode pindaresque, ainsi appelée parce qu'il y reproduit, outre 1 inspiration de Pindare, ses formes techniques, la strophe, l'antistrophe et l'épode. Les ({uinze odes pindarcsques de R.onsard sont généralement d'une lecture pénible, et même l'érudition fastidieuse dont elles se hérissent ne nous permet pas toujours de les bien comprendre. Mais elles reçurent cependant un accueil enthousiaste auprès des lettrés, pleins d'admiration pour le poète qui leur rendait en français la noblesse, la hauteur, la majesté du lyrisme thébain. Et, à vrai dire, jusque dans les plus abstruses et les plus amphigouriques de ces odes, se trouvent tels passages où Ronsard allie l'aisance à la grandeur. Si beaucoup sont gâtées par l'emphase, par la contrainte, par un pédiîitisme saugrenu et fastueux, la poésie française n'y en a pxis moins une dignité et une ampleur dont Marot ne pouvait donner l'idée*.

iLes « Amours de Cassaiidre ». — Le second recueil de Ronsard, publié en même temps que le cinquième livre des Odes, en 1552, s'intitule les Amours de Cassandre. Ce volume contient des sonnets, mêlés de stances et d'élégies. Le poète n'imite plus Pindare, mais Pétrarque,

1. Plus vieux est ici un comparatif. Les plus vieux — les anciens.