CHAPITRE VII Le Théâtre

RÉSUMÉ

Restauration de la tragédie et de la comédie antiques.

Comme les novateurs n'ont pas de théâtre, leurs pièces sont faites pour être lues, non pour être jouées. De là le manque d'action, et, généralement, des qualités dramatiques. Influence de Sénéque.

Jodelle. La « Cléopâtre » (1552). Malgré sa faiblesse, elle a un grand succès, comme première tentative d'un théâtre noble, régulier, classique. « Didon se sacrifiant », supérieure pour le style à Cléopâtre », n'est pas plus scénique.

Jean de la Péruse, Jacques Grévin, Jean et Jacques de la Taille .

Robert Garnier (15 34-1590). Ses tragédies. Sa tragi-comédie de « Bradamante ». Garnier écrit mieux que ses devanciers. Dans « Sédécie », il y a quelque action et des caractères bien tracés.

Montchrestien. L' « Écossaise ».

La comédie. Ses origines dans la farce et dans le théâtre italien. L' « Eugène » de Jodelle. Scènes d'une vivacité piquante. Larivey. Il imite le théâtre italien ou même le traduit. Son style est vif, savoureux, pittoresque.

Odet de Turnèbe et les « Contents ». — François d'Âmboise et les « Néapolitaines ».

Hestauration de la tragédie et de la comédie antiques. — Le théâtre du moyen âge ite laissait aucune œuvre qui pût satisfaire un public de lettrés, familiers avec le théâtre ancien. A ses représentations toutes populaires devaient succéder, dans les deux genres dramatiques, bien distincts l'un de l'autre, qu'avaient cultivés les Grecs et les Romains, des pièces régulièrement composées et soigneusement écrites.

Traductions. — Dès la première moitié du xvi" siècle, quelques poètes s'exercent à traduire des tragédies et des comédies antiques. L'an 1549, Ronsard, qui terminait alors ses études, mit en vers français le PliUus

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d'Arislopliane, qu'il joua lui-même avec ses condisciples^ Les pièces italiennes ont aussi leurs traducteurs. Là^ comme dans tout le reste, non seulement 1 Italie nous devance, mais elle nous ouvre la voie.

La tra2:é€lîe. — JodellcN — Trois ans après le manifeste de du Bellay, Etienne Jodelle fonde chez nous la tragédie et la comédie classiques en donnant le même jour sa Cleopdirc et son Ew^ène.

Les Irujféclies du sei/Jèiiie siècle ne sont pas faîtes poiii* la scène. — Rappelons d'abord les conditions dans lesquelles se produisirent les pièces des novaleurs. Il n'existait en France (piun théâtre permanent, celui de l'hôtel de Bourgogne, occupé par les Confrères de la Passion, qui détenaient le privilège exclusif des représentations dramatiques. Aussi Jodelle et ses successeurs eurent-ils pour scène la cour de quelque collège ou la salle de quelque château, disposée en vue de la circonstance; pour acteurs, des amis bénévoles, ou, plus souvent, des écoliers; pour public, un nombre restreint de seigneurs et de gens de lettres. Et même, dans la dernière partie du siècle, ces solennités devinrent extrêmement rares. Par là s'explique en grande partie le caractère peu « théâtral » de la tragédie contemporaine. Elle s'adresse à des lettrés; elle est destinée près» que toujours à la lecture. Nos auteurs prennent comme modèles les pièces toutes livresques de Sénèque. Ils en imitent les déclamations, les moralités, la symétrie factice; ils se soucient aussi peu que Sénèque de faire quelque chose de dramatique.

La « Cléopatre ». — La Cléopdtre de Jodelle est moins une véritable tragédie qu'une suite de tirades. Aucune invention : le poète se contente de découper en scènes et de versifier quelques pages de Plutarque. Aucune composition : ce ne sont guère que des tableaux juxtaposés, presque indépendants l'un de l'autre. Aucune action : la pièce se passe pour la plus grande partie en monologues, en discours, en chœurs. Ni caractères, ni passions, ni drame; un pastiche froid et sans vie. Le

Style lui-même est faible, mou, verbeux; et Jodelle prend pour la noblesse tragique une enflure que de grossières trivialités rendent d'autant plus sensible.

Son succès. — Pourtant la Cléopdtre fut accueillie par les contemporains avec un enthousiasme extraordinaire. Jouée au collège de Boncourt, devant le roi, les courtisans, tout ce qu'il y avait d'illustre par la naissance et de distingué par le talent ou l'érudition, elle fit voir en Jodelle le successeur des Sophocle et des Euripide. Après la représentation, dans laquelle avaient figuré comme acteurs Jodelle lui-même, Belleau, Jean de La Péruse et Grévin, les amis du poète, partis avec lui pour Arcueil, y célébrèrent son triomphe en lui offrant un bouc qu'ils avaient orné de fleurs*.

Ébauche de la trag-édîe classique. — Cet enthousiasme s'explique aisément, si l'on songe que la Cléopdtre est le premier essai d'un théâtre noble, régulier, conforme, dans sa figure extérieure, aux modèles grecs et latins. Le choix du sujet et des personnages, l'observation des unités scéniques, la simplicité de l'action, la pompe du style, la versification elle-même, qui n'emploie que l'alexandrin et le décasyllabe^, y annoncent déjà notre tragédie du xvii^ siècle. Seulement Corneille et Racine mettront dans leurs pièces ce qui manque à Jodelle de génie dramatique, d'art et de psychologie.

L'auteur de Cléopdtre écrivit encore Didon se sacrifiant^, où il ne fait c{u'approprier à la scène le quatrième livre de VEnéide. La Didon l'emporte §ur la Cléopdtre pour le style; elle ne vaut pas mieux, ou même elle vaut moins, comme œuvre de théâtre.

Autres poi>tes tragiques. — Entre Jodelle, qui avait ouvert la cai-rière, et Robert Garnier, le meilleur tragique du xvi^ siècle, beaucoup de poètes composèrent

1. Oq croyait qutin bouc était, chez les Grecs, le prix du vainqueur dans les concours dramatiques.

2. Sauf dans les clicrurs. — Quant à Didon, elle est tout entière, sauf les chœurs, écrite en ahîxandrins.

3. On ne sait pas quand fut composée la Didon; on ne sait pas non plus si elle fut jouée.

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des tragédies plus ou moins louables. Nous nous bornerons à signaler Jean de La Péruse, Jacques Grévin, dont le Jules César (1500) est à peu près traduit de Muret, Jacques de La Taille, Jean de La Taille, son frère, auteur de Saui (1572), où se trouvent quelques beaux passages, et des Gabaonites (1573), qui ne manquent pas de vigueur.

Hobei*( Gariiîer. Ses tragédies. — Robert Garnier, né vers 1534, mort en 1590, publia huit pièces. Dans Porcie (1568), Hippolyte (1573), CornéUe (1574), il y a peu de mouvement et d'action. Dans Marc-Antoine (1578), mais surtout dans la Troade (1579) et dans Anti-' gone (1580), il y en a dd\Sin{AgQ. Bradamante (1582), tirée de l'Arioste, inaugura chez nous la tragi-comédie. L'indépendance qu'y montre le poète à l'égard des modèles antiques semble lui avoir porté bonheur. Cette pièce est bien supérieure aux autres pour la vie des personnages, pour la vérité des mœurs et des passions, pour son allure vraiment scénique. Sédécie ou les Juives, la dernière tragédie de Garnier et la meilleure, date de 1583. Ses tragédies précédentes valent plutôt par le style, qui a de la noblesse, de la force, de la grandeur. Garnier, dit justement Brantôme, « passe tous les poètes du temps en parler haut, grave et tragique ». C'est là sa supériorité incontestable. Mais dans Sédécie. il faut louer autre chose que le mérite du « parler »; outre des récits touchants et de vigoureux tableaux, il faut y louer quelques caractères fortement esquissés, celui de Nabuchodonosor en particulier et celui d'Amilal.

Hloiilehrestieii. — Après Garnier, mentionnons Montchrestien, dont la principale pièce s'intitule V Écossaise [i^Oi). Celle tragédie met en scène la mort de Marie Stuart. Elle se recommande soit par l'art avec lequel le poète a peint ses principales figures, notamment celle de la reine, à laquelle il prête un grand charme de douceur et de tendresse, soit par un slyle harmonieux, élégant, délicaty que la scène française ne connaissait pas encore.