Fils de Vauquelin de La Fresnaye et lui-même poète

LE DIX-SEPTIÈME SIECLE 14li

Son teiiipéraiiieiit et son caractère. — A l'époque où Malherbe parut, une réforme s'imposait dans la poésie. Cette réforme devait être d'ailleurs en accord avec l'esprit général du temps, tel que l'avaient formé les circonstances politiques et sociales, un esprit de coordination, de méthode, de ferme sagesse. Après les tentatives ambitieuses et hasardées de la Pléiade, le goût public semblait disposé à suivre un poète d'une imagination moins riche et d'une sensibilité moins vive, mais d'une raison solide. Malherbe fut ce poète : d'abord, par la nature de son talent, mais aussi par son caractère. Pour mener à bonne fin la réforme poétique, il lui fallait sans doute cette humeur impérieuse et brutale, cette confiance en soi, ce mépris de ses prédécesseurs, qu'il biffait tout d'un trait, cette dureté d'âme qui, notamment, lui fit dire à Desportes, son hôte : « Votre potage vaut mieux que vos psaumes'. »

Malherbe disciple de Ronsard. — Malherbe commença pourtant par ronsardiser. Si les Larmes de saint Pierre (1587)^, élégie imitée de l'italien, renferment quelques stances très louables pour le sentiment du rythme et du nombre, ou même, quant au style, pour une rectitude et une plénitude assez rares chez ses devanciers, les fautes (le goût que lui-même devait plus tard critiquer s'y ren- < outrent à chaque pas, tout ce qu'avait de plus factice la j)oésie de Desportes. Notons, d'ailleurs, que jamais il ne s'en débarrassera complètement : on n'a qu'à lire V Ode en l'honneur de Marie de Médicis^, ou même les Vers funèbres sur la mort de Henri IV. Cependlnt le jour vint où, prenant conscience de son originalité propre, il se letourna contre les poètes qui avaient été ses maîtres.

Xe garda-t-il rien d'eux? On pourrait le croire, vu la laçon dont il en use à leur égard. Mais Malherbe, après tout, n'est qu'un Ronsard assagi, tempéré, discipliné.

1. Cf. Le dix-septiem: siècle par les textes, p. 39, Extraits de la Vie d» Malherbe.