Cf. ibid., p

3. Cf. ibid., p. 26. Mais ce sont là li-s meilleures strophes.

Peu inventif, son œuvre consista à choisir, parmi les rnatériaux de tout genre qu'avait accumulés l'école antérieure, ceux qui pouvaient le mieux convenir à cette poésie, logique surtout et oratoire, vers laquelle l'inclinaient les qualités et les défauts de sa nature. Ce fut un travail de ti'iage, d'amendement, de coercition.

I.<» roforniateiir. — Il dégage la poésie de l'ériidifion. — I^a réforme de Malherbe n'en marque pas moins une date importante pour l'histoire de notre littérature. Expliquons dans quel esprit il l'opéra.

D'abord, il dégagea notre poésie de l'érudition. Chez les poètes du xvi'' siècle, chez Ronsard lui-même, et non seulement quand il fait des odes pindaresques, mais, bien souvent, jusqu'en ses sonnets, elle a je ne sais quel air de collège. On se représente volontiers Malherbe comme un pédant. Sans doute, les menues questions de grammaire ou de métrique prenaient à ses yeux une grande importance, et, suivant le mot de Balzac, il traitait l'affaire des participes et des gérondifs comme celle de deux peuples voisins l'un de l'autre et jaloux de leurs frontières. C'est pourtant lui qui dérouilla la poésie française, qui l'allégea d'un fatras indigeste*, qui, le premier, fit ses vers, en dépit de M"® de Gournay, pour « la cour et les dames, non pour les gens de lettres ». « Je sais bien, disait-il, le goût du collège, mais je préfère celui du Louvre. » A l'égard des anciens, il se montra plus indépendant que les poètes de la Pléiade. Son imitation fut plus discrète, plus adroite, plus originale. Il voulait « aller au delà de leur exemple », et se piquait de les perfectionner en les imitant.

I! subordonne la sensîhîlîté à la raison, substitue l'expression du général à celle du particulier. — Ce qui fait surtout de Malherbe le précurseur des grands classiques, ce qui le met en opposition directe avec Ronsard et le xvi^ siècle, c'est qu'il subordonna, dans l'œuvre poétique, la sensibilité à la raison.

1. Pas assez. Il y a encore chez Malherbe trop de souvenirs classiques, et notarameat de mythologie.

Subordonner la sensibilité, par laquelle se marquent les ditférences individuelles, à la raison qui est la même chez tous les hommes, c'est substituer l'expression du général à celle du particulier. Poète lyrique, Malherbe n'est plus, comme Ronsard, un poète élégiaque. Il exprime, non pas des émotions, mais des idées; ou, du moins, les émotions qu'il exprime n'ont rien qui lui soit personnel. Ses principales pièces développent des lieux communs. Il se fait l'interprète de tout un peuple dans sa Prière pour le roi allant en Limousin^ ou dans ses Odes sur l'attentat contre Henri le Grand* et à Louis X/II allant châtier la rébellion des lioc/ielois-; quand du Périer vient de perdre sa fille, il le console en rimant quelques pensées banales sur la mort, sans rien qui s'applique particulièrement ni à la fille ni au père ^ ; dans les psaumes de David, il ne voit qu'un thème de belles paraphrases. Les poètes du XVI® siècle chantent leurs joies ou leurs tristesses, nous confient leurs impressions les plus intimes; et ils doivent leurs meilleurs vers au sentiment de la nature, à l'amour. Rien de tel chez Malherbe. Sa poésie est j)resque toujours impersonnelle. A peine si la nature lui a inspiré une ou deux strophes, aussi froides qu'harmonieuses, et c'est pour Henri IV qu'il fit ses vers d'amour h'S moins mauvais.

De là piMJcèrte sa pélornie : dans la langue» dans le st.yle, dans la versilication. — Cette substitution du général au particulier peut aussi rendre ompte de sa réforme en tout ce qui concerne la langue, le style et la versification. Il interdit l'emploi de mots nouveaux, rejette les expressions populaires, les vocables empruntés aux dialectes, remplace les termes spéciaux ou techniques par des périphrases. Il proscrit les idiotismes, ondamne les inversions, établit une discipline rigoureuse qui ne permet rien d'imprévu. Syntaxe ou vocabulaire, sa règle consiste dans le commun usage, et c'est là qu'il veut dire en reconnaissant pour ses maîtres les^

ce

1 et 2. Cf. f.e dix-septième siècle par les textes p. 21 et 29. 3. Cf. ibid., p. 15.

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crocheteurs du Port-au-Foin. Avant lui, selon le mot de Pasquier, on écrivait chacun « à sa guise ». Il voulut instituer une langue dûment fixe. Son style même est impersonnel. Ce style, sans doute, dénote l'individualité vigoureuse et raide du poète; mais nous n'y trouvons plus <!es accidents, ces gestes, et, si l'on peut dire, ces jeux de physionomie si fréquents chez Ronsard et les ronsardiens. l^es figures de Malherbe sont presque toujours anonymes; il blâme, dans ses notes sur Desportes, toute métaphore que l'usage n'a pas consacrée. Même principe pour sa versification. Entre les formes de strophe inventées ou renouvelées par la Pléiade, il en choisit quelquesunes, il choisit les plus simples, celles dont la stricte régularité s'accorde le mieux avec l'expression des idées générales. Quant à l'alexandrin, il lui impose une cadence uniforme en défendant les enjambements, soit d'un vers sur l'autre, soit du premier hémistiche sur le second. Ainsi le rythme ne se prête plus aux inflexions par les- <iuelles chacun pouvait traduire les mouvements de sa sensibilité propre, mais exprime la raison universelle avec une certitude catégorique.

11 fait prévaloir en tout la discipline sur la personnalité du po<>te. — Malherbe règle tQut ce qui jusqu'alors avait été laissé au goût des poètes, à leur oreille, à leur sentiment plus ou moins juste de la mesure et de l'harmonie. Non seulement il interdit les « licences » dont usaient ses prédécesseurs, mais, soit dans la langue, soit dans la métrique, il restreint autant que possible la personnalité. Ainsi s'expliquent jusqu'aux plus petits détails de sa réforme. L'hiatus avait été, avant lui, toléré; Ronsard ne l'évite que s il le trouve désagréable. Mais Malherbe considère celte liberté comme périlleuse, <'ar bien des poètes ont peu d'oreille. Aussi décrète-t-il la prohibition absolue des hiatus, sans distinguer ceux qui sont désagréables de ceux qui ne le sont pas, sans se demander si ceux qui sont désagréables ne peuvent, en certains cas, rendre, par leur dureté même, certains effets. Métrique, rythme, harmonie, il discipline tout;

partout il sacrifie le « sens propre » au « sens commun » et le génie à la discipline.

Sa conception mécanique «le la poésie. — La

conception qu'a Malherbe de la poésie est essentiellement mécanique. Q^uvre d'inspiration pour Ronsard et ses disciples, Malherbe n'y voit qu'œuvre d'industrie, de patience, de volonté. Il se glorifie d'être « un bon arrangeur de syllabes ». Le grammairien prévaut en lui sur le poète. Lisez, par exemple, son commentaire sur Desportes* : il n'y fait guère que des remarques grammaticales. Rien chez Malherbe de proprement poétique. Ses meilleurs vers, Chapelain lui-même en convenait, sont « beaux comme de la prose ». Les qualités qu'il estime le plus relèvent, non de l'imagination ou du sentiment, mais de la seule raison. C'est, quant au fond, la justesse, la fermeté, l'ordre logique, et c'est, quant à la forme, la précision, la concision, la rectitude. Pour lui, le miracle de l'art consiste dans une phrase symétriquement balancée, où les divers membres s'équilibrent, où l'antithèse de la pensée et celle de l'expression donnent aux vers un caractère de fixité immuable et presque de nécessité.

Sa laborieuse recherche «le la perfection. — Il n'y a de perfection que dans ce qui est général. C'est à la perfection que Malherbe vise. Et il n'épargne point sa peine. « Après avoir fait un poème de cent vers, disaitil à Racan, on doit se reposer dix années. » L^ne stance lui coûta souvent une demi-rame de papier. Le premier président de Verdun ayant perdu sa femme, il composa une ode de consolation; mais, quand l'ode fut prête, celui qu'elle prétendait consoler avait eu le temps de se remarier et de mourir. Malherbe n'estimait point ses pièces assez achevées pour en donner le recueil. Quelques-unes, qu'il fut obligé de faire vite, sont d'une faiblesse extrême. Les poètes du xvi® siècle écrivaient « promptement » : il ne laisse rien à la verve. Il regralte tout mot douteux, surveille d'un œil jaloux ses hémistiches, proscrit les rimes