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LE DIX-SEPTIÈME SIECLE IGl

travaux de la Compagnie. Il fallait avant tout lui donner un nom. Divers furent proposés : Académie des beaux esprits, Académie de l'éloquence, Académie éminente; on adopta finalement celui d'Académie française, qui n'avait rien de « superbe » ni non plus d' « étrange* », et qui convenait fort bien à une institution vraiment nationale, établie en vue d' « occupations sérieuses », et non pour je ne sais quels jeux ou débauches d'esprit.

Son organisation. — Richelieu ayant acquiescé aux statuts que proposaient les académiciens, des lettres patentes, datées de janvier 1635, érigèrent la Compagnie en institution publique. Après plus de deux ans de résistance, le Parlement les enregistra, quand il se fut assuré que le nouveau corps devait avoir des attributions purement littéraires. Déjà l'Académie, portant le nombre de ses membres à quarante, s'était constituée par la nomination d'un directeur, chargé de présider les séances, d'un chancelier, qui avait les sceaux, enfin d'un secrétaire, Conrart. Elle resta longtemps errante « comme Délos ». A partir de 1643, Séguier, remplaçant Richelieu en qualité de protecteur, la reçut dans son hôtel jusqu'à sa mort (1672). Louis XIV prit alors ce titre, et attribua à la Compagnie deux salles du Louvre. Il ordonna de réserver six places pour des académiciens toutes les fois qu'on donnerait spectacle à la cour, et exigea qu'on traitât les membres de l'Académie avec autant de distinction que les plus

haut

s personnages

Objet de ses travaux. — Quel devait être l'objet des travaux académiques ? C'est ce que nous apprennent les lettres patentes. Elles exprimaient l^spoir « que notre langue, plus parfaite déjà qu'aucune des autres vivantes, pourrait enfin succéder à la latine, comme la latine à la grecque, si on prenait plus de soins qu'on n'avait fait jusqu'alors de l'élocution, qui n'était pas à la vérité toute

1. Ea Italie il y avait l'Académie des UinnristL, celle des Lincei, celle des Infiammati, etc. La plus célèbre fut l'Académie délia Crusca, c'est-à-dire du son.

2. Cf. Le dix-septième siècle par les textes, Lettres patentes, p. 144, Sta' tuts et Règlements de l'Académie, p. 146.

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l'éloquence, mais qui en était une fort bonne et fort considérable partie )>. Et quelle sorte de « soins » devait-on prendre? Il fallait, par un Dictionnaire et une Grammaire, fixer l'usage des termes et des phrases: par une llTiétorique et une Poétique, établir des règles |joïîr ceuxjgui voudraient écrire soit en prose, soit en vers. De plus^ on "^devait lugcr les nouvelles productions et guider ainsi'le goût public. /

Le Dierioiiiiairc. — Tnflucnce de rAcadéniîe sur la Iaii;»iie. — A vrai dire, l'Académie exécuta bien imparfailement son programme. Le seul ouvrage qu'elle jugea fut le Cid. VAXc iie composa ni Rhétorique ni Poétique ; elle coniia la Grammaire à Régnier-Desmarais. Son (çuvrc consista surtout dans la rédaction du Dictionnaire. Encore se fit-ilïongtomps atten^r^rTCé^ ii'etâit poui^UInt pas un dictionnaire historique; on avait abandonné de bonne heure l'idée d'une entreprise si ardue. \\ fut pu- '^'^>lié en 1694. A ce moment-là, notre langue, consacrée par les chefs-d'œuvre classiques, n'en avait pas grand besoin. Du reste, les académiciens s'y montrèrent très exclusifs. Leur purisme répudia un grand nombre de mots excellents, très bien formés, très pittoresques. En rendant la langue plus délicate et plus noble, ils la gênèrent et l'appauvrirent.

Cependant l'Académie exerça, sur bien des points, une heureuse influence. C'est à tort qu'on l'accusa de tyrannie et d'arbitraire. Elle se régla sur l'usage. Son rôle peut se définir d'un mot : elle repré«=îonta In tnflitinn h fixité, l'unité. Par là, elle rendit serviceàla langue et au goût. Et n oublions pas que les écrivains lui durent plus de considération.

Premiers académiciens. — Quelques-uns des premiers académiciens sont à signaler dès maintenant : Patru, Pellisson, Perrot d'Ablancourt, surtout Vaugelas et Chapelain.

Avocat de profession, Patru a laissé des Plaidoyers louables pqur leur pureté, mais qui ne justifient pas à nos yeux sa réputation chez les contemporains; c'était un

homme d'un jugement très fin, d'une conversation très agréable. Pellisson, avocat lui aussi, nous est connu par son Mémoire en faveur de Fouquet et par son Histoire de l'Acacléniie française : il écrit avec élégance, avec une élégance qui nous semble un peu trop ornée et fleurie. Perrot d'Ablancourt traduisit maints auteurs grecs et latins, Lucien, Cicéron, Tacite, César, etc.; peu soucieux de l'exactitude, il ne s'attachait qu'au style : ses traductions, que Ménage appelait les belles infidèles, unissent la souplesse et la fermetéi

Vaugelas;greHTerdel^usage. — Vaugelas (1585- 1650) fut un desMiabitués de l'hôtel de Rambouillet : c'est là surtout qu'il trouva la matière de ses Remarques sur la langue française, publiées en 1647. Il eut jusqu à sa mort une grande part à la confection du Dictionnaire. Rien, chez lui, d'un raffiné ni d'un pédant. S'il condamne des mots ou des tours heureux qui tombent en désuétude, il ne les sacrifie qu'à contre-cœur. S'il sent la nécessité d'établir une règle qui puisse garantir notre langue des fantaisies individuelles, cette règle ne consiste que dans le bon usage. II aime les façons de parler vives et fortes, même quand elles sont irrégulières. Sa méthode n'est point celle d'un logicien. Il ne « ratiocine » pas, comme les grammairiens de Port-Royal. Il se réduit modestement au rôle de « greffier ». Le bon usage, c'est, pour lui, « la manière de parler de la plus saine partie de la cour, conformément à la façon d'écrire de la plus saine jpartie des auteurs du temps ». Et cette définition a sans doute quelque chose de bien étroit. Mais il l'interprète et l'applique avec un esprit vraiment libéral. Sa discf^liiie, qui refrène les caprices et les écarts du sens propre, laisse au génie de notre idiome toute sa spontanéité, jusque dans les gallicismes les moins « raisonnables » qui la traduisent*.

Chapelain; la critique classique. — « Seiitîiiieiits de l'Académie sur le €id ». — Quant à Chapelain, nous le passerons sous silence comme poète, et la