Sur Jean Bodel, cf. p

Ces « matières », nous leur donnons le nom de cycles. Le cycle est proprement un cercle^ ou g-roupe de poèmes qtii ont un centre commun. On compte trois grands cycles : le cycle français, le cycle breton, le cycle antique.

Cycle français; ehaiisoiis de geste. — Les poèmes qui font partie du cycle français sappelleiit chansons de geste. Ge sont des compositions de longue étendue dans lesqiielles le trouvère^ chante^ la geste, c'est-à-dire l'histoire die tel ou tel héros. Le nom de roman s'applique aux poèmes des deux autres cycles; il caractérise ces récits imaginaires qui n'ont ni le fond réel et national, ni le ton ATa-iment héroïque des épopées françaises.

Origines gernianiqnes. — Quelle est l'origine du mouvement épique auquel se rattache le cycle français, mouvement |si puissant et si fécond que trois siècles en épuisent à peine la vertu? Tacite parle déjà de certains chants dans lesquels les poètes germains glorifiaient leurs dieux et leurs ht'ros. L'usage s'en était maintenu après la conquête : pas de chef frank établi en Gaule qui n'eût auprès de lui quelque barde pour célébrer sa valeur. Ces poèmes tenaient à la fois de l'ode et de l'épopée, plus courts que celle-ci et d'un ton plus vif, plus longs que celle-là et d'une allure plus narrative. Gn les appelle des cantilènes. Les cantilènes, composées bientôt en roman, préparèrent la formation de l'épopée proprement dite, qui n'attendait que des circonstances et dès conditions favorables.

I^e milieH épique. — Ciiarlciuagnê. — Vers le x*' siècle se réalis<jrent ces conditions et se présentèrent <es circonstiances. Sur les débris du grand empire qu'avait fondé Charlemagne, et que ses successeurs ne pouvaient maintenir, s'était établie la féodalité, ensemble