Signifi(!ation ôtvmologrqire

2. Du bas latin trnbare =z troinfer ; de môme troubadoui-. qui s'applique iix ])Oetes dn Midi.

:{. Les chansons de goste étaient récitées au son d'un instrument nommé ; inphonie ou vielle.

12 LITTÉRA.TUUE FRANÇAISE

d'institutions éminemment propices à ce qu'on peut appeler l'esprit et les mœurs épiques. Et l'épopée eut, du reste, le bonheur de trouver, alors qu'elle était encore flottante, un thème qui la fixa, qui l'empêcha de s'épar- {)iller et de se dissoudre. La ligure de Charlemagne dominait ces âges d'obscures querelles et d'anarchie impuissante : l'imagination populaire s'en empara, l'idéalisa, mêla les inventions avec les souvenirs, amplifia les événements, revêtit personnages et faits d'une couleur merveilleuse, attribua à l'empereur toutes les grandes choses qu'avaient accomplies ceux de sa race, personnifia en lui la lutte contre les Sarrasins, l'ennemi héréditaire, et prépara de la sorte à la France une épopée en partie historique, en partie fictive, où la légende elle-même a quelque chose de national.

Geste royale el geste féodale. — Charlemagne ne fut pourtant pas toujours glorifié par les poèmes du cycle français. Ce cycle se divise même en deux grandes gestes*, la geste royale et la geste féodale. L'une comprend toutes les chansons qui célèbrent l'empereur, sa famille, ses preux; l'autre, celles qui sont animées par un esprit d'opposition aristocratique en révolte contre la monarchie franque, par un esprit d'individualisme germanique on lutte contre l'unité romaine.

Forme teeliiiiqiie des chansons de geste. — Nous avons environ une trentaine d'épopées « françaises ». La Chanson de Roland est presque la seule qui date du xi^ siècle; un peu moins d'une moitié datent du xii**, le grand siècle épique, et les autres du xiii* ou du XIV®, surtout du xiii°. Les plus anciennes ont été écrites en vers de dix syllabes, les plus récentes en alexandrins, un très petit nombre en octosyllabiques. Elles se com-

1. Geste désigne, en ce sens, tout un groupe de chansons. Il y a proprement trois gestes : 1» celle du roi (Chanson de Roland, Pèlerinage de Charlemagne, Iluon de Bordeaux, Berthe aux grands pieds, etc.) ; 2» celle de Guillaume au Court-Nez, dont les personnages sont paitisans de Charlemagne et de sa race [Aliscans, le Charroi de Nîmes, Ai/neri de Narbonne, etc.); 3» celle de Doon de Mayence, ou geste féodale (Ogier le Danois, Renaud de Montauban, etc.).

posent d'une série de couplets dont la longueur, laissée au gré du poète, varie entre quelques vers et plusieurs centaines; la moyenne est de douze ou quinze. Ces couplets s'appellent laisses. Ils empruntent généralement leur unité à l'expression d'une même idée, d'un même sentiment, et se distinguent du couplet qui précède par un changement dans Tassonance, plus tard dans la rime*.

Geste royale. — La « Clianson de liolaiid ». — La plus belle sans contredit de nos chansons de geste, c'est la Chanson de Roland. Elle appartient à la geste royale. Sous la forme qui nous en est parvenue, elle date de la seconde moitié du xi* siècle; elle a été vraisemblablement composée entre la conquête de l'Angleterre par les Normands et la première croisade.

Le Roland de Thistoire et eelui de la lég^ende. — Tout ce que l'histoire nous apprend sur le héros du poème, c'est qu'il était préfet des Marches de Bretagne et qu'il mourut, dans le val de Roncevaux, sous les coups des Basques, par lesquels l'arrière-garde de Gharlemagne avait été assaillie. La légende lit de Roland le neveu de l'empereur et le transforma de bonne heure en personnage épique, en paladin, modèle accompli de vertu guerrière. Il commence, encore tout jeune, par vaincre les Huns ; puis il soumet la Syrie, la Palestine et maintes autres contrées d'Orient. Revenu en Europe, il obtient l'investiture de l'Espagne, que Gharlemagne va envahir. C'est après la conquête du pays qu'il trouve la mort dans les gorges des Pyrénées. A un parti de montagnards basques, l'imagination du peuple suj^stitue une armée de quatre cent mille Sarrasins, et, non contente d'expliquer ainsi la défaite du héros, elle invente un traître, le baron frank Guénelon.

On ne sait pas quel trouvère composa la Chanson de

1. C'est vers la fia du xii» siècle que la rime tend à remplacer l'assonance. — L'assonance et la rime se distinguent en ce que la première exige simplement l'homophonie de la dernière voyelle sonore. La rime exige en outre celle de l'articulation qui suit cette voyelle, et même, pour être « pleine », celle de l'articulation qui la précède.

14 LIT TÉ II ATU HE FKAN'ÇAISE

Roland. Le manuscrit d'Oxford se Icnnine par un vers qui nous donne un certain Turokl (;oiniue ayant « décliné la g^s^tc* )>. Mais ces deux mots sont ici fort obscurs. La signification du premier laisse ks émidit-s dans l'embarnas, et le Jrecond pont désigner quelque cantilêne antérieur^:'. Il faut donc ranger la Chnneon de Roland Yi2iVn\\ ie^^ poèmes anonymes si nombreux au moyen âge; et c'est après tout justice qu'aucuu trouvéïre ne s'attrilme la gloire d'une œuvre collective, à laquelle plusieurs générations ars'aient travaillé.

\'alein» lit1*éraire Om poènve. — La Cliansoti de Roland est quelque chose comme notre Iliade. Au délnil du moj^en âge, l'état social, chez nous, rappelle par beaucoup de points celui de la Grèce primitive. Rien d'étonnant si œtte analogie se retrouve entre les poèmes des trouvères français et ceux des aèdes grecs.

Est-ce à dire cpie la C/ianson de Roland vaille \ Iliade? Non, certes. La langue du xi* siècle n'a ni force, ni éclat, ni souplesse; et, d'autre part, nos vieux trouvères manquent d'art et de goût. Pourtant ce poème, dans sa rudesse, est une oeu^'re vraiment héroicpie. Il nous offre la peinture fidèle des mœurs crontemporaines, avec le mélange de la barbarie originelle et d'une grandeur morale qui s'élève parfois au sublime en demeucant simple. Si la composition en est tout unie, les caractères marqués d'un seul trait, le style raide et la versification monotone, nous y trouvons souvent une sobriété énergique , une franchise expressive, des images précises et nettes. Malgré la gaucherie du trouvère, quelques scènes peuvent se comparer avec les plus belles de l'épopée grecqïie, au moins pour la forte sincérité de l'accent^. Outre les qualités poétiques, ce qui nous y frappe, c'est la vigueur de l'inspiration guerrière, la; noblesse, parfois même la douceur attendrie et délicate de l'inspiration chrétienne; c'est cet idéal d'honneur et de magnanimité qui plane