Cf. Le dix-septième siècle par les textes, p

Origîiialilé cafsiclérîsiîqiie de Coriieîlle. — Le poète de la. force d'àiiie. — Mais ce système général comporte des applications diverses. Racine, qui s'y coidornia, ne ressemble guère à son devancier. Qneile

est l'originalité propre de Corneille et par quels traits se marque-t-elle?

« Corneille, déclare La Bruyère, peint les hommes comme ils devraient êti'e. » Cette phrase bien connue ne peut convenir qu'à quelques pièces du poète, à trois ou quatre entre les plus belles. Et ne disons même pas que le théâtre cornélien a pour ressort l'admiration : si Corneille veut nou.s faire admirer ses héros, les héros de Corneille nous paraissent beaucoup moins admirables qu'étonnants. Il n'est point, il n'est que rarement le poète du devoir. On l'a nommé Sixec plus de justess-e le poète de la volonté. Certes, la volonté, dans ses tragédies, dans les premières tout notamment, s'applique en général au devoir, — à un devoir parfois extraordinaire ou chimérique. Mais, lors même qu'elle est appliquée au crime, il ne cesse pas de la célébrer, et bien souvent il nous la montre s'exerçant par virtuosité pure, sans auti'e objet <|ue d'étaler sa force. Corneille est-il un poète moral, plus moral que Racine? Il ne l'est certes point quand il ])ropose à notre admiration une Emilie ou une Cléopâlre. Ei l'est-il en exaltant la magnanimité, la constance, en i,dorifiant ce que peut faire la vertu humaine? Nul doute ([ue cette morale n'eût été taxée par un Pascal de « su- |)erbe diabolique ». En tout cas, il n'y a chez Corneille rien de chrétien. Sa morale est plutôt celle des stoïques. Voltaire appelle le théâtre cornélien « une école de grandeur d'âme » ; une école de force d'âme conviendrait mieux.

.\ des perso 11 natives exceptioiiiiels il faut des situations extraordinaires. — Les personnages de Corneille étant exceptionnels, il recherche ou bien invente des événements qui fournissent à ces personnages l'occasion de déployer leur héroïsme. On répète qu'un des traits essentiels de son théâtre, comparé avec celui de

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Racine, nVs^ do. sn])or(lnnnRr les^arantères aux situations. Rien de plus discutable, quoi que l'on puisse entendre par là. Si maintes tragédies do Corneille nous présentent des situations extraordinaires, c'est parce qu'il lui faut mettre ses personnages en mesure de se manifester; et ainsi, il ne subordonne point les caractères aux situations, il conforme les situations aux caractères. Du reste, beaucoup de ses pièces, les meilleures, n'ont rien, dans leur action, de plus extraordinaire que celles de Racine. Mais, tout en nous défiant, ici encore, de formules trop catégoriques, nous devons pourtant reconnaître que, chez Corneille, les événements sont souvent « hors de l'ordre commun ». Parfois, dans ses dernières œuvres, il pousse jusqu'à l'invraisemblance. C'est le défaut d'une conception dramatique qui a pour objet de magnifier l'énergie humaine.

Les reiiiincs et ranioiir dans Corneille. — La tragédie demande « quelque grand intérêt d'État ». — Cette énergie, Corneille la prête aux femmes elles-mêmes. Voyez ses Cornélie, ses Cléopâtre, ses Viriathe, ses Rodelinde. Mais voyez déjà son Emilie. Il se louait, dans une boutade contre Quinault, d'avoir « mieux aimé élever les femmes jusqu'au courage viril que rabaisser les hommes jusqu'à la mollesse ». LÊS seul£sfenmies vraiinent femmes qu'il ait peintes sont Ghimène et Pauline.

Aussi l'amour ne joue souvent chez lui qu'un rôle accessoire. Tantôt il en fait une galanterie factice, tantôt il lui prête une austère et froide grandeur. Presque toujours il le relègue au second plan. « J'ai cru, écrit-il, que l'amour est une passion trop chargée de faiblesse pour être la dominante d'une pièce héroïque; j'aime qu'elle y serve dornement, et non de corps'. » Et, de même : « La dignité d'une tragédie demande quelque grand intérêt d'Etat, ou quelque passion plus noble et plus mâle que l'amour, et doit nous donner à craindre