L I T T EU A T L U E F R A X Ç A I S E

m**** cle Sflévigfié;sa vie. — M"" de Sévigné [Marre de RabiKtin-Ghanlal) naquit à Paris en 1626. Après la raorl de son père et de sa mère, elle fut élevée par sen oncle malern<el, l'ahbé de G ourlantes, celui qu'elle nomme a h bien bon ». A dix:-huil ans, elle épousa le marquis de Sévigné, qui la négligea pour se livrer -au plaisir. Bientôt veoTe avec deux enfants, une fille, qui devint M"^" de Grignan, et un fils plus jeun^ de deux années, elle partagea sa vie entre les soins d« leur éducation et le commerce du monde. Souven-t elle quittait Paris et passait quelque temps à l'abbaye de Livry, chez son oncle, ou dans sa terre des Roc Iters, en Bretagne. L'an 1671, sa fille, mariée peu auparavant, alla habiter la Provence, dont M. de Grignan tétait gouverneur. Le plus grand nombre de ses lettres lui .sont adressées. Elle fit irois séjours à Grignan, et c'est là qu'elle mourut en 16f>6^

Son caractère^ — Ne nous représentons pas M"*^ de Sévigné comme une femme qui aurait surtout vécu par le cœur. Son aifection pour sa lille n'est pas exempte <le quelque étalage, si l'on s'en rapporte à certains mots un peu bien exagérés qui sentent au moins la. complaisance^. Et, d'autre part, cette affection semble avoir complètement absorbé ses facultés aimantes. Elle est beaucoup moins tendre pour so» fils, elle ne témoigne pas toujours une reconnaissance très vive à son excellent onele, elle parle de son père sur le ton du badinage. Elle a peu d'amis^ des amis pas très intimes, sauf un ou deux» etf avec lesquels c'est surtout un commerce d'intelligence qulelle entretient. Faut-il pen* ser que M'"*^ de Sévigné soit sèche et froide? Gertes non, quoique maintes pages de ses lettres dénotent peu de sen-

M"'« DU SlCVICMÏ

1. Les Lettres de: M*"-» de Sévij;;oé no parurent qu'en 1T25, et cette pre- 111 i re étlitioMi était très incomplote.

2. « La bise de Grignan me fait mal à votre poitrine. » — « Nous sommes si malades, car je parle toujours au pluriel. » — Etc.

sibilité. Mais Bbssy, son consin, — qui ne la juge pas trop mal, à vrai dire, si nous faisons, dans le portrait qu'il en trace, la part du dé^t et de la rancune, — -remarque assez justement que « sa, chaleur était à l'esprit ». Chez M™" de Sérigné domine l'esprit, non. le sentiment; et, même quand elle lirait le plus émue» cette émotion vient rarement du cœur. Ce n'est pas la sensibilité qui se met eu branle, mais l'iniaginatioii.

Sa cHlttire et son towi» d'esprit. — L'esprit de M*"" de Sévigné est à la lois très vif et assez superficiel. Elle reçut une forte éducation. Instruite par Ménage, qui, malgré- ses ridicules, ne manquait ni de talent ni de goût, et par Chapelain, que ses travers n'empêchent pas d'avoir été un homme de grand sens, elle apprit l'italien et l'espagnol, elle poussa. même l'étude du latin jusqu'à lire Tacite et Virgile « daais towtc la majesté du texte ». Elle se plut toujours aux solides lictures. Sans dédaigner les romans de- La Calprenède et de M"'' de Scudéry, elle faisait ses délices de Pascal, elle dévorait saint Augustin en quelques jours, elle se passionnait pour la raétaphysiqtie et la haute morale. Mais, quelque fond de sérieux qui'on reconnaisse en elle, il ne faut pas lui demander sur les choses et les liommes une appréciation qui ait vraiment de la portée. On serait certes mal venu à se plaindre que ses lettres ne prennent pas le ton d'une dissertation. Cependant elles pourraient, sans rien perdre de leur pétulance, porter la marque d'un jugemeiat plus réfléchi. M™'' de Sévigné ne fait guère qu'y rapporter ce qui se passe autour d'elle, y redire, avec une grâce et une vivacité bien personiii|lles , ce qu'en disaient les siilons.

M»»' cl« S*évîg^é orilique liltéraii»e, — Même quand elle apprécie des œuvres littéraires, n'y cherchons point autre chose q-ue l'impression du moment. Elle est très capable de mal juger. Par exemple, elle déclare Godeau le plus bel esprit du temps, elle adore les vers de Henserade, elle ne distingue pas Pascal de Nicole, elle préfère Bourdaloue à Bossuet, elle se laisse convaincre

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par son cousin Bussy que la Princesse de Clèves est un roman médiocre. Du moins, si M"** de Sévigné a le goCit peu sûr, elle a une extraordinaire spontanéité d'intuition. VA\q n'analyse pas, elle ne raisonne pas, ne s'enii)arrassc ni de règles ni de méthode; mais, quand il lui arrive de parler d'un écrivain qu'elle aime, comme La F'ontaine, entre autres, ou Corneille, elle trouve du premier coup, pour ex))rimer son plaisir ou son admiration, les ternies les plus justes et les plus caractéristiques.

Peiiiliii'c du inonde et «le la cour. — Ses lettres nous tracent une peinture, non pas de la société contemporaine, mais du cercle très restreint où elle vit. Ne fût-ce que par là, elles auraient un grand intérêt. Peu originale, sinon en tant qu'écrivain, M™*^ de Sévigné s'est modelée sur ce cercle. Elle en partage les vanités : comme le disait Bussy, les grandeurs de la cour l'éblouissent, et, quand le roi la fait danser, elle se persuade qu'il éclipsera la gloire de tous ses prédécesseurs. Elle en partage aussi les préjugés, ceux de religion, ceux de classe : la révocation de l'édit de Nantes lui paraît quelque chose d'admirable, et les dragonnades la ravissent; lorsque les paysans rebelles de Bretagne ont été pendus, ces abominables exécutions égayent sa verve badine. Les lettres de M"'' d^Sévigné nous jiflxejiLri mage du grand monde et de Ja^çûm*. Son manque d'originalité nous garantit sa fidélité. Nous retrouvons chez elle ce qu'on faisait, ce qu'on racontait, ce qu'on pensait dans son entourage à propos de toute chose, des choses les plus importantes et aussi des choses les plus futiles. Tantôt c'est la mort de Turenne ou de Louvois, et tantôt la représentation d'une tragédie; tantôt un divertissement de Versailles, et tantôt une discussion sur le jansénisme; tantôt les dernières nouvelles de la guerre, et tantôt une querelle de préséance. Et, de quoi qu'elle écrive, elle « n'invente rien ». Sur les mœurs, les idées, les sentiments des milieux aristocratiques, ses lettres nous donnent une foule de renseignements d'autant plus précieux qu'elle-se borne à être iin écho.

M'"« de 8évîîçiié écrivain. — Ses défauts. — La

supériorité de M"*^ de Sévigné r-onsiste il.nih kiii ' rji( Ne souscrivons pas cependant à tous les éloges qu'on en lait d'ordinaire. Et, par exemple, si Ton vante son naturel, il faut s'entendre. Je ne veux pas dire seulement qu'elle a conservé quelque trace de son passage à l'hôtel de Rambouillet. Maintes lettres, celles qu'on loue le plus, sont très jolies sans doute, mais rappellent trop la manière de Voiture par leur coquetterie sémillante. N'en parlons même pas. Ce que je veux dire, c'est que M™® de Sévigné, très souvent, vise à l'effet. Nous sentons chez elle l'envie d'être agréable, voire de surprendre et d'éblouir ses lecteurs. On la représente écrivant « la bride sur le cou ». Que non pas! Sa vivacité d'esprit, sa gaillardise d'humeur, peuvent faire illusion. Mais, sans se ontraindre, elle ne s'abandonne point.

Ses qualités. — Le génie du pittoresque. — Après ces réserves, convenons que le style de M™* de Sévigné a par-dessus tout le libre mouvement de la vie, une « gaieté » robuste et drue, a Je suis charmée, écrit- <'lle à sa fille, que vous aimiez mes lettres; je ne crois pas pourtant qu'elles soient aussi agréables que vous dites, mais il est vrai que, pour figées, elles ne le sont pas. » Ce qui caractérise son style, c'est je ne sais quoi de plantureux, de copieux, de savoureux, une verdeur, un éclat, une opulence qui font d'elle « la sœur de Molière » ou bien encore « une Dorine du beau monde* ». Sans doute ^ J3eaucoup de femmes, en ce temps-là, écrivaient avec j^i'^'ag rément. Mais aucune autre n'a ce relief, cette variété de ton et de tour, ce don de continuel renouvellement, de création ininterrompue. « Si les femmes, écrit La Bruyère, étaient toujours correctes, les lettres de quelques-unes seraient peut-être ce que nous avons dans notre langue de mieux écrit. » M™* de Sévigné est assez souvent « incorrecte » : ses négligences lui donnent un charme de plus, en traduisant, si je puis dire, les gestes