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usé Ténergie des assiégés; l'armée de Damas, qui venait à leur secours , avait été défaite au Mont-Thabor ; Djezzar allait céder. Sidney-Smith (i) a vu le danger imminent de la place : si ce nœud de toutes les opérations n'est pas conservé , la division anglaise, stationnée dans ces parages , et les nombreuses flottes ottomanes qui couvrent la mer, ne seront pour l'armée française qu'un vain épouvantail. Soudain les marins anglais, sous la conduite du Commodore Sidney, ont quitté leurs bords; l'artillerie des vaisseaux est hissée sur les remparts, où flottait déjà le drapeau républicam. Le talent d'un Français (2) dirige les derniers

« cieux d'avoir osé me placer au milieu de la Syrie avec « seulement douze mille hommes. J'étais à cinq cents lieues « de Desaix , qui formait l'autre extrémité de mon armée ; « je n'avais que ce nombre d'hommes devant Saint-.Tean- « d'Acre, et Sidney -Smith a raconté que j'en avais perdu « dix-huit mille. » Nap. d'ap. Las-Cases.

(1) « Sidney-Smith a déployé beaucoup de talent et de « bravoure au siège de Saint-Jean-d'Acre. Il est intelli- « gent, remuant, actif, infatigable; j'aime le caractère « de cet homme. » Nap. d'ap. O'Meara.

(2) Phélipaux , qui avait été condisciple de Napoléon , à l'école militaire de Paris. Il périt à Saint-Jean-d'Acre.

56 PRÉCIS ni: i/insToiRF

efforts de l'ennemi Le siège de vSaint-Jean-

d'Acre est levé (i).

lAirmée reprend la route du Caire, mais sous quels auspices! L'horrible fléau dont les atteintes ont commencé sous les murs de Jaffa, continue ses ravages; une caravane de pâles malades se dirige lentement vers la capitale de l'Egypte , à l'aide des chevaux de l'ai'tillerie abandonnée devant Acre , réunis à ceux des officiers, des administrateurs , des généraux, du général en chef lui-même. Soixante pestiférés, déclarés hors d'état d'être transportés, et d'un contact dangereux, furent séparés du convoi et laissés à Jaffa... La calomnie, empressée d'envenimer du moins les actions d'un homme doni elle ne peut nier la supériorité , dénature cet épisode de la guerre d'Egypte : la vérité est que Napoléon ne donna point l'ordre d'empoisonner ces infortunés ; l'impérieuse nécessité rendit leur abandon né-

(i) « Si j'avais enlevé Saint-Jeau-d'Acre , ce que je de- « vais faire, j'opérais une révolution dans l'Orient. Les « plus petites circonstances conduisent les plus grands ce événemens, j'aurais atteint Constantinople et les Indes; « j'eusse changé la face du monde. »

IVap. d'ap. Las- Cases.

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cessaire, et tout porte à croire qu'ils ne furent en effet qu'abandonnés , puisque les Anglais en recueillirent plusieurs sur le bord de la mer. Arrivées au Caire, nos troupes n'y jouirent pas d'un long repos : une flotte de cent voiles turques menaçait Aboukir et Alexandrie. Seidman-Mustapha, Pacha de Romélie, commandait sur ce point une armée , à laquelle s'étaient jointes les forces de Mourad et dlbraliim; et l'ennemi s'était rendu maître du fort d' Aboukir (i). Napoléon voit le danger, et après avoir donné à ses généraux l'ordre du mouvement rapide qu'il va diriger, il vole au combat. La position qu'il prend lui est inspirée par une de ces hautes conceptions stratégiques auxquelles aucun de ses rivaux ne s'est encore élevé.... Il attaque, et peu d'heures lui suffisent pour détruire une armée forte de dix-huit mille combattans , que protégaient des retranchemens formidables , une artillerie nombreuse et ses communications avec la flotte Turque (2). Dix mille hommes sont jetés dans

(1) Les Turcs s'en reudirent maîtres le 16 juillet 1799.

(2) La bataille livrée sous les raurs d' Aboukir eut lieu le 25 juillet, et les Français entrèrent dans cette ville le 2 août.

58 PRECIS i)i; l'iiistoirk

la mer; le reste est pris ou blessé. Le pacha de Romélie, fait prisonnier par l'intrépide Murât, qui vient de moissoinier une grande partie des lauriers de cette journée (i\ orne, à la rentrée de nos troupes au Caire , le triomphe du vainqueur.

Ici la guerre d'Orient se termine pour Napoléon ;le commandement de l'armée est remis au général Rléber; notre héros est appelé à de plus hautes destinées. Les ennemis de Napoléon ont qualifié son départ d'Egypte de désertion; des juges moins passionnés ont vu dans les motifs de son retour, une nécessité justifiée par la position critique où la France se trouvait alors. Si , pénétrant les intentions secrètes de ce grand homme , on essaie de les expliquer , peut-être reconnaîtra-t-on que le moment était venu où il pouvait exploiter , au profit

(i) « C'était le meilleur officier de cavalerie d'avaut- <c garde....; il n'était brave que devant l'ennemi. Murât « était un véritable Don Quichotte en campagne. Sa mal- « heureuse fin répond à sa conduite : il avait un très « grand courage et fort peu d'esprit. »

Nap.d'ap. O'Meara, Las-Cases et Montholon.

Murât a été fusillé au château de Pizzo, en Calabre, le 22 juin 181 5. Il avait quarante-quatre ans.

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de son ambition, cette réputation dès-lors impérissable qui avait conquis toutes les admirations, qui enchaînait tous les souvenirs, et, seule, pouvait rassurer tous les intérêts. Peutêtre aussi Napoléon avait-il mesuré la carrière circonscrite que l'Egypte, occupée mais non pas soumise, laissait désormais à sa gloire. Ces deux hypothèses sont sans doute admissibles; mais il nous semble hasardeux de prononcer. Ce qui caractérise la désertion aux yeux des détracteurs de l'illustre général, c'est le soin qu'il prit de prétexter un voyage dans le Delta , lors de son départ du Caire ; cette précaution ne tendait réellement qu'à prévenir le découragement dont l'armée eût été frappée , si elle eût appris brusquement le départ d'un chef, sur lequel se réunissait toute sa confiance : ce fut un acte de prudence; l'inimitié en a fait un acte de faiblesse ou de mauvaise foi. Quatre bâtimens, commandés par le contre-amiral Gantheaume , reçurent Napoléon et sa suite , composée des généraux Berthier, Lannes, Murât, Marmont, Andréossy; des savansMonge,Berthollet, Denon, Parceval-Grand-Maison ; de MM. Lavalette, Rourienne , et de deux cent cinquante guides,

6o PRKCis UE l'histoire

commandés par lîessières. Cette mer , qui , pour la seconde fois, portait la fortune du nouveau César, fut calme durant sa traversée; l'ennemi parut, on l'évita; et le 28 septembre 1799, au point du jour, la flottille mouilla dans la rade de Fréjus (i). Si Napoléon rêvait déjà la puissance souveraine, il en reçut presque les honneurs dans son voyage de Fréjus à Paris. Partout des fêtes publiques, et, dans les villes, de bruyantes solennités, furent improvisées sur son passage : l'enthousiasme y présidait; l'espérance en était le motif, et le général ne s'y méprit pas.

(1) Na])oléon, parti d'Egypte le 522 juillet, débarqua le 7 octobre suivant, après une ^quarantaine réduite à quinze jours.

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