DE NAPOLÉ(JN, CH. I

jjarti qui lui survit suffit pour bannir la bonne foi du domaine des lettres. S'il est quelques écrivains de qui les passions ne soient pas d'abord excitées par ce ferment universel, échapperont -ils long-temps à la nécessité de se ranger sous la bannière des partis? Non; calmes et modérés, il vivraient inaperçus, et l'impassibilité de Thomme de lettres ignoré, résiste rarement au besoin qu'il a de se faire un nom. Ainsi, durant les troubles politiques et lorsqu'ils viennent de cesser, les écrits doivent être généralement empreints des opinions que les hommes manifestèrent dans leur cours : elles percent dans tous les jugemens qu'ils portent ; et comme les opinions franchissent aisément les bornes que la raison impose, elles érigent les moindres qualités en vertus, changent les plus petites fautes en forfaits.

A tant de causes corruptrices vient se joindre, .sous la plume de l'historien des souverains, ou l'acrimonie de la haine, si l'écrivahi est dans la disgrâce du prince , ou l'indulgence de l'amour, s'il est comblé de ses faveurs. Or, que doit-on penser des nombreux écrits qui furent publiés sur Napoléon , lorsque ce grand

4 PRÉCIS Di: LiirsToiiu:

météore politique brillait de tout son éclat , ou depuis (pi'il a disparu de l'horizon européen? Quelle conijanee accordera-t-on à ces Aristotes nouveaux qui, sous l'influence bénigne des dotations, des titres, des cordons fju'ils tiennent d'un autre Alexandre, se proposent d'écrire sa vie avec l'inflexible impaitialité, qui, de leur part, serait de l'ingratitude? D'iHi autre côté lira-t-on sans dégoût ces libelles vénéneux répandus à pleines mains sur la tombe de Napoléon, par des hommes (ju'il jugea bien en leur refusant sa confiance, ou qu'il punit trop peu en la leur retirant?.... Avouons-le donc franchement , du sein de tant de fortunes soudaines, de réputations improvisées, d'intérêts oubliés ou compromis, d'orgueils froissés ou satisfaits, il sortira peu de jugemens mesurés sur le premier acteur de notre révolution. Il étonna le monde par son élévation, par ses exploits, par un génie aussi flexible qu'étendu , par ses fautes mêmes, (4 jusque par sa chute. Un tel liomme devait tenir son siècle dans une continuelle exaltation; peut-être ne pouvait-il être compris que par les passions qui, long-temps , se ressentilont de Tespèce de commotion électrique qu'il leur imprinîa.

Di, àVAPOLKON, Cil. I. 5

jN^apoU'oii se plaça tellement au-dessus de tout ce qui l'environnait que, selon l'idée qu'on se fit des actes de sa puissance, il fallut souvent les admirer ou les blâmer sans être parvenu à les expliquer. Qui pourrait en effet se flatter d'avoir étudié, de sang-froid, ce souverain sur le trône le plus élevé de la terre , à travers les rayons éblouissans de sa gloire, et au bruit des acclamations d'un peuple enivré!... On Ta mieux jugé sur le roc de l'exil : c'est l'a qu'on a retrouvé l'homme, et qu'il s'est reconnu lui-même. Là , furent recueillis les seuls élémens , peut-être, dont on doive composer son histoire morale; les seules couleuis c[ui puissent servir à tracer son portrait.

Si, comme Fa dit Buffon , les écrits portent l'empreinte du caractère, on doit lire avec intérêt les mémoires que Napoléon a dictés à ses amis. Mais c'est essentiellement dans des conversations imprévues , dans des- entretiens nés du hasard, dans les saillies c[ue la circonstance lit jaillii- du naturel de ce prince , que l'observation saisii-a les traits épars dont, enfhi, la philosophie et l'impartialité composeront la physionomie sous laquelle il doit être offert à la postérité.

6 IT.liciS DE l/jUSTOiRI-

Pénétrés comme nous le sommes de la déjiendance j3resque inévitable de l'historien , nous avons hésité long-temps à nous imposer la tâche difficile que nous essayons aujourd'inii de remplir : déterminés enfin par le silence de nos passions à ime époque où trop de passions ont parlé , nous avons saisi la plume... Si, à l'aide du prestige dont nous environna sans cesse notre sujet, l'erreur s'est glissée dans quelques pages de ce précis, nous pouvons affirmer du moins que notre conscience est restée indépendante : nous n'avions point de faveurs impériales à regretter ; point de faveurs royales à reconnaître; nous étions dans la sphère de la vérité.

Napoléon naquit , le 1 5 août 1 769 , à Ajaccio , dans l'île de Corse, qui avait été réunie à la France en 1768. Quelques biographes, dans le but d'enlever le titre de Français à celui qui nous gouverna quinze ans , ont prétendu que sa naissance précéda cette réunion ; mais c'est une de ces misérables atteintes qui glissent , sans l'effleurer, sur la carrière des héros : elle ne mérite pas l'honneur d'être repoussée. Charles de Bonaparte, membre d'une coin^ su-

DK WAPOI.EON , CH. l.

périeure, et Letiîia Uamoliuo, son épouse , eurent huit enfaiis (i j ; Napoléon tut le second. On a voulu contester aussi l'origine noble de la famille Bonaparte : cette question a longtemps occupé ciuelques cercles de Paris, qui la résolurent dans le sens négatif. Napoléon savait calculer en philosophe les causes de Tillustration ; il n'appela jamais du jugement de ces comités héraldiques; il repoussait même en souriant les preuves de son ancienne noblesse; et Ton sait qu'il répondit un jour à l'empereur François, qui lui disait que sa maison avait été souveraine à Trévise :«Je ne veux rien savoir ; je préférerais bien plutôt être le Rodolphe cV Hasbourg (2) de ma famille ». Toutefois , la généalogie des Bonaparte est basée sur des documens histoiiques <\\\ quatorzième siècle : originaires de la Toscane , ils jouissaient d'une grande considération dans ce

(1) Joseph, 1768 ; Napoléon, 1769 ; Lucien , 1775; Klisa , 1777; Louis, 1778; Pauline, 1780; (Jaioline, 1783; Jérôme, 1784.

(2) Rodolphe P'', Empereur d'Allemagne, surnommé le Clément , était fils d'Alberg , comte à^ Hasbourg. Elu en 1273, il est mort en 1291. Ce prince élail hrave. prudent cl politicpie.

PRKCIS DE L HISTOIRE

pays, et plusieurs édifices de Florence sont encore chargés des écussons de cette maison. Enfin , il est de notoriété publique que Charles de Bonaparte lut choisi, en 1779, par les états delà Corse pour représenter la noblesse, dans la députation qu'ils envoyèrenlau roi deFrance; cette circonstance a sans doute échappé à la bonne foi de certains critiques fi).

Napoléon avait suivi son père sur le continent, lors de la mission honorable que nous venons de rappeler ; il fut admis la même année à l'école militaire de Brienne , en quahté d'élève du Roi. La malveillance, toujours active, qui s'est plue à environner de fables les premières années de ce grand homme , a signalé cette admission comme le prix des complaisances de madame de Bonaparte pour M. de

Marbeuf, gouverneur de la Corse Sans

nous attacher à réfuter cette injurieuse asser-

(i) « Charles de Bonaparte, mourut à Montpellier, d'un (c squirre à L'estomac , à l'âge de treute-huit ans. Il n'avait « été rien moins que dévot; il s'était même permis quelce ques poésies anti-religieuses, et cependant, à sa mort, ce il ne se trouvait pas assez de prêtres pour lui. Il tenait ce fort à la noblesse et à laristocratie. »

Najj. cVap. Las-Cases.

DE NAPOLEON, Cil. I. Q

tion , nous demandons aux hommes sages et impartiaux si un magistrat recommandable , un gentilhomme jugé digne de représenter la noblesse d'une province, ne pouvait pas, autrement que par son déshonneur, avoir acquis des droits aux grâces de la Cour.

Nous passerons rapidement sur l'adolescence de Napoléon : la nature semble hâter pour lui cette saison de la vie. Etranger aux jeux de ses camarades , il se montre réservé, silencieux , méditatif. Son premier âge est empreint d'une maturité inaccoutumée ; ses amusemens même sont soumis aux combinaisons d'un génie naissant qui, déjà, s'élance au-delà de la sphère des conceptions ordinaires. Son imagination exaltée porte son existence tout entière dans l'avenir ; les temps futurs semblent s'offrii- à lui sous l'aspect qu'ils auront : on dirait qu'il pressent l'élévation que lui prépare le destin. « Elève , il est le solitaire de « l'école ; camarade , il n'a point d'égaux ; il « a des amis qui sont ses complaisans. Ses « rapports avec eux sont singuliers : associé à « leurs travaux comme à leurs plaisirs , on le « croirait sous l'influence d'un fatalisme impé- « rieux; et dans cette discipline commune des

1 <) PRl^CIS I)K I, IIISTOIIIE

« écoles , il a l'air d'obéir à parti i) » Les

professeurs cherchèrent long-temps sans succès la clef" de ce caractère impénétrable, que le célèbre Paoli n'expliquait qu'imparfaitement, lorsque, plus tard, il disait de Napoléon que ce jeune homme était taillé à Vantique que c était un homme de Vhistoire de

Plutarque.

Les sciences exactes remplirent presque exclusivement les journées de Napoléon pendant son séjour à Brienne : l'abstraction du calcul flattait ses goûts naturellement sévères ; la littérature , les beaux-arts , les talens agréables étaient repoussés par lui comme de dangereuses séductions; il pensait , non sans raison, que l'esprit n'a pas besoin d'être distrait lorsqu'il sait s'occuper utilement. C'est dans ces dispositions que Napoléon est admis, en j 783 , à l'école militaire de Paris; en i7i^5, il est nommé lieutenant dans le régiment de laFère, artillerie; en 1791 , il passe avec le grade de capitaine dans celui de Grenoble. Telle est l'impulsion donnée à une fortune qui ne s'arrêtera plus q>:i'après avoir placé son protégé au premier rang des puissances de la terre.

(l) Biographie des contcnipoiains.

Di; NAPOLEOA' , CU. 11. Il