CHAPITRE XII

NAISSANCE DU IlOI DE R03IE. GUEIIRE DE RUSSIE.'

Au moment où l'Empereur se livrait à l'allégresse que lui inspirait la naissance d'un héritier de son nom ; au moment où , plaçant la couronne deRomulus sur le berceau d'un enfant, Napoléon lui conférait le titre pompeux de Jioi de Rome, que Pie VII , dépossédé, ratifiait en soupirant , de nouveaux cris de guerre se firent entendre au nord de l'Europe. Depuis quelques mois, nos relations avec la Russie devenaient moins amicales : le Système continental , éludé dans les ports de cet empire , fut le sujet de quelques notes échangées entre les cabinets des Tuileries et de Saint-Pétersbourg; ces notes eurent aussi pour objet l'ukase du 3 1 décembre 1810, qui prohibait l'entrée en Russie des marchandises fran-

17^' PRÉCIS Di; l'iiistoiiu<:

çaises; eufiii, des négociations furent entamées sans succès relativement à la réunion du duché d'Oldenbourg , contre laquelle l'Empereur Alexandre avait formellement protesté. Le duc de Vicence , (Caulaincourt) dans une mission où il se fit estimer à la cour de Saint-Pétersbourg (i), ne parvint point à conjurer l'orage

(i) M. le général comte de Ségur, admet d'autres causes aux préparatifs hostiles cpie l'empereur des Français faisait dès 1811. « Napoléon, dit cet historien, sentait ses ce forces s'affaiblir , et craignait qu'après lui cet empire « français , ce grand trophée de tant de travaux et de vic- « toires ne fût démembré. L'empereur russe était le seul « souverain qui pesât encore sur le sommet de cet im- « mense édifice. Jeune et plein de vie, les forces de ce « rival croissaient encore, quand déjà les siennes dédite naient. Alexandre n'attendait que la nouvelle de sa mort « pour se saisir du sceptre de l'Europe , et Varracher des ce mains de son faible successeur. Quand lltalie entière, la « Suisse, l'Autriche, la Prusse et toute lAUemagne marée chaicnt sous ses aigles , qu'attendait-il donc pour préee venir ce danger, et pour consolider le grand empire, ce en rejetant Alexandre et la puissance russe, ajfaitc hlie de la perte de toute la Pologne, au-delà du Borysce thène? » L'historien de Napoléon et de la grande armée, pendant l'année 1812, nous prévient , toutefois, que ces paroles furent prononcées dans le secret de l'intimité.

DE NAPOLÉON, CIT. XII. I 'y3

qui se formait entre les deux nations (i) ; il éclata lorsque l'on eut découvert les menées secrètes d'un colonel Czernicheff , que Napoléon avait accueilli avec une rare bienveillance. Ce militaire étranger sut obtenir frauduleusement dans les bureaux des renseignemens assez exacts sur la force numérique de

notre armée Il retourna dans sa patrie;

mais le malheureux employé qu'il avait séduit

périt victime de sa coupable complaisance

La guerre fut décidée.

L'Autriche, les états d'Italie, la Hollande, la Westphalie , la Saxe, la Bavière, le Wurtemberg et tous les princes de la confédération du Rhin prirent spontanément paiti pour la France... La Prusse n'entra pas aussi volontiers dans cette coalition ; mais nos troupes occupaient ses places fortes ; elle ne pouvait agir contre nous; elle se déclara en notre faveur , parce qu'il n'y avait pas de terme moyen. Quant à la Suède, elle était dans une position particulière : Gustave IV , précipité du trône, avait abdiqué en faveur du duc de

(i) a Caulincuiiit est un homme de ccedr et de droi- « ture. » ]Vap. d'ap. Las-Cases.

•1^4 PRÉCIS OF l'histoire

Siidermanie, qui régna sous le nom de Charles Xllï; et ce prince ayant perdu son neveu, le duc d'Oldembourg, appelé à lui succéder, adopta pour successeur le maréchal Bernadotte (i), que la nation Suédoise avait choisi. Napoléon voyait avec quelque plaisir un deses généraux placé si près du trône : ce choix d'une nation étrangère légitimait, en quelque sorte, la fortune des nouveaux souverains qu'il avait créés. Il espérait, d'ailleurs, que l'élévation du prince de Ponte-Corvo lui per-

(i) (c A la révolution, Bernadotte était un des membres « les plus chauds de la société du Manège ;"ses opinions ce politiques étaient fort exaltées et réprouvées par tous « les gens de bien.

« S'il a été maréchal, ])rincede Ponte-CorAO , roi, c'est « son mariage avec la belle-sœur de Joseph qui en est ce cause. Bernadotte avait été ministre de la guerre pente dant deux mois ; il ne fit alors que des fautes, u'orga- (( nisa rien , et le Directoire fut obligé de lui retirer le « portefeuille.

« Bernadotte a été le serpent nourri dans notre sein; « à peine il nous avait quittés qu'il était dans le système « de nos ennemis , et que nous avions à le surveiller et à « le craindre. Plus tard, il a été une des causes actives <c de nos uialheurs : c'est lui qui a donné à nos ennemis

Dr NAPOLKON, Cil. XII. ly^

iTiettrait irexercer sur la Suède une influence utile à sa politique; peut-être cet espoir eùt-il été fondé si les prétentions de Napoléon se fussent renfermées dans les bornes de l'équité. Mais l'Empereur exigeait que la Suède se soumît avec la plus rigoureuse exactitude au système continental; cette soumission était impossible. Epuisés déjà par une guerre malbeureiise, les Suédois ne pouvaient en soutenir une nouvelle contre l'Angleterre , qui eût véritablement entraîné la ruine de leur pays.... Napoléon fit occuper militairement la Poméranie. A ce brusque emploi de Vidtima ratio jeguui , Bernadotte replia sur le terrein des indemnités la faible politique de la nation qu'il gouvernait pour le vieux roi Charles XIII ; il de-

ce la clef de notre politique , la tactique de nos armées ; « c'est lui qui leur a montré le chemin du sol sacré !

<c Vainement, dirait-il, pour excuse, qu'en acceptant « le trône de Suède, il n'a plus du être que Suédois : « excuse banale, Lonne pour I.i multitude et le yul- « gaire des audùtieux. Pour prendre femme on ne re- « nonce point à sa mère, encore moins est-on tenu à lui « percer le sein et à lui déchirer les entrailles. »

Nap. d'ap. Goiirgaudy Montliolon et Las-Cases.

l'"^) PRECIS 1)F l'histoire

niaiicla la Norwège , alors possédée par le Danemarck.Le cabinet des Tuileries répondit que cette dernière puissance avait été constamment en paix avec l'empire français, et s'était mise ainsi à l'abri de toute violation de ses droits. Les négociations de la France avec la Suède lurent rompues ; et Bernadotte , sur la promesse verbale d'une indemnité, entra dans la coalition de l'Angleterre et de la Russie. Durant la campagne de 1812, le prince royal de Suède n'intervint dans la guerre que par des conseils donnés à l'empereur Alexandre et à ses généraux; c'est lui, dit-on, qui leur recommanda d'éviter les grandes batailles.... En 1 8 1 3 , ce prince , comme on le verra plus tard, se joignit activement aux alliés, et précipita les désastres de sa patrie réelle, qu'il n'aurait peut-être pas dû sacrifier aussi complètement à sa patrie adoptive.

JJK NAPOr.KON' , CH. Xî[I.

CHAPiTîiE xm.

COMBAT ET PRISE DE SA10LE^'SK. COMliAT DE

VALOUTIJXA.

Au mois d'avril 181:2, la grande armée, forte de quatre cent mille hommes d'infanterie, soixante mille chevaux, et douze cents pièces d'artillerie , passa l'Oder et se porta sur la Yistule, qu'elle franchit bientôt. Elle se composait de dix corps, dans lesquels comptaient les contingens des souverains alliés. Ces corps étaient commandés, savoir : le premier par le maréchal prince d'Eckmulh; le deuxième par le maréchal Oudinot, duc de Reggio ; le troisième par le maréchal Ney , duc d'Elchingen; le quatrième par le prince vice-roi d'Italie ; le cinquième par le prince Poniatowski; le sixième par le général Gouvion Saint-Cvr ; le septième par le général Rey-

IlO Pr.F.ClS DF I. niSTOïRR

nierai); le hiiitiôine par le roi de Westphalie; le neuvième par le maréchal Victor, duc de Bellune; le dixième par le maréchal Macdonald, duc de Tarente. Le neuvième corps devait rester en réserve entre la Vistule et l'Oder. L'armée russe, composée de quarante divisions, présentait un effectif supérieur à celui de l'armée française; elle était divisée en deux corps principaux; l'un était commandé par le général Barclay de Tolly, l'autre avait été confié au prince de Bagration,

L'Empereur , suivant l'usage auquel il demeura fidèle jusqu'à la fm de sa carrière politique, avait expédié M. de Narbonne auprès de l'empereur Alexandre , dans le but de ten-

(i) « Reyuier est d'un caractère silencieux, aimant la a solitude, ne sachant pas électriser, dominer, conduire (c les hommes. îl manque de la première qualité d'un (C chef : bon pour occuper le deuxième rang , il paraît ce impropre au premier. Cependant il avait plus d'habitude ce de la guerre que n'en avait Menou , qui , commandant ce l'armée d'Egypte après la mort de Klcbcr , fit des fautes ce grossières qui ont amené la perte de celte contrée : ce Menou était très instruit, bon administrateur, intègre, ce courageux; mais il n'était pas soldat, »

^'^ap. d'np. I^as-Cases , O'AJeara et MontJiolon.

DF NAPOLI*lON, CH. Xni. l-()

ter un dernier effort pour conserver la paix ; V ultimatum du monarque Russe était inadmissible. Le 9.5 juin, la grande armée avait passé le Tsiémen; dès le a 8 du mêiTie mois, le quartier-général de Napoléon fut établi à Wilna. Dans cette ville, une députation de la Diète Polonaise, qui s'était réunie à Varsovie, vint trouver ce souverain. Elle espérait reporter à la Nation l'heureuse nouvelle de son affranchissement; cet espoir fut déçu. Les Polonais s'attendaient à recouvrer leur indépendance ; ils apprirent avec surprise que la possession d'une partie de leur pays était garantie à l'Autriche, pour une coopération dont on appréciera bientôt la sincérité. Par cette politique , à-la-fois injuste et maladroite. Napoléon se privait de l'appui d'un peuple belliqueux, dont l'attitude imposante eût maintenu , plus lard, et la Prusse, qui s'était alliée si peu volontiers à nous, et l'Autriche elle-même dont il était prudent de suspecter l'alliance intéressée. Les Polonais furent mécontens; ils devaient l'être; et leur fidélité qui , nonobstant la froideur de Napoléon , ne se démentit pas un instant, dut, à dater de la conférence de Wilna ,

recevou' le nom de magnanunite.

iSo

pi!i;cis !)K r. ifis'coinr

Avant de passer le Niémen, l'armée irnnçaise avait été divisée : à l'extrême droite , le général Scliwartzembero , avec trente mille Autrichiens, débouchait de la Galicie pour contenir le général russe Tormasoff sur les frontières de la Volhinie. Le général Reynier, à la tète de quinze mille Français , Polonais ou Saxons , devait seconder ce chef Autrichien; et tous deux étaient destinés à agir, non seulement contre l'armée de Volhinie, mais encore contre celle de ]\ïoldavie , commandée par Tchitchakoff , dans le cas probable où elle deviendrait disponible par un traité de paix entre la Porte et la Russie; traité que le cabinet de Saint-James sollicitait depuis longtemps.

A notre extrême gauche , le maréchal Macdonald, ayant sous ses ordres trente mille hommes, dont dix-huit mille Prussiens ou Bavarois, débouchait deTilsitt,et marchait sur la Courlande, en débordant, au nord de la Lithuanie , un corps russe qui obéissait à Wittgenstein.

Au centre, l'Empereur, à la tète de deux cent mille hommes, se précipitait, par Kowno et Wilna, sm- la orrande armée d'Alexandre,

J)E AAPOl.ÉO-N , Cil. XUI. 181

confiée au général Barclay de Tolly . Napoléon , clans cette direction, se tenaittoujours en mesure de rappeler à lui, au premier signal, le roi de Westphalie, opposé avec quatre-vingl mille hommes, au général Bagration, et le prince Eugène, cjui maintenait l'armée d'Italie, forte de soixante-cinq mille hommes, entre Bagration et Barclay.

La marche rapide de Napoléon juscju'à Wilna fut remarquable par le dévoùment héroïque de cent Polonais de la garde qui, ayant voulu traverser la \iiia pour atteindre quelques cosaques, se noyèrent presque tous en criant vU>e V empereur. C'est ainsi qu'àuiie autre époque , l'équipage du vaisseau le Vengeur disparut dans les flots , en invoquant le nom de cette république éphémère cjui eut aussi ses martyrs et ses héros. L'armée française, dans le court trajet de Kowno à Wilua, perdit de dix à douze mille chevaux : on attribua cette mortalité à l'usage du seigle mouillé, c{ue nos cavaliers substituèrent sans précaution à l'avoine et même au foin , dont la disette se lit sentir dès le commencement de la campagne.

Les Russes, à quelques lieues, de Vitepsk, opposèrent la première résistance remarqua-

1 Si PUÉCiy Dr: l/jlISTOIRE

ble à Napoléon; le champ de bataille fut vivement disputé. Là, deux cents voltigeurs du neuvième régiment, sous les ordres des capitaines (iuiard et Savary , dégagèrent le seizième régiment de chasseurs à cheval, chargé par sept à huit escadrons ennemis. L'Empereur jugea que ces deux cents braves méritaient tous la croix. Après cette affaire , où Napoléon espéra vainement voir toute l'armée russe s'engager , l'ennemi continua sa retraite jusque sous les murs deSniolensk. Cette ville, entourée d'une forte muraille crénelée , avait reçu une garnison de trente mille hommes ; outre ces forces imposantes, le général Barclay de ToUy montrait sur la rive droite du Borystène, uneépaisse colonne, et des ponts construits au-dessous de la place, facilitaient les communications de ce corps avec celui renfermé dans les remparts. Ces dispositions ne sauvèrent , ni l'importante cité de Smolensk d'un assaut, qu'elle ne put soutenir, ni l'armée russe d'un échec. Tandis que le prince Poniatowski détruisait les ponts qui devaient lier les opérations de l'ennemi, l'attaque commençait sur tous les points : le général Bruyères culbuta la cavalerie russe, notre artillerie fou-

DE iXAPOLÉOIf , CH. XIH. I 83

clroya les masses rassemblées sur la rive opposée ; le maréchal Ney attaqua le corps de la place; et les généraux Morand et Gudin s'emparèrent des faubourgs. A la fin du jour, le canon des remparts avait cessé de tirer; à minuit la ville était évacuée.... Mais l'atroce système de défense adopté par la Russie commençait à s'exécuter Smolensk était la

proie des flammes lorsque notre armée en prit possession (i).

Dans les engagemens qui avaient précédé la prise de Smolensk, le maréchal Oudinot avait été blessé sur la Duna ; le générai Gouvion Saint-Cyr, appelé à le remplacer, signala son commandement par la prise de Polosk , qui lui mérita le bâton de maréchal d'empire.

L'ennemi , chassé de ses positions du Borystène , nous avait laissé franchir la frontière qui sépare la Lithuanie de la vieille Russie; mais il espérait défendre le plateau de Valoutina, qu'une tradition superstitieuse désignait depuis un temps immémorial sous le nom de clicunp sacré\ et que les Russes considéraient comme inexpugnable. En quelques heures, cependant , les divisions Gudin et Ledru

(i) 17 août i8i2.

l84 PRÉCIS Dr. LIUSTOIJU;

étaient maîtresses du plateau; les masses qui le défendaient n'avaient pu tenir contre l'impétuosité française (i). Dans cette charge ascendante, les douzième, vingt-unième, cent vingtseptième régimens de ligne, et le septième régiment d'infanterie légère firent des prodiges de valeur. On assure que ce fut alors seulement, qu'exalté par un si beau fait d'armes. Napoléon conçut le projet de marcher sur Moscow; et l'on ajoute qu'il s'écria •.Poursuivons nos succès ; auec de pareils soldats on doit aller au bout du monde. Cette brillante journée avait pourtant coûté cher à notre armée, dont le recrutement était d'autant plus difficile cjue , dans le système d'invasion adopté, aucune place occupée sur les derrières, aucune force destinée à soutenir les détachemens ou les convois rejoignant nos troupes, ne semblaient devoir assurer leur marche. Les braves régimens qui venaient d'emporter la position de Valoutina , étaient réduits à moitié, le général Gudin était blessé mortellement. Napoléon avait -il donc déjà ressenti l'atteinte de cette fatalité sous l'empire de laquelle allait s'écouler le reste de sa carrière? Comment (i) ig ^Lout. . ',

DE NAPOLEOIN , Cil. XIII. l85

ne vit-il pas que la victoire remportée par l'armée aiitricliieiine, formant sa droite, sur les colonnes de Tormasoff , pouvait être un appât tendu à sa confiance, dont il deviendrait si facile de le punir, s'il s'enfonçait dans la Moscovie? lAii était-il permis de compter assez sur le dévoûment du peuple auquel il refusait une existence politique, pour lui confier le soin d'arrêter au besoin les défections? Ne s'apercevait-il pas que la pointe militaire qu'il faisait, au milieu d'un pays populeux et insoumis , ne le rendrait maître que de la grande route, et que les insurrections armées qui déjà marchaient, à la faveur des forets, sur les flancs de notre armée , finiraient par se réunir jjour inquiéter ses communications ? Mais surtout l'Empereur pouvait-il se dissimuler l'évidence d'une famine inévitable, sur tm terrein que l'ennemi n'évacuait qu'après avoir incendié, moissons, magasins, habitations ? Enfin toutes les considérations ne se réunissaient-elles pas pour suspendre notre invasion, que l'Empereur lui-même avait eu l'intention d'arrêter, d'abord à Yitepsk , ensuite à Smolensk. Différée d'une campagne, la conquête de la Russie n en était que plus

i86 puiicis DE l'histoire

sûre. Le cours du Borystcne et l'enceinte de Smolensk garantissaient à nos troupes des quartiers d'hiver à portée des riches greniers de la Lithuanie; et le froid , si hâtif dans ces contrées hyperhoréennes , eût trouvé nos soldats prémunis contre ses rigueurs , au moyen des vastes forêts de sapins qui couvrent le pays. Au printemps, l'armée, grossie de cent mille conscrits , se remettait en marche , avec tous les autres avantages qu'un repos de six mois l'eût mise à même de réunir. C'est en vain qu'on alléguerait que , dans ce cas, la Russie eût mis , de son coté , le temps à profit : sans doute les ressources de cet empire sontgrandes; mais elles sont lentes et constamment entravées par une aristocratie , d'autant plus puissante , que son action est plus éloignée du centre administratif. Trois mois suffisent pour mettre sous les armes une levée française; une année est insuffisante pour obtenir un semblable résultat en Russie. D'innombrables léi^ions s'élançaient donc à-la-fois sur les deux capitales d'Alexandre au commencement de la campagne de 1 8 1 3 ; alors les destins d'un rival redoutable se seraient accomplis^ ainsi que Napoléon lavait annoncé à son armée

DE NAPOLÉOA , Cil. XJII. iS'J

Alors la paix eût porté avec elle sa garantie. Ce plan raisonnable ne fut point suivi; nos légions continuèrent leur pointe sur Moscow ; la confiance qu'elles accordaient an chef qui les commandait, celle qu'elles avaient en leur propre valeur, peut-être le charme qu'elles trouvaient dans cette carrière aventureuse qui leur avait jusqu'alors acquis tant de gloire; tout les rendit sourdes aux conseils de la prudence.... Aucun murmure ne se fit entendre, aucune objection ne s'éleva des rangs... L'Empereur courut tête baissée au-devant des calamités qui l'attendaient.

PiiLCis Dr j. uisTOUîr.