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Tandis que la France payait si cher l'imprudente expédition de Moscow , les partis s'agitaient dans son sein , et cherchaient à sapper nos institutions politiques , compromises déjà parles revers extérieurs; la conspiration de Mallet venait d'éclater (i). Un coup de main de cette nature, où deux généraux sans nom, entraînent la force armée,

(i) i7) octobre 1812. — a L'affaire de Mallet ne fut au « fond qu'une extravagance... qui ne pouvait avoir abso- « lument aucun résultat. La chose eut-elle réussi, elle se- « lait tombée d'elle-même quelques heures après, et les ic conspirateurs victorieux n'eussent eu d'autre embarras ce que de trouvei' à se cacher au sein du succès. Aussi je « me sentis bien moins choqué de l'entreprise des couce pables que de la facilité avec laquelle ceux-mêmes qui ce m'étaient le plus attachés se seraient rendus leurs cornet plices. » Nap. d'ap. Las-Cases.

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font croire à la mort de l'Empereur sur leur simple assertion , arrêtent un ministre de la police et un préfet , et voient échouer ensuite leur complot par l'intervention d'un officier de place; un tel coup de main, disons-nous , peut être appelé , comme l'a dit Napoléon , une véritable mascarade politique , qui devait finir avec la nuit ; toutefois il n'était pas permis aux deux magistrats conservateurs de l'ordre de méconnaître les masques, encore moins de se laisser emprisonner par eux. Mais les ennemis du gouvernement pouvaient ne pas s'en tenir à cette tentative hasardée ; l'opinion, alors fortement prononcée contre le chef de l'éiat, eût secondé le premier projet raisonnable conçu pour renverser ce colosse ébranlé; et l'impératrice Marie-Louise, jeune, timide, sans expérience et peu connue des Français , n'eût opposé qu'une digue impuissante à l'invasion d'un nouveau pouvoir. L'Empereur sentit qu'il était temps de reparaître au milieu de la nation ; il remit le commandement de l'armée au roi de Naples , et se rendit en toute hâte à Paris, où il arriva le i8 décembre (i). C'est ce retour urgent que

(i) Napoléon avait écrit à l'Impératrice, mais sans lui an-

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les détracteurs de ce grand homme nomment sa seconde désertion.

Laissons les débris de nos légions lutter contre un froid de 2 y à 28 degrés jusqu'à Kowno , et repasser, accablés de calamités, ce Niémen que l'armée avait franchi cinq mois plus tôt , brillante de gloire et riche d'espé-

uoncer son letonr : ilarrivasans être attendu. Marie Louise, triste et souiï'rante depuis quelque temps, venait de se mettre au lit ; la femme de chambre qui couchait dans la pièce voisine , se disposait à en faire autant, et à fermer toutes les portes quand elle entendit plusieurs voix dans le salon qui pi'ccédait. Au même instant, la porte s'ouvre, et elle voit entrer deux hommes couverts de grands manteaux fourrés. Elle se précipite vers la porte qui conduit à la chambre de l'Impératrice pour en barrer l'entrée , quand, un des deux ayant écarté sou manteau, elle reconnut l'Empereur. Un cri qu'elle jeta avertit l'Impératrice qu'il se passait quelque chose d'extraordinaire dans la chambre voisine, et elle allait sauter hors de son lit, quand son mari la serra dans ses bras. L'cntrcAnie fut tendre et affectueuse.

Le compagnon de l'Empereur était M. de Caulincourt , avec qui il était arrivé dans une mauvaise calèche. Il avait eu beaucoup de peine à se faire ouvrir les portes du palais. [Souçeiiirs de madame Durand j l'une des premières femmes de Marie-Louise , page 178.)

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rance. Laissons l'habile maréchal MacdonaUl, bravant la défection du général Yorck et de dix huit mille Prussiens, ramener une nombreuse artillerie de siège des plaines de Riga, sans abandonner un seul canon aux ennemis, parmi lesquels, peut-être, il compte maintenant de perfides alliés. Laissons le roi de Naples plier sous le poids du commandement qu'il accepta, et le remettre à l'expérience plus jeune, mais plus sûre, du vice-roi, qui saura , avec les faibles bataillons ramenés de la Russie , comprimer les efforts des colonnes imposantes qui le harcèlent, jusqu'à l'arrivée des secours attendus. Notre tâche nous appelle à Paris , sur les pas de Napoléon. Sans doute ce Souverain saura exploiter, au profit de l'honneur national , l'indignation qu'inspire aux Français la défection d'un allié que l'indulgence du vainqueur d'iéna laissa trop imprudemment au premier rang des puissances européennes.

En effet, un sénatus-consulte que la malveillance seule put alors nommer seivile, ordonna la levée de deux cent mille conscrits, tandis que le premier ban de la garde nationale se dirigeait sur l'armée. Le trésor tenu en réserve dans les caves des Tuileries fut ou-

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vert; de nombreuses remontes eurent lieu; les forges, les fonderies de l'empire improvisèrent un nouveau matériel.... En peu de mois enfin les désastres des plaines de la Moscovie étaient, sinon oubliés, du moins en quelque sorte réparés. C'est à cette époque que Napoléon créa les gardes-d'honneur : on lui a beaucoup reproché cette levée , parce que la plupart des jeunes gens qui en firent partie avaient satisfait, un peu plus un peu moins légitimement, à la conscription. Ce reproche n'est point fondé : la situation de la France n'était plus telle que le gouvernement pût se contenter d'un effort ordinaire. Le danger de la patrie devenait imminent; un élan général devait se manifester; et, s'il ne se prononçait pas, il était de la dignité du souverain de le simuler , afin de masquer , par un acte de l'autorité, le silence de l'esprit national. Les gardes -d'honneur appartenaient, d'ailleurs, aux premières familles de l'empire; or , quels intérêts devaient être compromis d'abord dans le cas d'une invasion possible ? C'étaient à coup sûr ceux de ces mêmes familles ; il était donc juste que leurs enfans s'armassent pour la défense de ces intérêts, que tant

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d'autres Français allaient défendre gnuuiteinent. De deux choses l'une : ou l'Empereur ne fit que seconder la volonté de cette jeunesse d'élite , et si l'on admet cette supposition l'arbitraire disparaît; ou bien il contraignit son insouciance, et dans cette bypotlièse, il lui sauva la honte de l'inactivité.

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