CHAPITRE

Gl^ERRE d'iTAIJ!-. CAMPAGNE DE SIX JOURS.

Le départ de Napoléon eut lieu au conimencemeiit de i '796 ; arrétous-iious un moment sur la situation de l'armée qu'il allait commander. Sans doute elle avait vaincu dans la campagne précédente; sans doute on devait attendre beaucoup de son intrépidité , et de l'enthousiasme qui l'animait. Mais, privée de solde, manquant de vivres, presque nue, à peine armée, et dépourvue d'artillerie, elle laissait craindre l'indiscipline , qui naît si promptement chez le soldat français découragé. L'ennemi qu'elle avait à combattre lui opposait, tout à-la -fois, la supériorité du nombre, la discipline, les ressources d'un sol fécond , et la facilité des communications. Outre le désavantage que laisse entrevoir, du côté de l'armée française, le parallèle que nous venons d'étal^lir , sa position statégique

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était fausse et dangereuse : éparses clans les rochers qui bordent la rivière de Gènes, plusieurs de ses divisions étaient acculées à lu mer; son centre était faible, son aile droite pouvait être facilement compromise. Dans cet état de choses, et avec moins de quarante mille hommes , Napoléon devait menacer d'une invasion, les riches contrées d'Italie; conjurer par de prompts résultats le mécontentement des troupes , réprimer l'anarchie qui régnait parmi les chefs, et prévenir surtout l'explosion des intérêts jaloux qu'il allait exciter. Son premier soin fut de conquérir la confiance et l'estime de tous ; il y réussit , parce qu'il se montra lui-même confiant et dévoué. Le jeune général était dans la position d'Annibal, lorsqu'il descendit des Alpes, après avoir traversé les Gaules , il se rappela la courte harangue du capitaine carthaginois: « Camarades, dit Napoléon d'une voix ferme , <c vous manquez de tout au milieu de ces ro- « chers; jetez les yeux sur les riches contrées « qui sont à vos pieds , elles nous appartien- « nent : allons en prendre possession. » Ce n'était pas tout que de rajeunir cette éloquence militaire dont les ^énérniix répnl)It-

PRECIS DE I- HISTOIRK

cains auraient du pressentir plus tôt rinfluence, il fallait encore qu'une tactique pressante, autant qu'imprévue , étonnât l'ennemi , avant qu'il eut le temps de calculer la faiblesse des ressorts qu'on allait faire jouer contre lui. Ici vont se déployer les ressources que Napoléon a méditées dans la retraite et le recueillement ; il n'avait accepté le commandement qu'après avoir calculé toutes les chances d'un plan formé, qui consistait à séparer l'armée piémontaise, commandée par Provéra et CoUi , de l'armée autrichienne, qui marchait sous les ordres de Beaulieu et d'Argenîeau En moins de six jours, ce but stratégique fut atteint. L'impétueux général , avec la rapidité de l'aigle, qui, dans peu d'années, sera sur ses drapeaux un insigne redouté, bat Argenteau à Montenotte (i), et le rejette sur Millesimo et Dego , où il est de nouveau battu (2); tandis que Beaulieu opère sa retraite siu' Acqui, etqueProvera pose les armes à Cossaria (3), Défaits oifin à Ceva , à Mon-

(1)11 avril 179^).

(2) i4 et i5 idem.

' (3) l't.Jcm.

DJ- NAPOLÉON, CH. 111. "X l

dovi [i), les Piémoiitais demandent la paix, qui leur est accordée. La séjDaration des deux armées fut le résultat important de cette courte campagne ; elle mit en notre pouvoir quarante pièces de canon, plusieurs drapeaux, et douze mille prisonniers , conquis sur un ennemi c[ui comptait plus de quatre-vingt mille combattans. IXous occupons les forteresses de Coni, de Ceva , de Tortone, d'Alexandrie , et tout le territoire du Piémont. Les Autrichiens se retirent sur le ^Milanais, où le vainqueur les atteindra bientôt.

Tels sont les premiers fruits de cette guerre mémorable, dont les simples préludes ont placé Napoléon au-dessus des plus habiles tacticiens du temps. Le mécontentement des troupes a disparu; la victoire a dompté l'indiscipline du soldat, et fait taire la jalousie des généraux. Augeieau , Laharpe , Masséna , .Toubert, dignes lieutenans du général en chef, ne connaissent plus qu(; l'admiration et le dévoûment.

Cependant, Napoléon venait de faire plus que le Directoire n'attendait de lui, peut-être plus cju'il n'eût voulu demander à un homma

(l) iG cl 22 avril ijfjfi.

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dont les talons effrayaient déjà son pouvoir chancelant et indéterminé. Il trembla lorsque le jeune capitaine lui écrivit : « Je marche demain « sur Beaulieu ; je l'oblige à repasser le Po ; je le « passe immédiatement après, je m'empare « de toute la Lombardie , et avant un mois , « j'espère être sur les montagnes du Tyrol , « trouver l'armée du Rhin et porter, de con- « cert, la guerre dans la Bavière. » Cette assurance n'annonce plus seulement les projets d'un guerrier soumis à son gouvernement ; c'est une émanation déjà sensible de vastes combinaisons politiques embrassant les destins de plusieurs nations, et dont le développement ne s'arrêtera peut-être pas aux limites du territoire européen. Le Directoire songe à diminuer le pouvoir de Napoléon , en le divisant : il veut partager le commandement de l'armée d'Italie entre Rellermann (i) et lui; mais la volonté du général en chef est déjà plus forte que l'autorité du Directoire.... C'en est fait, la révolution est dominée.

(i) <c C'était uu bon soldai , extrêmement actif, ayant «beaucoup de bonnes qualités; mais il était privé des « moyens nécessaires pour la direction d'une armée en « chef. Dans la conduite de la guerre d'Italie, il ne fit que « des fautes. » Nap. d'ap. Mcmtholon.

DE JNAPOLÉON, Cil. IV. l\

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