DE NAPOLÉON, CH. I

étaient les magnanimes illusions d'un homme qui ne songeait qu'à la postérité, tandis que ses adversaires se laissaient dominer par les plus petites passions de la terre. Napoléon dut enfin renoncer à tout espoir: on vint bientôt lui annoncer officiellement que les alliés le considéraient comme prisonnier de guerre, et qu'il serait renfermé à Sainte-Hélène. Il protesta solennellement contre cette détermination ; mais sa protestation n'arrêta pas un instant les dispositions qui se faisaient pour son exil. Voici ce morceau d'une éloquence digne des plus beaux jours de l'antiquité :

« Je proteste solennellement ici, à la face du « ciel et des hommes, contre la violation de mes « droits les plus sacrés , commise en disposant « par la force, de ma personne et de ma liberté. (.c Je suis venu librement à bord du Belléro- « phon ; je ne suis pas prisonnier ; je suis l'hote « de l'Angleterre. Aussitôt assis à bord du « Belléropho/i , je fus sur le foyer du peuple « britannique. Si le gouvernement anglais , en « donnant l'ordre au capitaine du Belléro- « phon de me recevoir ainsi que ma suite , n'a « voulu que tendre une embûche, il a forfait « à l'honneur et flétri son pavillon.

386 l'iiiîns Dr. i/iiisioiiii;

«Si cet acte se consommait, ce serait en « vain que les Anglais voudraient parler a « l'Europe tle leur loyauté , de leurs lois et de c( leur liberté. La foi britannique se trouverait « perdue dans l'hospitalité du BelléropJion. « J'en appelle à l'histoire : elle dira qu'un ence nemi qui fit vingt ans la guerre au peuple « anglais, vint librement, dans son infortune, « chercher un asile sous ses lois. Quelle plus « éclatante preuve pouvait-il donner de son ce estime et de sa confiance ? Mais que réponditc( on en Angleterre à tant de magnanimité? On (( feignit de tendre une main hospitalière à u cet ennemi ; et quand il se fut livré de c( bonne foi, on l'immola. »

Hâtons-nous de dire que la nation anglaise désavoua hautement une insigne violation du droit des gens , dont le cabinet de Saint- James voulut en vain rejeter l'odieux sur le conseil des monarques coalisés : elle jugeait sainement la position de son gouvernement vis-à-vis de ces souverains, et savait que, si les ministres de la Grande-Bretagne n'eussent pas cédé, dans cette circonstance, à leur animosité particulière, rien n'aurait pu les décider à commettre un attentat dont toute la respon-

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sabilité allait peser sur eux. Un parti considérable, qui eut des organes jusque dans le parlement , se prononça avec chaleur contre la détention de Napoléon ; le peuple était indigné ; une étincelle pouvait allumer le feu de la sédition dans plusieurs parties du royaume. On réclamait de toutes parts l'application de Yhabeas corpus à l'homme que les Anglais devaient être iiers de recueillir ; on fit même insinuer secrètement à Napoléon de se mettre sous l'égide de cette loi protectrice des étrangers , qui déjà pouvait être invocjuée par lui , puisqu'il montait un vaisseau anglais. La fermentation que nous signalons allait devenir d'autant plus vive que l'honneur national était plus gravement compromis ; elle détermina le ministère à précipiter les préparatifs du départ de l'Empereur On sait que, depuis longtemps, les ministres entendent l'honneur de la patrie autrement que les nations, et cju'ils s'inquiètent peu de se mettre d'accord avec elles sur ce point.

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