MÉMOIRES PUBLIÉS PAR MM. GOURGAUD ET MONTHOLON

On sait que ces Mémoires, écrits entièrement à Sainte-Hélène , furent dictés par Napoléon lui-même aux généraux qu'il avait désignés d'avance pour les publier ; les manuscrits chargés dès corrections de sa main sont , sous ce rapport , des preuves irrécusables d'authenticité. Si l'on cherche maintenant à se ren~

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dre compte des motifs qui déterminèrent l'illustre captif à tracer lui-même le tableau de quelques-unes des guerres qu'il dirigea , on est d'abord amené à reconnaître le caractère de l'imitation qui fut la règle constante de sa vie , et dans l'application de laquelle il s'éleva presque toujours au-dessus des modèles qu'il s'était proposés. Un autre César devait léguer d'autres commentaires aux siècles à venir : telle est la pensée qui domina surtout Napoléon lorsqu'il entreprit une narration qui , peut-être , importait moins à sa gloire qu'il ne se l'imaginait. Cette assertion pourrait paraître hasardée , essayons de la développer. L'Empereur n'eut pas seulement en vue de relater des faits trop importanspour échapper au burin de l'histoire ; il s'appliqua plus particulièrement à leur imprimer la teinte dont il voulait qu'ils fussent empreints aux yeux de la postérité. Mais son intention favorite , celle au sein de laquelle toute l'ambition de ce grand homme semblait s'être réfugiée , c'était , quoi qu'il en ait dit, de laisser , comme préceptes à ses successeurs dans les camps , les inspirations qui lui ont tant de fois réussi. L'espoir d'imposer à cet égard une sorte de conviction aux gens

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de guerre , répandit quelques consolations sur les dernières années de Napoléon ; peut-être ne dut-on pas lui enlever ce léger palliatif à de si grands maux. Toutefois , sa réputation souffrira d'une prétention contre laquelle s'élève le témoignage de cette génération guerrière qu'il guida. Il n'est pas un ofûcier un peu expérimenté qui n'ait pu juger la tactique de ce premier capitaine des temps modernes; et le militaire rélégué dans les derniers rangs de l'armée, a su classer les élans de ce génie prodigieux. On sait généralement que les plans conçus par Napoléon ne recevaient presque jamais une entière exécution : mobiles comme la pensée de celui qui les avait créés , chacun d'eux était un souple tissu de projets que les circonstances faisaient plier dans tous les sens , et qui laissait toujours un accès aux ressources à l'aide desquelles l'imagination féconde du tacticien combattait les obstacles qu'il n'avait pu prévoir. Or , il faudrait se retrouver précisément dans les positions où Napoléon s'est trouvé , pour s'appuyer de ses exemples ; il faudrait être doué des grandes qualités qui le distinguaient, pour employer avec succès les mêmes moyens que lui; enfin

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il faudrait voir toute sa fortune attachée aux chances d'une seule bataille , pour opposer , comme il l'a fait tant de fois , aux combinaisons d'une tactique régulière , les manœuvres intempestives que lui inspirait la nécessité de vaincre, et dont la réussite était ordinairement payée de tant de sang. De ce principe vrai découlent beaucoup d'opinions erronées. Parmi les hommes initiés ou qui se croient initiés aux connaissances stratégiques, quelques-uns avancent que les plans de campagne, les dispositions préalables des batailles , et en général toutes les mesures prises par la prudence pour baser l'espoir des succès militaires sur une sage combinaison d'antécédens , sont autant de soins perdus ; que le bon système est celui de Napoléon , qui consiste le plus souvent à recevoir ses inspirations de la circonstance ou des fautes de fennemi. D'autres tacticiens , ou se croyant tels, ne voulant tenir aucun compte des progrès que l'expérience a fait faire à l'art de la guerre depuis Turenne, Villars et même Frédéric , prétendent que le chef d'une armée doit être immuable dans ses projets , et surtout ne jamais renoncer aux méthodes classiques de ces grands maîtres , à quelque extré-

mité qu'il se trouve réduit. C'est beaucoup que ces méthodistes irréfragables ne soutiennent pas qu'il vaut mieux être vaincu dans les règles , que vainqueur par une manœuvre innovée. Delà les jugemens extrêmes , en sens opposés, que ces deux classes de censeurs portent sur Napoléon , considéré comme militaire : suivant les preiTiiers, c'est le modèle que doivent s'imposer les généraux de tous les temps ; selon les derniers , ce fut un manœuvrier sans talent , étranger aux principes de la guerre, et que le hasard seul favorisa. Heureusement , la vérité historique n'admet aucun des argumens de ces controversistes exaltés : elle se forme des observations entreprises, dans l'intérêt seul des connaissances humaines, par un petit nombre d'hommes que ne peut égarer l'enthousiasme, et dont la haine ou la rivalité n'envenime point les opinions. C'est d'après de telles données que l'on peut assigner un rang aux travaux guerriers de Napoléon , et déterminer ce qui, dans son système , ou plutôt dans la succession de ses inspirations , doit être admis ou rejeté par ceux qui voudront l'imiter.

Mais il est une considération qu'il ne faut

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jamais perdre de vue lorsqu'on porte le flambeau d'une saine critique sur la carrière de ce grand capitaine, c'est que, chez lui, les méditations du général furent toujours assujéties à la politique de l'homme d'Etat. Au commencement de toutes ses campagnes, les plans qu'il eut à suivre furent tracés dans le cabinet diplomatique, bien plus que dans le comité de la guerre. Or, la diplomatie de son époque ne s'alimentait point de ces petites convenances politiques, de ces minutieuses délimitations que les Souverains soutiennent trop souvent les armes à la main; elle eut toujours à défendre les intérêts fondamentaux de l'Empire. Etre ou ne pas être, telle fut, pendant quinze ans , l'alternative offerte à la puissance de Napoléon ; et à ses destins se rattachèrent constamment ceux de la France. C'est s'abuser que de répéter, après tant d'échos, que cet Empereur, qu'on s'obstinait à croire exclusivement occupé d'agrandir l'auréole de sa gloire militaire, troubla toujours le premier la tranquillité des peuples. Sans doute il eut à se reprocher d'injustes agressions ; mais , si l'on examine avec quelque attention la marche que la politique européenne a suivie depuis la

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chute de ce colosse redoutable, ne paraît-il pas évident que les Souverains ne renoncèrent jamais que momentanément à l'espoir de briser le sceptre de fer qu'il étendait sur l'Europe? Ne reconnaît-on pas dans les traités qu'ils conclurent avec lui de simples trêves, plus ou moins prolongées , au sein desquelles les vaincus nourrissaient un continuel ressentiment , qu'on voyait éclater dès qu'ils croyaient pouvoir l'appuyer d'une force imposante? Comprimé de nouveau après une seconde , une troisième défaite , ce ressentiment éclatait plus tard, sur la foi de nouvelles espérances; et cet enchaînement de repos et d'hostilités, d'humiliations et d'armemens , d'alliance et de défections , ne pouvait se terminer que par la ruine totale des Etats , ou par celle de Napoléon. Ainsi, chaque fois que ce Monarque se mit à la tète de son armée, il sentit indubitablement que toute sa fortune allait se trouver engagée dans la lutte qui se préparait : appuyons cette assertion du témoignage des faits. Si le premier consul succombe à Marengo , les jeunes soldats qu'il commande, revenus de l'enthousiasme qui fait toute leur force , se découragent, se dispersent; le vainqueur re-

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foule jusqu'au pied des Alpes les débris de nos légions; arrêtées dans leur retraite par ces barrières naturelles , qu'elles n'ont plus le temps ni le courage de franchir, il ne leur reste qu'à tendre leurs bras désarmés aux fers des Autrichiens. Cependant les factions, terrassées au 1 8 brumaire, se relèvent; les ennemis du Consul s'agitent , conspirent ; ils enlacent , pour un moment , tous les partis; Bonaparte n'a plus qu'à fuir. En i8o5, si l'Empereur est vaincu dans les plaines d'Austerlitz , quel seia son recours au milieu de l'hiver, à l'extrémité des vastes provinces autrichiennes, dont le frein de la victoire ne contiendra plus les habitans? Echappée aux désastres du champ de bataille, notre armée ne succombera-t-elle pas à l'atteinte redoutable des insurrections , aux maladies , à l'indiscipline , aux privations , à la défection menaçante de ses propres alliés? Et Napoléon , en le supposant arrachéà tant de calamités, ne cessera-t-il pas d'imposer par l'autorité de ses triomphes ; ne retrouvera-t-il pas à Paris ce tribunal sévère qui se montrera si contraire à son élévation , et qui , peut-être, n'attend qu'une occasion favoral>le pour faire rouler de non-

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veau le char de la république sur les débris du trône impérial? En un mot, aussi long-temps que dura le règne de Napoléon , tous les élémens de sa puissance turent portés au bout «le l'Europe, sur les ailes de la guerre; ce faisceau brillant s'accrut à léna, à Eylau, à Friedland , à Eckmuhl , à Wagram , à la Moscowa ;

il fut brisé sous les ruines de Moscow

L'Empire finit.

Quel Souverain fut jamais placé dans une sphère semblable ; quel général dut subordonner sa tactique à de telles considérations? Chef d'une dynastie née de la révolution , et nécessairement opposée aux antiques familles assises sur les trônes de l'Europe, Napoléon ne pouvait marcher avec lenteur vers la régénération des monarchies, qu'il osa promettre à son ambition; régénération dont ses guerres, soit qu'il les ait suscitées , soit qu'il les ait soutenues, furent toujours le moyen. Les plans de ce chef audacieux ne devaient donc ressembler en aucune manière à ceux des hommes de guerre qui l'ont précédé dans la carrière ; ceux qui doivent le suivre risqueront toujours de se tromper lorsqu'ils s'en inspireront, sans les modifier.

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Napoléon s'est abusé lui-même quand il s'est proposé de laisser après lui des méthodes classiques sur l'art de la guerre ; il s'est abusé même lorsque , renonçant au système qu'il suivit dans le cours de ses campagnes, il a prescrit, en écrivant, une théorie entièrement opposée à sa pratique, comme dans les passages rapportés ci-après.

a Un habile tacticien , dit-il , s'interdit toutce à-fait les marches devant un ennemi en po- « sition, surtout lorsqu'il occupe les hauteurs

« au pied desquelles il faudrait défder Il

« faut se garder également d'attaquer les trou- « pes qui occupent de fortes positions dans « les montagnes; on parvient presque tou- « jours à les débusquer en établissant des camps « sur leurs flancs ou sur leurs derrières. En « général , l'art d'enlever les positions consiste « à les tourner , rarement à les attaquer de

« front (i) L'expérience a prouvé qu'il est

« nécessaire qu'une armée ait avec elle pour un «mois de vivres; savoir : ceux de dix jours

' (i) On sait que l'usage de Napoléon étjit d'attaquer de front les positions les plus fortes : rious nous bornerons à citer les batailles de la Moscowa et de Waterloo.

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« portés par les hommes et les chevaux de bât ;

« le surplus transporté sur les caissons (i)

« Dans le cas d'une longue et vive résistance « de la part de l'ennemi , prétendre courir sur « des pièces, les enlever à l'arme blanche, ou a faire tuer des canonniers par des tirailleurs, « sont des idées chimériques : cela peut arriver «quelquefois; mais en système général, il « n'est pas d'infanterie , si brave qu'on la sup- « pose, qui puisse marcher impunément pence dant cinq à six cents toises contre seize « pièces de canon bien placées, servies par « de bons canonniers ; avant d'être arrivés aux « deux tiers du chemin, ces hommes seront

« tués, blessés, dispersés (2) Pour bien ef-

« fectuer une retraite, il est nécessaire d'avoir a plusieurs routes par lesquelles l'armée puisse « se retirer, divisée en grosses masses, avec

(1) Jamais Napoléon ne fut arrêté un moment dans ses projets par le défaut de vivres, aussi manquèrent-ils dans presque toutes les campagnes.

(2) Presque toutes les victoires de Napoléon fiircnl ducs aux charges impétueuses qu'il réprouve ici.

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« célérité, et où elle puisse se défendre en « cas d'attaque (i). »

Napoléon , par ce retour vers les règles dès long-temps connues de la guerre, porte atteinte à celles qu'il y a substituées ; et cet hommage rendu aux vieux principes des Turenne , des Condé , des INIarlborough , ébranle nécessairement la confiance que l'on pourrait accorder aux siens, sur la foi de l'heureuse application qu'il en fit pendant vingt ans. L'on peut se convaincre, au surplus, en lisant attentivement les Mémoires de Napoléon , qu'il se défiait un peu de ses propres prétentions ; car, il revient fréquemment sur la nature de la tâche qu'il s'est imposée : il n'a point cédé, dit-il , à l'envie de tracer des préceptes , mais au désir de peindre avec les couleurs de la vérité les faits historiques , que tant d'autres dénatureront.

Sous ce dernier rapport, les Mémoires de Napoléon sont empreints d'un puissant intérêt : quel, écrivain réunirait une collection de

(x) Dans les retraites de Russie, en 1812, et de Leipsick en i8i3, notre arruce se retira par une seule i-oute ; et toutes les dispositions prescrites ici furent négligées.- 1. >9

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documens comparable à celle que cet illustie annaliste nous laisse dans cet ouvrage? Qui pourra narrer les évènemens avec plus dt*

précision? il en fut tout à-la-fois l'âme, la

tète et le bras; quel critique oserait lui disputer la légitime prérogative d'en être le premier historien?

Mais, il faut l'avouer, indépendamment de la précaution avec laquelle on doit accueillir les opinions de cet autre Xénophon, relativement à la tactique proprement dite , il est encore nécessaire de s'armer d'une sorte de défiance contre les jugemens qu'il porte sur ses contemporains. On reconnaît , à chaque page, qu'indulgent envers les personnages qui furent ou assez souples ou assez dévoués pour accéder à toutes ses vues, à tous ses projets, il est d'une extrême sévérité à l'égard de ceux qui, dans l'abandon d'une franchise austère, ou par les suggestions d'une secrète inimitié , se montrèrent opposés , soit à sa politique , soit à ses plans guerriers. Il est encore une classe d'hommes que Napoléon juge avec une acrimonieuse rigueur : ce sont les militaires de qui la réputation s'éleva presque à la hauteur de sa renommée : c'est dans la déprécia-

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tion dont il s'efforce d'environner le caractère et le talent de ses rivaux , que , durant toute sa vie et dans les écrits qu'il lègue à la postérité , ce héros laisse apercevoir la faiblesse de l'homme... Tel fut, dans tous les temps, l'écueil de la grandeur : peu de grands le furent assez pour louer un rival , même pour ne pas le rabaisser. On risquait encore moins de déplaire à Napoléon en le blâmant, qu'en cherchant à l'égaler : sa justice sut imposer à sa plume l'éloge de plusieurs de ses opposans ; et cette plume ne distilla que du fiel en traçant le portrait de quelques généraux , dont la célébrité gênait son orgueil.

Nonobstant les défauts que les passions trop vives de cet homme supérieur devaient semer dans ses commentaires, et quoiqu'on y retrouve partout l'expression d'une âme ulcérée par des malheurs auxquels tant d'ingrats ont contribué, cet écrit ne peut manquer de tenir le premier rang parmi les documens historiques de notre époque; et, fùt-il plus imparfait encore , il suftira de se rappeler la prodigieuse carrière de son auteur pour le rechercher avec avidité.

Le style de Napoléon n'est pas exempt de

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reproches; il manque quelquefois d'élévation, souvent de pureté, mais rarement de couleur. On retrouve dans les Mémoires que nous examinons, ces élans de génie, ces éclairs d'exaltation, ces tours d'une originalité inimitable, qui caractérisaient les discours de celui qui les traça. Tout cela laisse désirer la correction ; mais on sent qu'ici les phrases perdraient de leur force en acquérant plus d'élégance et de réguiarité ; comme les formes mâles et prononcées d'un coursier indompté , se perdent quelquefois sous les riches ornemens dont on se plaît à le couvrir.

Quant à MM. les généraux Gourgaud et Montholon, passifs jusqu'au scrupule, ils ont publié ce que Napoléon leur a dicté , sans se permettre la moindre altération. De nombreuses réclamations , parmi lesquelles plusieurs étaient fondées, leur sont parvenues ; elles ne les ont pas décidés à changer un mot au texte des Mémoires. La volonté du prince que ces généraux servirent avec une héroïque fidélité, fut remplie tout entière dans cette publication;.... maison sait qu'elle n'est point achevée. — Un troisième général , un troisième héros dn dévoùmenî, celui qui en donna le

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noble exemple à ses compagnons, avait aussi sa tâche à remplir comme éditeur ; sans doute il la remplira : un cœur où les sentimens généreux se gravèrent si profondément , n'a pu s'affranchir d'un devoir.

MÉMORIAL DE SAINTE-HÉLÈNE, PAPx M. LE COMTE r • ' - DE LAS-CASES. • . -

Avant d'examiner l'ouvrage publié par M. le comte de Las-Cases , arrètons-nous uji moment sur la position essentiellement particulière dans laquelle l'auteur s'est trouvé auprès du captif de Sainte-Hélène ; son dévoiV ment a quelque chose de spécial qui mérite d'être approfondi. Les trois généraux qui furent les compagnons de l'infortune de Napoléon, avaient été précédemment ceux de sa brillante prospérité; on les avait vus couverts des flots de gloire qu'il répandit long-temps sur tout ce qui l'environnait. Au moment où la fortune abandonna ce prince, qu'elle avait comblé de ses faveurs, la fidélité de MM. Beitrand, Montholon et Gourgaud ne se démentit point ; et quoiqu'ils fussent loin d'avoir eu la plus forte part aux bienfaits de l'Empereur,

eux seuls , parmi tant de privilégiés de ses affections, restèrent à ses côtés, au jour de l'adversité, pour marquer la place des nombreux courtisans qui s'éloignèrent, dès que le souverain déchu cessa de dispenser les biens et les honneurs.

Mais si les fonctions qu'ils remplissaient près de la personne de Napoléon , si la place qu'ils occupaient dans son intimité pouvaient imposer une tâche sacrée à ces hommes dévoués, telles n'étaient point la position et les obligations de M. le comte de Las-Cases. Emigré rappelé par l'amnistie, il fut, comme tant d'autres, enlacé par les liens de la politique impériale; comme tant d'autres, il arbora les couleurs sous lesquelles vinrent se fondre les regrets de l'ancienne cour dans les espérances de la nouvelle. Bientôt l'ingénieux auteur de X Atlas historique (i) prit place au conseil d'Etat; et, grâce à lui, l'on vit ressortir un zèle éclairé des soins serviles d'une foule de chambellans illustres , parmi lesquels le talent ne se faisait guère remarquer que dans l'art

(i)On sait que cet ouvrage, publié sous le nom de Lesage, est de M. le comte de Las-Cases.

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de bien simuler le dévoûment. La restauration vint; les rôles cessèrent ; les acteurs coururent se déshabiller ; plusieurs chambellans de l'Empereur se trouvèrent , comme pai" enchantement, costumés en gentilshommes de la chambre du Roi. M. de Las-Cases ne se montra point habile à cette prompte métamorphose; peut-être ne se crut-il pas doué de la flexibilité nécessaire pour figurer aussi rapidement sur deux scènes si différentes ; et lorsque Napoléon reparut, il se trouva que cet ancien fonctionnaire s'était épargné tout le chemin que d'autres avaient fait , d'abord pour s'éloigner de l'Empereur , ensuite pour revenir à lui.

Jusqu'alors M. de Las-Cases n'avait été que fidèle dans la direction de ses principes politiques ; les censeurs de sa conduite avaient cru n'y voir que le calcul d'un courtisan prompt à se rendre compte de la marche des évènemens , et à pressentir leurs résultats ; il fallut changer d'opinion lorsque , trahi de nouveau par le sort, Napoléon , descendu pour la seconde fois du trône , n'offrit plus à ses amis que le partage de l'exil , partage que se hâta de solli citer le serviteur persévérant... Or, quel que

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soit le jugement porté par l'ancienne noblesse sur ceux de ses membres qui n'ont point abjuré les penchans, ou si l'on veut les erreurs, du régime impérial, le caractère de M. de Las-Cases se dessinera en traits honorables aux yeux de la postérité. Sans doute , à l'aide des soplîismes , des locutions subtiles , on pourra parvenir à justifier les fréquentes variations de bien des gens, qui ne furent constans que dans l'hommage qu'ils rendirent au pouvoir; mais vainement emploierait-on toutes les ressources oratoires pour appeler le blâme des véritables juges de l'honneur sur le dévoùment libre , spontané d'un homme qui ne pouvait obtenir , en cédant à ce noble sentiment , que la reconnaissance d'un proscrit. ' Napoléon apprécia comme il le devait un attachement d'autant plus précieux pour lui, que ses bienfaits ne l'avaient pas devancé ; sa confiance entière , minutieuse même , en fut le prix. L'âme de ce grand homme s'épanchait habituellement dans des entretiens où M. de Las-Cases déployait toutes les ressources d'un esprit cultivé , toutes les grâces d'un caractère aimable , pour adoucir les chagrins dont il était le témoin et le confident.

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Jeté par un naufrage sur l'écueil où la nef de sa fortune venait de se briser, l'illustre prisonnier reportait ses regards sur l'océan de destinées dont il était repoussé. L'expression de ses affections privées , les projets de sa politique , les plans de haute stratégie qu'il semblait méditer encore, affluaient chaque jour dans sa conversation ; chaque jour l'oreille de M. de Las-Cases était frappée des allocutions, souvent sublimes et toujours piquantes, qui jaillissaient d'une imagination où mille sujets se pressaient. Tout était intéressant , tout méritait d'être retenu , et la nécessité de le retenir inspira à l'auteur du Mémorial la première idée de ce journal , où fut consigné , jour par jour , quelquefois heure par heure , tout ce que le captif européen a dit et fait pendant dix-huit mois. Il ne faut qu'avoir parcouru cet ouvrage pour reconnaître le but que M. de Las-Cases s'est proposé : ce n'a point été de satisfaire une vaine curiosité ; l'auteur a su considérer de plus haut son sujet. Par un contraste assez ordinaire dans la carrière des souverains , au moment où Napoléon remplissait le monde de son nom , le caractère de ce héros était à-peu-près incon-

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nu. Mais comme les critiques , les rédacteurs de biographies et quelques autres classes d'écrivains n'avouent jamais leur insuffisance , ils se sont hâtés de créer des penchans , des habitudes , un naturel enfin au personnage qu'ils n'avaient pas eu la faculté d'étudier; et, d'après ces belles compositions morales , il ne s'est pas trouvé une des actions de ce prince qui ne fût un excès , pas un de ses sentimens qui ne fût une passion. Il n'y avait qu'un moyen infaillible de combattre l'erreur qui devait résulter de ce jugement, dans l'opinion des personnes de bonne foi , les seules qu'on tienne à persuader : c'était d'opposer l'observation , poussée jusqu'au scrupule , aux assertions hasardées par les biographes qui se sont faits les échos des partis , ou par les pamphlétaires qui vivent de calomnie et de détraction. Telle a été la tâche du comte de Las- Cases. Quel tableau que celui qu'il nous présente ! quelle leçon il offre aux grands de la terre ! Qui pourra se défendre d'une émotion profonde à l'aspect d'un monarque descendu du trône de Charlemagne jusque sur un rocher presque inaperçu au sein de l'Océan ; prison étroite dont le prisonnier ne pouvait cependant

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parcourir toute l'étendue!.... Quelle àme honnête ne se sent pas pénétrée d'un sentiment pénible, en comptant les privations d'un souverain si long-temps dispensateur du superflu, et qui, durant les longues années de son exil, ou plutôt de son agonie , réclama quelquefois vainement un peu d'eau , des agens d'une nation qui s'est proclamée la plus généreuse de la terre ! ! Le Journal du comte de Las-Cases, où les souffrances éprouvées par Napoléon sur le roc insalubre de Sainte-Hélène sont retracées avec une déchirante exactitude , surnagera sur le fleuve de l'oubli , pour révéler aux siècles à venir l'inclémence des puissances du continent , puissances qui restèrent fortes , parce que celui qui les subjugua tant de fois se montra clément. , i . .. .^ 3

Si le Mémorial , considéré comme le recueil d'une partie des faits curieux qui se rattachent aux dernières années de l'homme le plus célèbre des temps modernes , mérite d'être vivement recherché, cet ouvrage se recommande bien plus encore par les discours et les opinions de Napoléon , que l'auteur y a consignés , après avoir su les provoquer avec autant d'adresse que d'esprit. En effet , il est

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facile de se convaincre qu'aucun des évènemens remarquables auxquels l'empereur a pris part, aucun des grands traits de sa politique, aucune des institutions importantes qu'il a créées , aucun des acteurs principaux qui ont figuré près de lui sur la scène européenne , ne sont omis dans le cadre où M. de Las-Cases a groupé tant d'élémens historiques. C'est une circonstance bien digne d'attention que la direction donnée par l'ingénieux mémorialiste, aux passions assouplies de l'homme supérieur dont il s'était proposé d'étudier les plus secrètes pensées : ce caractère , si long -temps inflexible , semblait avoir acquis une sorte de ductilité; une tendance communicative, étrangère à son essence, lui avait été communiquée... . L'atteinte de l'adversité n'expliquerait qu'imparfaitement cette variation morale ; et l'on doit plus particulièrement l'attribuer à l'empire qu'à l'aide d'un attachement sincère, d'un dévoûment sans bornes, et surtout d'une admiration portée jusqu'au culte, M. de Las- Cases savait exercer sur l'esprit de Napoléon. Mais il faut bien se garder de croire que le concours de sentimens semblables , eût également réussi à tous ceux qui auraient entrepris

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la même tâche que cet adroit confident ; et la supériorité de ses Mémoires sur ceux de MM. O'Meara et Antommarchi est la preuve de ce que nous avançons. L'ancien chambellan avait vécu à la cour ; il savait, mieux que les deux docteurs , s'insinuer dans la confiance des grands ; il connaissait , ce qu'ils ignoraient , l'art de toucher avec délicatesse les cordes qu'il voulait faire vibrer dans le cœur qu'il interrogeait. ^ -

Les détracteurs de Napoléon , que n'ont pu désarmer ses grandes infortunes, parce que la haine, lorsqu'elle est excitée par l'envie, ne cède point aux sentimens généreux , les détracteurs de Napoléon , disons-nous, se sont empressés de déclarer faux presque tous les passages que M. de Las-Cases a rapportés comme relatant les paroles de l'illustre captif: cette dénégation a été généralement méprisée; aucun écrivain ne s'est avisé de la combattre ; on savait qu'elle ne persuaderait personne. Si, en effet, cette intéressante partie du Mémorial eût été supposée, que de pièces, authentiquement reconnues pour émaner de la plume deNapoléon, auraient été produites afin de faire ressortir l'imposture par la comparaison. Loin

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de là, si l'on a rapproché les passages inconsidérément attaqués, des pièces conservées en France, il a été facile de reconnaître entre les uns et les autres une constante similitude de vues , de politique , de style ; et la mauvaise foi seule peut nier aujourd'hui l'authenticité des citations faites par M. de Las- Cases. Mais il est une observation que nous ne devons pas passer sous silence , parce qu'elle n'a point une origine malveillante, et qu'un examen attentif du Mémorial y a souvent donné lieu. L'on ne peut guère douter que Napoléon , en expliquant à Sainte-Hélène les intentions qui le dirigèrent dans quelques circonstances de sa carrière politique , n'ait cherché à pallier ses torts , et à laver les taches que plusieurs de ses actions doivent imprimer à sa mémoire. H est encore positif que le prisonnier de Longwood a développé , en présence de ses amis, des projets formés, disait-il, dès long-temps poiu' ajouter à la gloire ou à la prospérité de l'empire , et dont la première idée surgit des longues insomnies de l'exil. Enfin, quelques révélations verbales ont appris que certains jugemens favorables portés sur des personnages que Napoléon avait peu connus durant

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sa puissance , ont été la récompense des regrets qu'ils ont témoignés lors de sa chute , ou de l'opposition qu'ils ont montrée depuis la restauration. Par le même motif, Napoléon a quelquefois exprimé , relativement à ces mêmes personnages , des vues qu'il n'eut jamais : tel devait être maréchal d'empire , tel autre , ministre. Ces faveurs étaient sans doute peu réelles , mais non pas illusoires : des réputations se sont accrues de ces mentions fugitives ; l'effet recherché a été obtenu ; et lorsque Napoléon avait cessé de diriger des trônes et de décerner des honneurs , il dispensait encore la considération.

Sous le rapport du plan et de l'exécution littéraire, le Mémorial a été critiqué par quelques journaux qui, pour satisfaire à leurs obligations politiques, devaient se montrer sévères en rendant compte de cette production. Il y avait cependant peu de générosité à vouloir rabaisser un auteur qui s'était luimême assigné la place la plus modeste. M. de Las-Cases, dans sa préface, nous annonce son journal comme l'oeuvre d'un homme valétudinaire , dont les travaux ne peuvent manquer de se ressentir d'une débilité phvsique per-