QUATRIÈME ÉPOQUE

Depuis la construction du premier temple « jusqu'à sa destruction; 410 ans.

Salomon n'ayant jamais fait la guerre et n'ayant pas répandu du sang, si ce n'est celui de quelques individus coupables, il lui fut permis de construire le temple , symbole de la sainteté, de la vertu et de la concorde. ( 2928 ) Il commença la construction de cet édifice dans la quatrième année de son règne , 480 ans après que les Hébreux eurent quitté l'Egypte. On y travailla pendant sept ans. Il y déploya une grande magnificence. Il fit également d'autres constructions très-somptueuses. Il introduisit partout un ordre , une magnificence et une somptuosité inconnus jusqu'alors. Il est l'auteur d'un grand nombre d'écrits de morale , de philosophie , d'allégories , de physique , d'histoire naturelle et de poésies , desquels une petite partie seulement est parvenue jusqu'à nous. Cependant , il a fourni une preuve de la vérité de cet adage hébraïque qui dit : Ne compte sur ta vertu que le jour de ta mort, car dans sa vieillesse il dévia de la bonne route , se

laissant entraîner par ses nombreuses femmes , dont plusieurs étaient étrangères. Aussi le prophète lui annonça qu'un de ses serviteurs s'emparerait de la majeure partie du royaume de son fils. Déjà de son vivant, mais vers la fin de ses jours , il s'annonça des symptômes précurseurs d'une guerre étrangère.

Rechoboam (2964), son fils, devait lui succéder. Il en fut autrement. Salomon avait favorisé un ephraïmite, nommé Jéroboam, le trouvant actif et courageux. Ce jeune homme , ébloui sans doute par une fortune inattendue , offensa un jour le roi. Celui-ci voulut le faire mourir ; Jéroboam se réfugia chez le roi d'Egypte. Ce qui parait avoir accru l'audace de ce jeune homme , c'est que , lorsque Salomon s'était écarté de la bonne voie, Jéroboam étant sorti un jour de Jérusalem et étant habillé à neuf , il fut rencontré par le prophète Achia , qui lui déchira son habit en douze morceaux et lui en donna dix, en disant: le Seigneur a décidé d'arracher dix tribus au fils de Salomon , de te les donner et de ne lui laisser que le reste , pourvu que tu observes les préceptes de la religion à l'instar de David. Or, après la mort de Salomon, Jéroboam revint de son exil. Rechoboam ayant fait assembler le peuple à Sichem ou Silo , car ces deux endroits n'en formaient qu'un , ayant fait assembler le peuple, dis-je, afin de se faire reconnaître , le peuple endoctriné sans doute par Jéroboam, dit à ce premier qu'il était prêt à lui obéir, pourvu qu'il voulût

alléger le fardeau que Salomon avait imposé à la nation. Rechoboam lui dit de revenir dans trois jours, qu'il réfléchirait dans l'intervalle sur cette proposition. Le peuple s'étant retiré, Rechoboam consulta les anciens conseillers de son père. Ceux-ci lui conseillèrent de céder au peuple et de lui parler avec douceur, car, dirent-ils, si tu lui cèdes une fois il te cédera toujours. Ce conseil ne paraît pas avoir été du goût de Rechoboam, il consulta les jeunes gens qui avaient été élevés avec lui. Ceux-ci lui conseillèrent d'insister sur ses prérogatives, et de faire au peuple une réponse vigoureuse. Le prince suivit ce dernier conseil. Aussitôt le peuple refusa l'obéissance. Il n'y eut que la tribu de Juda qui reconnut Rechoboam pour son roi. Les autres tribus élurent Jéroboam. Ce premier réunit une armée de 180,000 hommes d'élite, pour combattre son rival. Mais un prophète lui conseilla de renoncer à cette entreprise qui serait infructueuse. Rechoboam obéit.

Jéroboam, craignant que le peuple, habitué à faire le pélérinage de Jérusalem , ne revînt à l'ancienne dynastie s'il continuait ce pélérinage , imagina de faire placer deux veaux d'or aux deux extrémités de son royaume, et d'engager le peuple à les adorer. Cette politique ne lui réussit que trop. Un jour que Jéroboam lui-même sacrifia sur l'autel des idoles, un prophète arriva et dit à haute voix au nom de la Divinité : Un homme nommé Josia naîtra de la race de

David , et il immolera sur ce même autel ceux qui y auront sacrifié. La preuve de ce que j'avance , ajouta lé prophète , c'est que cet autel va avoir une large crevasse. Le roi étendit la main pour faire signe d'arrêter cet homme» Sa main se dessécha , de sorte qu'il ne put la retirer , et l'autel eut une large crevasse. Le roi engagea le prophète de prier en sa faveur pour qu'il pût retirer sa main. Le prophète fit la prière et le roi fut rétabli ; mais ce premier ne voulut jamais accepter le présent que le roi lui offrit.

Le fils de celui-ci étant tombé malade , ce roi dit à la reine de se déguiser et d'aller consulter, sur la maladie de leur fils , le prophète Achia qui lui avait prédit la couronne. Ce prophète était vieux et aveugle. Cependant dès que la reine entra dans la maison , il lui cria : à quoi bon ce déguisement ? entre ! j'ai un message pénible à te communiquer de la part du Seigueur î Voici ce qu'il t'annonce par ma bouche. Parce que Jéroboam , ingrat à mes bienfaits , a montré tant d'indifférence pour la religion , et a établi des idoles comme pour braver ma patience, la maison de Jéroboam sera exterminée en entier , et les cadavres de cette famille serviront de pâture aux animaux et aux oiseaux carnassiers, à l'exception du jeune malade qui seul sera enseveli, ayant montré un caractère plus noble que celui de son père. Au surplus, dès que tu rentreras à la ville, ce jeune homme expirera au grand regret de tout le peuple. Tout cela fut accompli à la

lettre. — Jéroboam mourut également après un règne de 22 ans , et son fils Nadab lui succéda.

Le règne de Rechoboam , roi de Juda , était peu tranquille. II guerroyait toujours avec Jéroboam. Ses sujets devinrent infidèles à la religion ; ils introduisirent l'idolâtrie et la débauche. Aussi Sésac , roi d'Egypte, surprit-il Jérusalem, et y enleva tous les trésors. Rechoboam mourut après un règne de 17 ans. Son fils Abiam lui succéda (2981). La conduite de celui-ci était loin d'être exemplaire. Il remporta une grande victoire sur le roi dlsraèl qu'il attaqua avec 400,000 hommes. L'autre lui en avait opposé 800,000. Les Israélites y perdirent 500,000 hommes. Ce roi mourut après un règne de deux ans , et fut remplacé par son fils Assa.

Nous avons dît que Nadab fut roi d'Israël. Ce roi se conduisit très-mal. Un de ses sujets, nommé Bassa, conspira contre lui , l'assassina et le remplaça sur le trône. Celui-ci , imitant encore la conduite de Jéroboam , le prophète lui prédit le même sort qu'à ce dernier,

La couduite d'Assa , roi de Juda , était au contraire très-exemplaire, il purgea son royaume de l'idolâtrie et se montrait juste et vertueux. Bassa , roi d'Israël , lui fit la guerre. Il voulut isoler la Judée , en construisant une grande muraille entre ce royaume et celui d'Israël. Assa vuida tous ses trésors ainsi que ceux du temple , et envoya cet argent à Ben-Hadad , roi de

Syrie, dont Damas était la capitale, le priant de rompre l'alliance qu'il avait contractée avec Bassa. Le roi de Syrie accepta l'offre et fit une irruption dans le pays d'Israël. Bassa fut obligé de suspendre sa construction. Assa profita de ce répit pour faire démolir les ouvrages qui étaient déjà faits , et en fit emporter tous les matériaux.

Le roi d'Ethiopie attaqua Assa avec une armée d'un million d'hommes et 300 chariots de guerre. Assa lui opposa 580,000 hommes, et remporta une victoire signalée sur les Ethiopiens.

Assa étant mort, Josaphat son fils le remplaça (3024) . Dans cet intervalle , Eia, fils de Bassa, avait succédé à son père. Après un règne dedeuxans, Ela avait été assassiné par un de ses officiers , nommé Zimry, qui extermina la maison de Bassa, conformément à la prédiction des prophètes. Mais en même temps que Zimry fut reconnu par une petite partie du peuple, la grande majorité avait élu roi, un général nommé Omry. Celui-ci ayant assiégé son compétiteur dans sa capitale et s'étant emparé de cette ville , Zimry s'étant vu réduit à l'extrémité , s'était enfermé dans son palais , y avait mis le feu et s'était fait brûler. Omry avait acheté la montagne de Somron, y avait construit une ville qu'il avait nommée Samarie et dont il avait fait sa capitale. La conduite d'Omry , ainsi que celle de tous les rois d'Israël , dont nous venons de parler, était très-mauvaise. Après

sa mort il fut remplacé par Àchab, son fils. La mauvaise conduite de celui-ci surpassa celle de ses prédécesseurs ; mais elle n'était dûe qu'à sa faiblesse et à l'empire qu'avait pris sur lui sa femme Isabelle , fille du roi des Sidoniens ; car au fond il avait le cœur noble et il était porté pour la piété. On reconnaîtra ce caractère au trait suivant :

Près du palais d'Acbab il y avait une vigne appartenant à un particulier , nommé Naboth. Cette vigne était fortement à la convenance du roi. Il en proposa l'échange au propriétaire. Celui-ci ne voulut céder son patrimoine pour aucun prix. Àchab se retira dans un grand abattement , se mit au lit et refusa toute nourriture. Isabelle lui en ayant demandé le motif , il lui raconta ce qui lui était arrivé avec Naboth. Elle lui dit ironiquement: on voit bien que tu es digne de porter la couronne ! Sois tranquille , je te procurerai cette vigne ! Deux témoins qu'elle avait corrompus , déposèrent devant le tribunal que Nabolh avait blasphémé la Divinité et injurié le roi. Naboth fut condamné à mort et exécuté , et Isabelle fit don de la vigne à Achab. Celui-ci se rendit dans cette terre. Le prophète Elie s'y rendit également et apostropha le roi de cette manière: Après avoir commis un assassinat tu viens jouir du fruit de ton meurtre ! Or, voici ce qu'annonce l'Elre-Suprême: les chiens lécheront ton sang au même endroit où ils ont léché le sang de Naboth ; et ta maison aura le sort de celles de Jéroboam et de Bassa. Quant à

— ISS —

Isabelle , son cadavre sera dévoré par les chiens dans cette même plaine , et personne de sa famille n'aura la sépulture. Achab fut vivement touché ; il montra beaucoup de contrition et d'humilité et il se repentit sincèrement. Le prophète vint lui annoncer qu'en faveur de sa componction , la terrible catastrophe , qui menaçait sa maison , n'arriverait pas de son vivant , mais de celui de son fils.

A propos du prophète Elie , nous en rapporterons quelques traits qui le caractériseront. Nous avons déjà dit que la conduite d'Àchab était bien repréhensible. Celle de la majorité de ses sujets n'était pas meilleure. Ce n'est pas que les Israélites fussent parfaitement idolâtres ; ils ne l'étaient jamais dans ce sens , et il y avait en outre dans tous les temps une grande partie du peuple dont les principes étaient sains. L'autre partie qui, à l'époque dont nous nous occupons, formait la grande majorité , mêlait le culte et les cérémonies du paganisme avec la religion judaïque. Nous avons déjà dit que celle-ci pose en principe que toutes les religions sont bonnes et obligatoires, respectivement pour ceux qui y sont nés. Or, comme le culte des payens flattait beaucoup les sens, une grande partie des Hébreux ne voulait jamais convenir qu'il fût repréhensible d'observer quelques usages d'une autre religion , pourvu qu'on ne négligeât pas la sienne. La sensualité leur fit prétendre par un à fortiori qu'il devait être plus méritoire d'observer plusieurs cultes à la fois. C'est

ainsi qu'ont dû raisonner plus tard les grecs et les romains en cumulant avec leur propre religion, les cultes des peuples qu'ils avaient vaincus. On sait que ces derniers surtout poussaient ce principe au point qu'à la fin le nombre de leurs dieux monta à 30,000. Tel était le raisonnement des Hébreux idolâtres , dans le principe. Comme ce raisonnement n'était qu'un prétexte, l'idolâtrie ne tarda pas à prévaloir et à supplanter sa rivale en grande partie , mais jamais entièrement , aux exceptions individuelles près.

Le prophète Elie , qui ne pouvait pas approuver ce principe destructeur de toute morale , et formellement opposé à l'Ecriture sainte , prêchait constamment contre cette maxime. Comme on ne voulait pas l'écouter ; il dit un jour à Achab: je t'annonce au nom de la Divinité qu'il n'y aura ni pluie ni rosée dans ce pays jusqu'à ce que j'annonce le contraire.

La famine fut extrême dans le pays. Pendant ce temps , Isabelle exterminait les disciples des prophètes. Obadie , maître d'hôtel d'Àchab , en avait caché cent en deux cavernes , et il les entretenait de pain et d'eau nonobstant l'intensité de la disette et l'imminence du danger. La 5e année de celte disette , le roi dit un jour à ce digne serviteur d'aller à la découverte de quelque source, afin de trouver un peu d'herbe pour pouvoir entretenir du moins quelques bestiaux. En chemin , Obadie rencontra Elie qui , par ordre divin,

allait informer Acbab qu'il y aurait de la pluie. Elie envoya Obadie annoncer son arrivée à Achab. Quand celui-ci aperçut le prophète , il s'écria : Ah ! te voici enfin , désolateur d'Israël ! L'homme divin répartit : ce n'est pas moi qui désole Israël, c'est toi et ta famille qui le désolez en abandonnant les préceptes de l'Eternel pour vous attacher au culte superstitieux de Bel ! Or, poursuivit le prophète , fais moi convoquer tout Israël sur le mont Carmel , ainsi que les 450 devins de Bel et les 400 desservants du lieu que vous nommez le Bosquet sacré , commensaux d'Isabelle. Le roi ayant exécuté cet ordre , Elie s'adressant au peuple , lui dit : quand cesserez-vous enfin d'amaigamer le culte de Bel avec le vôtre ! Si l'Eternel est le vrai Dieu , suivezle seul ! Si c'est Bel , n'adorez que Bel ! Le peuple ne répondit rien. Elie poursuivit: j'ai seul survécu à tous les prophètes de l'Eternel, et voici 450 prophètes de Bel , qu'on nous donne deux taureaux , que ces prophètes en choisissent un , qu'ils le dépècent et le placent sur le bûcher sans y mettre du feu ; moi j'en userai de même avec l'autre taureau ; qu'ils invoquent leur dieu pour qu'il envoie du feu afin de consumer le sacrifice ; moi j'en ferai autant de mon côté , et celui qui sera exaucé fera connaître clairement qu'il est dans la bonne voie. Tout le peuple s'écria : c'est bien !

Elie dit ensuite aux augures de Bel : choisissez votre taureau et sacrifiez les premiers , puisque vous formez

la majorité ! Ils firent le sacrifice et invoquèrent Bel depuis le matin jusqu'à midi , accompagnant leurs prières de gesticulations superstitieuses ; point de réponse , point d'effet ! A midi , Elie leur dit ironiquement : criez plus fort ! votre dieu est peut-être préoccupé par un entretien, par un accident; il vaque à quelque nécessité naturelle ; il dort peut-être et vos cris l'éveilleront ! Prenant la chose au sérieux , ils élevèrent en effet la voix et se firent , suivant leur coutume , des incisions avec des épées et des lances , de sorte que le sang ruisselait de leur corps. Ils continuèrent de cette sorte jusqu'au temps des vêpres. Tout cela étant infructueux , Elie fait enfin approcher le peuple ; il rétablit l'autel démoli , jadis consacré en l'honneur de l'Eternel ; il prend à cet effet douze pierres , au nombre des tribus d'Israël ; il creuse un large fossé autour de cet autel , arrange son sacrifice , fait verser de l'eau sur le sacrifice et sur le bois, et remplit d'eau le fossé. Il fait alors cette invocation: 0 Etre Suprême , protecteur d'Abraham , d'Isaac et d'Israël ! qu'il soit reconnu aujourd'hui que toi seul tu es le protecteur des Hébreux, que je suis ton serviteur et que je n'ai rien entrepris que par tes ordres î Exauce-moi , ô mon Dieu , exauce-moi ! pour que ce peuple reconnaisse que tu es le seul Dieu et que c'est l'impénétrabilité de tes actions qui l'a induit en erreur! Aussitôt un feu tomba d'en haut et consuma le sacrifiée , le bois , les pierres , la terre et jusqu'à l'eau du

fossé. A cette vue , tout le peuple se prosterna et s'écria : l'Eternel est le vrai Dieu ! oui , l'Eternel est le vrai Dieu ! Elie ordonna alors au peuple de saisir tous les augures de Bel et de les égorger dans le torrent de Kissan ; ce qui fut exécuté. Le prophète monta ensuite sur la montagne et fit une prière. Il envoya son domestique jusqu'à six fois au rivage delà mer pour voir s'il ne découvrait point de nuage ; il n'aperçut rien. La septième fois , il annonça avoir vu du côté de la mer un petit nuage large comme la main. Elie l'envoya près d'Achab pour l'avertir de se retirer au plus vite 7 s'il ne voulait être retenu par la pluie. Dans l'intervalle , l'horizon s'était couvert , le vent siffla et la pluie tomba par torrents. Le roi était en chemin pour se rendre chez lui. Elie , par respect pour la royauté , courut devant le roi jusqu'au lieu de sa résidence.

Isabelle , ayant appris tout ce qui s'était passé , voulut faire mourir Elie. Celui-ci .se rendit par ordre divin à Damas , où il oignit un particulier nommé Chasaël , en qualité de roi de Syrie ; un autre particulier nommé Jéhu , fils de Nimsi , il l'oignit roi d'Israël , et il consacra un agriculteur, nommé Elisa , pour le remplacer comme prophète.

Cependant Ben-Hadad , roi de Syrie , vint avec une armée très-considérable et 32 princes , ses tributaires, pour assiéger Àchab , dans Samarie sa capitale , et lui fit une proposition déshonorante. Achab ; qui n'était

pas en état de résister , convoqua les anciens delà ville pour les consulter sur ce qu'il avait à faire. Ils répondirent qu il ne devait pas céder. Un prophète vint lui annoncer qu'il triompherait dans la journée même de cette armée si formidable. Àehab sortit avec 7000 hommes , précédés de 232 jeunes gens de familles notables , et il battit les Syriens complettement. Le prophète vint lui annoncer que le roi de Syrie reviendrait l'année prochaine. En effet , les serviteurs du roi de Syrie lui dirent que le Dieu d'Israël était un Dieu de montagnes , n'ayant aucun pouvoir sur les plaines , que le roi attaquât en conséquence ce peuple dans la plaine. Ce roi vint avec une armée formidable ; les Israélites étaient en petit nombre. Mais l'homme divin prédit la victoire à Achab , afin , dit-il , de faire revenir les Syriens de leur folle idée au sujet de la Divinité. La bataille se donna ; les Syriens y perdirent cent mille hommes. Le reste s'étant réfugié dans une certaine ville , les murailles de cette ville s'écroulèrent et en écrasèrent 27,000 hommes. Le roi de Syrie se cacha dans une maison , ne sachant où fuir. Ses courtisans lui conseillèrent , vu le caractère généreux des rois d'Israël , d'implorer la commisération du vainqueur. Ben-Hadad ayant suivi ce conseil , Achab s'écria : ah ! mon frère vit encore ! faites-le venir ! Ben- Hadad arriva , Achab le fit asseoir à côte de lui dans son char et finit par contracter une alliance avec lui.

Un prophète vint dire au roi d'Israël : puisque lu as épargné un homme si punissable , tu subiras les tristes conséquences de ta faiblesse.

Le pays fut tranquille pendant trois ans. Au bout de ce temps, Josaphat, roi de Juda, se lia avec Achab. Celui-ci projeta de reprendre aux Syriens une ville qui lui appartenait. Josaphat lui conseilla de consulter d'abord un prophète. Achab fit venir 400 personnes qui se prétendaient toutes inspirées, et les consulta s'il devait entreprendre la guerre contre les Syriens. Ils lui promirent unanimement un plein succès. Leur nombre et l'uniformité de leur style éveillèrent les soupçons de Josaphat. 11 demanda au roi d'Israël , s'il n'y avait pas un véritable prophète qu'on pût consulter. Achab répondit : qu'il y en avait encore un , nommé Michée ; mais qu'il haïssait cet homme qui ne lui prédisait que des malheurs. Il le fit venir néanmoins et le consulta. Michée lui prédit qu'il serait tué dans la bataille, mais que l'armée se retirerait tranquillement sans être entamée. Achab fit emprisonner ce prophète et recommanda au gouverneur de la ville de le tenir enfermé jusqu'à ce que sa prophétie fût accomplie.

La guerre étant décidée, Achab se déguisa pour

n'être pas reconnu dans la mêlée et faire avorter de

cette manière la prédiction du prophète. Ben-Hadad,

roi de Syrie , avait recommandé à ses officiers de ne

s'attacher dans le combat qu'au seul roi d'Israëh

Gomme les Syriens , en conséquence de cet ordre ,

cherchaient ce roi dans la mêlée , ils rencontrèrent Josaphat. Us le prirent pour le roi d'Israël et se réunirent pour l'attaquer. Us reconnurent cependant bientôt leur erreur et se retirèrent. Mais un archer ennemi décocha au hasard une flèche , qui atteignit le roi d'Israël. La flèche pénétra entre la cuirasse et ses attaches et le roi fut grièvement blessé. Il dit à son conducteur de faire rétrograder son char, parce qu'il était trèssouffrant. Néanmoins pour ne pas décourager l'armée, il resta debout dans le char, toujours la face tournée vers les Syriens. Le soir il expira par suite de la perte de son sang. Le bruit de cette mort s'étant bientôt répandu dans l'armée, elle se retira. Le défunt fut transporté à Samarie et y fut enterré. On lava à l'étang de celte ville sa voiture ensanglantée et les chiens vinrent lécher ce sang , comme le prophète l'avait prédit. C'est ainsi que mourut ce roi dont le cœur était noble , mais faible. Il avait fait de grandes constructions, et entre autres, il avait fait construire un palais d'ivoire. Il fut remplacé par son fils, Achasia.

Josaphat, roi de Judée, était un homme très-vertueux et il faisait tous ses efforts pour entretenir le peuple dans la religion et la vertu. Aussi son règne fut-il florissant. Un jour que tous ses voisins coalisés vinrent l'attaquer à la fois, ils furent tout-à-coup saisis d'une terreur panique et ils s entredétruisirent

eux-mêmes, de sorte que les Judaïtes n'avaient que la peine de s'emparer du butin que les ennemis avaient laissé dans leur fuite précipitée. Josaphat mourut après un règne de vingt-cinq ans, et son fils Joram, lui succéda.

La conduite d'Àcîiasia, roi d'Israël, était l'opposé de celle de Josaphat. Son règne fut court et malheureux. Les Moabites, qui avaient été tributaires des Israélites y se rendirent indépendants sous son règne. Dans la deuxième année de son règne , il tomba en bas d'une fenêtre et se blessa grièvement. Il fit consulter un oracle païen sur l'issue de sa maladie. Le prophète Eiie lui manda , que pour avoir consulté un oracle païen au lieu de recourir à la Divinité, il ne descendrait plus de son lit de douleur, il mourut en effet , après un règne de deux ans , et n'ayant pas laissé de fils, son frère Joram le suivit au trône.

Quoique la conduite de ce dernier ne fût pas à l'abri du reproche , elle était cependant meilleure que celle de son père et de sa mère , et il montra un coeur noble et sensible* Le roi de Moab avait donné annuellement au roi d'Israël un tribut consistant en 100,000 brebis de race noble et 100,000 béliers chargés de laine. Comme il refusa maintenant ce tribut , Joram s'allia avec Josaphat, roi de Juda, pour attaquer les Moabites. Le roi d'Edom se joignit à eux. Ils traversèrent le désert d'Edom pendant sept jours. L'eau vint à leur manquer. Ils se trouvèrent dans une détresse extrême,

Josaphat s'informa s'il n'y avait pas dans ces environs un vrai prophète que l'on pût consulter. On lui indiqua le prophète Elisa, remplaçant d'Élie. Les trois rois se rendirent auprès de lui. Il parla sévèrement à Joram , et jura qu'il ne le regarderait pas sans la présence de Josaphat. Ce mouvement de colère fit perdre au prophète l'inspiration divine , car cette inspiration suppose un calme parfait et Fabsence^de toute passion. Il se fit chercher un musicien et le fit jouer de son instrument, afin de se remettre de son agitation. Il recommanda ensuite à ces rois de la part de la Divinité , de faire creuser beaucoup de fossés dans la plaine , car, ajouta-t-il, vous n'apercevrez ni vent ni pluie, et cependant tous ces fossés seront remplis d'eau. Il leur prédit en outre qu'ils remporteraient la victoire sur les Moabites. Le lendemain matin , la plaine fut inondée d'eau qui venait du pays d'Edom , et les fossés furent remplis.

Cependant les Moabites avaient fait de grands préparatifs de défense et ils s'étaient rendus à la frontière pour attendre de pied ferme les rois coalisés qui s'approchaient. Un matin , le soleil donnant sur les eaux , celles-ci parurent aux Moabites rouges comme du sang. Àh ! se dirent-ils , les troupes alliées se sont entr' égorgées ! Courons au butin ! Ils attaquèrent le camp des Israélites ; mais ceux-ci les reçurent avec vigueur et remportèrent sur eux une victoire signalée. Le roi de Moab, ayant perdu tout espoir de rétablir le combat ,

il choisit 700 hommes d'élite avec lesquels il voulut se faire jour à travers les rangs ennemis. N'ayant pas réussi, il offrit son fils aîné en holocauste sur le rempart de la ville. Les alliés se retirèrent.

Ben-Hadad, roi de Syrie, réunit de nouveau ses forces et vint assiéger Samarie. Les vivres devinrent si rares dans cette ville, qu'on y vendait bientôt la tête d'un animal immonde pour un grand prix. Joram passant un jour sur le rempart, une femme implora son assistance. Que Dieu t'assiste, ma fille, répondit le roi ; moi je ne puis rien faire. Cependant de quoi s'agit-il? ajouta Joram. La femme reprit : une femme m'a dit dernièrement mangeons ton fils aujourd'hui et demain nous mangerons le mien ensemble. Nous avons mangé mon fils , et le lendemain , quand je lui demandai le sien , elle me le refusa ; elle l'avait caché. A ce récit, le roi profondément ému, déchira ses vêtetements et Ton aperçut qu'il portait un cilice sous ses vêtements , portant ainsi en secret le deuil sur le malheur public. Joram jura qu'il ferait couper la tête à Elisa dès ce jour même , car ce roi était persuadé qu'il ne tenait qu'à cet homme extraordinaire d'adoucir cette misère. Il envoya en effet quelqu'un pour exécuter son serment. Elisa avait déjà prévenu les anciens qui se trouvèrent avec lui de prendre les précautions convenables. Le roi suivit bientôt son messager et il s'écria d'un ton exaspéré : l'infortune est arrivée à un point que je ne puis plus espérer dans la

Providence ! Élisa lui promit 1 abondance pour le lendemain. Un officier qui accompagna le roi répartit : la Divinité fera-t-eile des fenêtres au ciel pour en verser du blé ! Elisa répliqua : tu le verras et n'en jouiras pas.

Dans la nuit, les Syriens crurent entendre un grand bruit de chars et de chevaux qui s'approchaient. Ils s'imaginèrent que c'étaient des auxiliaires qui venaient au secours des Israélites , et ils se débandèrent avec une telle précipitation qu'ils n'emportèrent rien de leur camp , et ils jetèrent même en route ce qu'ils avaient $ur eux , pour être plus légers à la course. Il y avait quatre lépreux à la porte de Samarie auxquels l'entrée était interdite. Ne sachant quoi faire dans leur détresse, ils résolurent de passer aux Syriens, puisque dans tous les cas il ne pouvait rien leur arriver de pis que la mort. S'élant rendus la nuit dans le camp ennemi , ils le trouvèrent abandonné , et ils y virent d'immenses richesses et une grande quantité de provisions de bouche. Ils se décidèrent d'annoncer cette heureuse nouvelle dans la ville. Le roi en ayant été instruit , dit à ses serviteurs ; ne vous y méprenez pas ! les Syriens , connaissant notre misère , ont fait semblant de quitter leur camp et ils ont mis une embuscade quelque part , afin de nous prendre vivants et de s'emparer de la ville sans coup férir. Cependant, ajoula-t-il, envoyons-y quelques cavaliers, ils n'y courront pas plus de danger que dans la ville même.

Les cavaliers ayant rapporté la vérité au roi , tout le peuple courut au camp et la plus grande abondance remplaça soudainement la plus affreuse pénurie. Pour maintenir l'ordre , le roi plaça à la porte de la ville l'officier qui la veille avait témoigné sa mécréance à Elisa ; mais l'impatience de la foule fut telle que cet officier fut foulé aux pieds et qu'il mourut.

Joram , roi de Juda , était aussi vicieux que son père avait été vertueux. Dès son avènement au trône, il fit massacrer ses six frères et plusieurs autres seigneurs, probablement par une cruelle politique. Aussi son règne fut-il malheureux. Les Edomites lui refusèrent le tribut. Il lui parvint une lettre du prophète Elie , laquelle lui annonça que pour prix de ses fratricides et de ses autres forfaits, il mourrait d'une mort terrible, et que ses femmes et ses enfants seraient éconduils dans l'étranger. Effectivement , quelque temps après , les Philistins et les Arabes réunis firent une irruption dans la Judée , pillèrent le palais du roi , lui enlevèrent ses femmes et ses enfants et ne lui laissèrent qu'Achasia le plus jeune de ses fils. Ensuite le roi fut assailli d'une maladie d'entrailles si cruelle , qu'au bout de deux jours celles-ci firent éruption , et il expira dans des souffrances atroces. Son fils Achasia lui succéda (3055) , les Arabes ayant massacré tous les autres enfants de Joram. La conduite de ce jeune roi était mauvaise.

Le prophète Elisa chargea un de ses disciples de prendre une ampoule d'huile d'onction, d'aller à Ra= math-Galaad, dj rouver un officier supérieur nommé Jéhou i déjà oint par Elie , de le sacrer roi et de lui recommander la destruction totale de la maison d'Achab. Le disciple se rendit à l'endroit désigné et trouvant Jéhou en société avec d'autres officiers, il l'appela à l'écart , exécuta les ordres de son maître et prit la faite. Jéhou ayant réjoint la société , les officiers lui dirent : que t'a voulu cet écervélé ? Il leur répondit : vous savez bien que cet homme n'est pas dans son bon sens. Comme ils insistèrent , il leur avoua la vérité. Ils se levèrent aussitôt et le proclamèrent roi d'Israël. Jéhou se rendit de suite à Isréel , lieu où Joram s'était fait transporter pour se faire panser des blessures qu'il avait reçues dans un combat livré aux Syriens. Achasia , roi de Juda , se trouva avec lui. La garde ayant annoncé à Joram l'approche d'une troupe, il envoya plusieurs cavaliers à Jéhou pour s'informer dans quelles intentions il arrivait. Jéhou ayant retenu ces cavaliers , Joram vint lui-même en voiture. Jéhou lui décocha une flèche et le blessa mortellement ; il le fit jeter ensuite à bas de la voiture. C'était la même plaine où Isabelle , mère de Joram , avait fait mourir l'innocent Naboth. Achasia, roi de Juda, qui était présent lors de la mort de Joram , voulut prendre la fuite ; mais Jéhou le fit îuer également,

Jéhou se rendit ensuite à Isréel. Isabelle, qui avait appris son arrivée , se para et se mit à la fenêtre. Lorsque Jéhou passa, elle lui cria: cela va-t-il bien, régicide ? Jéhou ? regardant en haut , s'écria : qu'on la précipite en bas ! Il fut obéi ; le sang de la reine rejaillit contre le mur , et les chevaux passèrent sur son corps. Après s'être restauré , Jéhou ordonna qu'on ensevelît Isabelle , puisque , dit-il , c'est la fille d'un roi. Mais on n'en trouva plus que quelques membres, les chiens ayant dévoré le reste du cadavre, tel qu'Elie l'avait prédit. Il écrivit ensuite à Samarie qu'on lui envoyât les têtes des 70 enfants qu'Achab y avait. La terreur fit obéir promptement. Jéhou fit massacrer ensuite toute la famille d'Àchab, ainsi que les fauteurs, les courtisans et les faux-prêtres de celui-ci. Il se rendit de là à Samarie. Il rencontra en chemin 42 neveux d'Achasia , roi de Juda ; il les fit tous mettre à mort. Pour extirper l'idolâtrie d'entre Israël , il usa d'une supercherie : il fit publier qu'Achab n'avait adoré Bel qu'accessoirement, mais que lui, il allait l'adorer sérieusement. A cet effet il fixa un jour pour une grande solennité qu'il voulait célébrer au temple de Bel. Au jour indiqué , il se trouva beaucoup d'augures et d'adorateurs de celte idole* Jéhou les fit tous entrer au temple consacré à cette fausse divinité , fit sortir les simples curieux, et à un signal donné, on fit main basse sur tous ceux qui se trouvèrent au temple. Cependant il fnaintint les deux veaux d'or que Jéroboam avait faits. Mais en con»

sidération des grands services que Jéhou venait de rendre à la religion et aux bonnes mœurs , un prophète lui annonça que ses descendants lui succéderaient sur le trône jusqu'à la quatrième génération inclusivement. Jéhou étant mort, il fut remplacé par son fils Joachas.

Lorsque Àthalie , mère d'Achasia , roi de Juda y eut appris la mort de ce fils , elle fit périr toute la race royale , sans doute pour gouverner seule. Cependant une fille du roi Joram , sœur d'Achasia , du côté paternel , sauva Joas , jeune enfant de celui-ci , et il resta caché au temple pendant six ans. La septième année , le Grand Pontife se concerta avec les pontifes et avec divers officiers, et Joas futproclamé (3061) roi de Juda. Athalie en ayant eu avis , elle accourut au temple ; on l'en fit sortir et elle fut mise à mort.

Le Grand- Pontife prit les rênes du gouvernement au nom du roi qui n'avait que sept ans lorsqu'il monta sur le trône. Il fit détruire les idoles et leurs autels , purgea les mœurs et réintroduisit l'ordre dans le culte divin. Ce Grand-Pontife resta toujours le mentor de Joas , même lorsque celui-ci fut majeur et qu'il gouverna par lui-même. Aussi Joas fut -il vertueux pendant toute la vie de ce pontife , qui mourut à l'âge de 130 ans. Mais après la mort de ce Grand-Pontife, le roi se laissa égarer par les flatteries de ses courtisans , et le peuple reprit ses mauvaises mœurs. Nombre de prophètes sermonnaient souvent ce peuple , mais in-

— in —

fructueusement. Entre autres , un prophète nommé Zacharie , fils du Grand-Pontife précité , le reprit rudement un jour ; on le lapida par ordre du roi dans le parvis du temple même ; c'était le comble de la perversité et de l'ingratitude, le père de ce prophète ayant rendu de si grands services au roi et au peuple. Aussi l'année suivante les Syriens firent irruption en Judée, et, quoique n'ayant que peu de monde, ils vainquirent une armée formidable de Judaïtes , tuèrent beaucoup de personnes considérables , firent un butin immense et laissèrent Joas en proie à des maladies cruelles. Bientôt ses propres serviteurs conspirèrent contre lui et l'assassinèrent dans son lit. Il fut remplacé (3100) par son fils Amazia,

Nous avons dit que Joachas avait succédé à son père Jéhou , sur le trône d'Israël. Joachas suivit les errements de Jéroboam ; aussi le royaume d'Israël déclinait-il de plus en plus. Les Syriens vainquirent ce peuple à diverses reprises et lui causèrent de grands maux. Les Israélites se récupérèrent un peu à la vérité . mais ce mieux ne fut pas de longue durte. Telle une lampe près de s'éteindre , jette soudain un vif éclat , s'obscurcit , se ranime et s'éteint. Joachas mourut et son fiis Joas lui succéda. Ce prince suivit les traces de son pére. Cependant comme sa conduite n'était pas décidément mauvaise et que la Divinité ne voulait pas encore prononcer l'arrêt de mort sur ce royaume qui renfermait encore bien des cœurs magnanimes qui

pouvaient ramener le peuple à ses devoirs , le prophète Elisa prédit à ce roi qu'il triompherait trois fois des Syriens ; ce qui fut accompli , et le roi reprit sur ceuxci les villes qu'ils avaient conquises antérieurement sur les Israélites.

La conduite d'Amazia, roi de Juda, était assez honne. Il commença son règne parla punition des meurtriers de son père. Mais , observe l'Ecriture , se conformant à la loi de Moïse , il ne fit pas mourir leurs enfants , puisqu'il est dit dans cette loi que les enfants ne doivent pas souffrir des fautes de leurs pères ni ceux-ci de celles de leurs enfants. Ceci prouve deux choses : 1° que les Hébreux étaient alors dégénérés au point, qu'en infraction à la loi de Moïse y ils imitaient l'exemple des païens qui faisaient pâtir les enfants des fautes de leurs pères et réciproquement ; 2° que la loi de Moïse n'était pas oubliée à cette époque , comme on a voulu le faire accroire, car ce passage de la loi est textuellement cité.

Àmazia voulant combattre le peuple de Séir , il fît l'inspection de son armée. Elle se trouva forte de 500,000 hommes âgés de plus de 20 ans. Il prit encore à sa solde 100,000 Israélites pour cent talents d'argent. Mais un prophète lui conseilla de renvoyer ces mercenaires en leur abandonnant son argent ; c'est ce qu'il fit. Il vainquit les Edomites ou habitants de Séir ; mais en quittant le champ de bataille , il

emporta les idoles du peuple vaincu et les adora. Le prophète l'en ayant repris , ce roi lui dit n'avoir que faire de ses conseils , et qu'il saurait le punir s'il ne se retirait.

Ce prince enflé sans doute par cette victoire, adressa un défi à Joas , roi d'Israël. Celui-ci lui répondit par cet apologue : un jour , dit-il , une ronce fît dire à un cèdre du Liban, marie ta fille à mon fils ; avant que la réponse ne fût parvenue , un animal de la forêt passa sur la ronce et l'écrasa. Réfléchis-y bien, continua le roi d'Israël , et n'attires pas le malheur sur toi et sur Juda. Àmazia persista ; ce fut, dît l'Ecriture, par l'effet de la volonté divine qui voulut le punir de son idolâtrie. Il se livra une bataille entre les Judaïtes et les Israélites. Ceux-ci furent vainqueurs, ils firent Amazia prisonnier, l'amenèrent à Jérusalem, firent une large brèche à la muraille de cette capitale, en emportèrent tous les trésors qui s'y trouvèrent et emmenèrent tous les otages qu'avaient donnés des princes tributaires du roi de Juda. Une conspiration s'ourdit contre Amazia ; il se réfugia dans une autre ville ; on l'y poursuivit et le tua. Son fils Ousia le remplaça (3115).

Joas, roi d'Israël, étant décédé, son fils Jéroboam lui succéda. Il imita l'exemple de son père. Il vainquit cependant les Syriens et étendit les limites d'Israël. Après le décès de ce roi , son fils Zacharie lui

succéda. îl imita également son père. Un de ses su jets, nommé Salum, conspira contre lui, le tua publiquement et le remplaça sur le trône. Ainsi fut accomplie la prédiction du prophète , qui avait dit au roi Jéhou^ que ses descendants hériteraient de son trône jusqua la quatrième génération inclusivement.

Ousia ou Azaria, roi de Juda, tenait une bonne conduire. Par contre, ses entreprises furent courons nées de succès. Il fit des conquêtes sur les Philistins, vainquit les Arabes , rendit tributaires les Ammonites, fit de grandes constructions , améliora l'agriculture , inventa de nouvelles machines de guerre , de sorte qu'il acquit une réputation immense. Mais cette grande renommée lui tourna la téte. Il s'arrogea un jour les fonctions sacerdotales au sanctuaire, et brusqua les Pontifes qui lui reprochèrent son sacrilège puisqu'il n'était pas de la race pontificale. Aussitôt il parut une plaie de lèpre sur son front et il resta lépreux jus-^ qu'à sa mort. Il fut enfermé pour le reste de ses jours depuis que la lèpre s'était déclarée. Son fils Jotham gouverna sous le nom de son père et le rem* plaça sur le trône après sa mort.

Jotham (3 1 67) resta fidèle à la religion et aux bonnes mœurs. Lui .aussi fit de grandes constructions et il vainquit les Ammonites. Après sa mort, il fut remplacé par son fils Achas (3183).

Salum , roi d'Israël , ne régna qu'un mois. Il fut assassiné par un certain Menachem, qui se mit à la

place de sa victime. Ce dernier était un homme cruel et irréligieux. Phul , roi d'Assyrie , fit sous le règne de celui ci une incursion dans le pays d'Israël. Me~ nacheni lui donna mille talents d'argent, et l'Assyrien se retira. Menachem fut remplacé après sa mort par son fils Péchachia, qui se conduisit comme son père. Pécach, un de ses officiers, l'assassina et se mit à sa place. La conduite de celui-ci n'était pas meilleure que celle de sa victime. Sous son règne , Tiglath- Pilesser , roi d'Assyrie , s'empara d'une grande partie du pays d'Israël et en exila les habitants en Assyrie. Un homme , nommé Hosée , conspira contre Pécach , le tua et régna à sa place.

Achas , roi de Juda , imita les impiétés des rois d'Israël. Rezin, roi de Syrie, l'attaqua et lui fit beaucoup de prisonniers. Pécach , roi d'Israël , l'assaillit également et lui livra une bataille où 120,000 Judaïtes perdirent la vie , parmi lesquels un fils du roi. Pécach fit un grand butin et emmena 200,000 captifs, tant femmes qu'enfants. Un prophète vint au-devant des guerriers israélites et les exhorta de ne pas réduire leurs frères en servitude. Plusieurs officiers de l'armée appuyèrent vivement les paroles du prophète. L'armée abandonna de suite tous les prisonniers à ces chefs. Ceux-ci fournirent des vêtements et des chaussures à ceux des captifs qui en manquaient , donnèrent des aliments et des boissons à tous , les pourvurent de tous leurs besoins , fournirent des montures à ceux d'entre

les prisonniers qui ne pouvaient pas marcher, les conduisirent à Jéricho , en Judée , et revinrent les mains vides. Les Iduméens firent également irruption dans la Judée et emmenèrent des captifs. En même temps les Philistins firent des conquêtes considérables. Enfin le roi de Syrie vint conjointement avec Pécach , roi d'Israël , pour assiéger Jérusalem. Achas , se trouvant serré de près , vida le trésor sacré ainsi que ses propres trésors , et envoya l'or et l'argent qui en provenaient au roi d'Assyrie , le priant de faire une diversion en faveur de la Judée. Ce roi accepta l'offre , s'empara de Damas et tua le roi de Syrie. Achas , loin de profiter de ses malheurs , ne donna que plus de latitude au paganisme. Il mourut et fut remplacé par son fils Esechias (3199).

La conduite d'Hosée roi d'Israël; quoique peu exemplaire , n'était pas cependant aussi mauvaise que celle de ses prédécesseurs , et pourtant il eut la douleur de voir la fin du royaume d'Israël , de perdre la couronne et d'être mené en captivité. C'est que l'inconduite du peuple était parvenue à un terme où tout retour était devenu impossible. Salmanassar^ roi d'Assyrie , ayant attaqué Hosée , il se le rendit tributaire. Mais le roi d'Assyrie ayant découvert qu'Hosée ourdissait un plan pour s'allier avec Sô , roi d'Egypte , ayant refusé en même temps le tribut annuel , le roi d'Assyrie envahit le royaume d'Hosée, fit incarcérer celui-ci et mit le siège devant Samarie. Après un siège de trois ans le roi

d'Assyrie s'en rendit maître. ïl exiia les Israélites en Assyrie et les remplaça par des colons , pris parmi différents peuples, dont le principal était les Cuthéens* connus plus tard sous le nom de Samaritains.

Ces colons eurent beaucoup à souffrir des bêtes fé° roces qui en détruisaient un grand nombre. On manda au roi d'Assyrie que ces colons ignorant le mode d'adorer le Dieu de la Palestine , ils souffraient beaucoup des lions. Le roi envoya un pontife israélite dans ce pays pour enseigner aux colons la manière d'adorer le Dieu de ce royaume. Dès lors les colons amalgamèrent le culte judaïque avec leur propre culte; ils adoraient l'Etre-Suprême en même temps que leurs idoles , et leur postérité , remarque l'Ecriture , persiste dans cet amalgame hétérogène.

Eséchias, roi de Juda , était un des rois les plus vertueux , les plus religieux et les plus actifs qu'eussent jamais eus les Judaïtes. Il commença son règne par extirper de nouveau le paganisme , et par restaurer le culte divin conformément à la loi , et il y mit un grand zèle, C'est ainsi qu'il réinstitua le sacrifice de l'agneau pascal, cérémonie qui paraît avoir été négligée depuis longtemps. Il expédia à cette occasion des courriers à tous les Israélites qui étaient demeurés dans leur pays , car déjà le royaume d'Israël n'existait plus, et les invita à venir fêter la Pâque à Jérusalem , leur adressant à cette occasion un discours pathétique , où il les conjura de s'amender. Mais telle était leur dé-

pravation , qu'ils se moquèrent de ces paroles. Il y en eut cependant un grand nombre sur lesquels ces remontrances firent impression et qui vinrent à Jérusalem (*).

La 14e année du règne de ce roi , Sannechérib , roi d'Assyrie, envahit la Judée et s'empara des places fortes de ce pays , à l'exception de la capitale. Eséchias qui n'était pas à même de résister à un roi si puissant, lui envoya une députation , fit faire ses excuses et s'offrit de payer une rançon considérable. Le roi d'Assyrie lui imposa une rançon de 500 talents d'argent et de 50 talents d'or. Eséchias, qui nepouvait réunir une somme si énorme , fit couper les portes et les seuils d'argent du temple et les fit remettre à Sannechérib. Ce traitre envoya néanmoins son général Rabsaché avec une armée nombreuse devant Jérusalem pour l'assiéger. Eséchias fortifia et approvisionna cette ville et harangua le peuple qui lui donna toute sa confiance. Rabsaché de son côté mit tout en œuvre pour exciter le peuple à la révolte, et il proféra des blasphèmes à cette occasion. Eséchias en fut très-mortifié ; il adressa une prière fervente à Dieu et envoya consulter le prophète

(*) La tradition dit qu'Eséchias cacha un livre de médecine en vogue à cette e'poque. Le commentaire donne pour motif que les remèdes contenus dans ce livre e'tant infaillibles , ce roi avait craint que le peuple n'y comptât trop et oubliât de recourir à la religion en cas de maladie. Je ne sais si ce motif fut le ve'ritable.

Isaïe , qui répondit que Sannechérib allait apprendre une nouvelle qui le ferait rétrograder , qu'il ne mettrait plus le siège devant Jérusalem , et qu'il mourrait par le glaive dans son propre empire. Effectivement , bientôt après , ce roi fit lever le siège de Jérusalem pour aller au-devant d'un roi d'Ethiopie qui venait le combattre ; mais il fit dire à Eséchias de ne pas trop se réjouir, qu'il reviendrait bientôt reprendre le siège. Il revint en effet, mais il ne parvint pas jusqu'à Jérusalem , car une mortalité fît périr 185,000 hommes de ses troupes en une seule nuit. Il se retira et se rendit àNinive, sa capitale. Là, deux de ses fils l'assassinèrent autempledesonidole, pendant qu'ily faisait sa dévotion.

Vers ce temps , Eséchias tomba dangereusement malade. Le prophète Isaïe vint le voir et lui dit de faire son testament parce qu'il allait mourir. Eséchias fit une prière fervente et demanda à Dieu un prolongement de vie. Le prophète Isaïe revint et lui dit : Dieu a vu tes larmes , dans trois jours tu seras rétabli et tu monteras au temple; quinze années sont ajoutées à ta vie , et tu seras délivré du roi d'Assyrie. Le prophète lui donna un signe pour prouver ce qu'il avançait, et il ordonna d'appliquer des figues sèches sur l'éruption du roi. Il fut rétabli le troisième jour.

Le roi de Babylone , Berodach-Baladan , fils de Baladan , ayant appris la guérison miraculeuse d'Eséchias , lui députa une ambassade chargée de lettres de félicitations et de présents pour ce roi. Celui-ci, très-

flatté , enflé même de cet honneur , montra aux am-* bassadeurs tout ce qu'il y avait de précieux et d'important dans son palais et dans son empire. ïsaïe vint lui dire de la part de la Divinité : parce que tu as été assez vain pour divulguer à ces étrangers tous les secrets du royaume , dl arrivera un temps où le roi de Babylone fera emporter tous tes trésors et tout ce qu'il y a dans ton palais , et une partie de tes descendants serviront dans le palais de ce roi. Eséchias mourut après avoir fait de grands exploits et des constructions utiles. Son fils Manassé lui succéda (3228).

La conduite de ce dernier était abjecte. Il agit absolument dans le sens opposé de son père , et déprava ses sujets. On n'écoutait pas les nombreux prophètes qui voulaient opposer une digue au torrent dévastateur, et qui prédisaient la ruine de Jérusalem dans le cas que le peuple ne s'amendât. Le roi d'Assyrie fit enlever Manassé , le fit charger de chaînes et le fit conduire à Babylone. Manassé rentra alors en lui-même , se soumit enfin à la Divinité , lui adressa une prière fervente et promit de se corriger. Dieu l'exauça et le fit remonter sur le trône. Manassé tint parole , il se corrigea parfaitement et répara , autant qu'il était en lui , le mal qu'il avait fait. Après sa mort il fut remplacé (3285) par son fils Amon.

Celui-ci imita la conduite exécrable qu'avait tenue son père avant son amendement , sans avoir comme lui le mérite de se corriger. Il fut assassiné dans son

palais par ses serviteurs. Mais le peuple tua les conspirateurs et déclara (3285) roi de Juda , Josias , fils d'Amon.

Josias, qui n'avait que huit ans lorsqu'il monta sur le trône, régna 31 ans; règne beaucoup trop court pour la Judée , vu que ce prince magnanime était éminemment vertueux et religieux et qu'il avait une grande élévation de cœur. Il chercha à réparer tout le mal qu'avait fait son père et de rendre à la religion tout son éclat. Il fît restaurer le temple et en confia l'exécution au Grand-Pontife. Celui-ci y trouva un jour l'original de la loi, écrite par Moïse lui-même et que celui-ci avait remis aux pontifes à la veille de sa mort, ainsi qu'il est fait mention dans le Deutronome. Le Grand-Pontife fit remettre cet exemplaire au roi. Celui-ci l'ouvrit. (*) Suivant la tradition, il tomba sur le passage, Deutronome 28 , 36 et 37, qui dit : « L'E- » ternel te conduira avec le roi que tu auras établi , » chez une nation que ni toi ni tes ancêtres vous n'au- » rez connue ; là , tu pourras adorer des dieux étran- » gers de bois et de pierres ; là , tu seras un objet

(*) On a fait grand bruit de cette trouvaille. On en a tire' la conséquence que le livre de la Loi avait e'te' perdu et que celui qu'on avait retrouvé n'était pas le véritable. On voit dans le texte ce qui en est et nous avons déjà prouvé plus haut que ce livre était toujours connu. Il nous serait facile de multiplier les preuves , et c'est une grande preuve en faveur de la religion hébraïque qu'on n'a que de telles pauvretés à lui opposer.

y> d'étonnement , de sarcasmes et d'ironie parmi tous » les peuples où l'Eternel te conduira, s Le roi fut extrêmement frappé de cet incident , d'autant plus que le royaume était sur son grand déclin. Il redoubla de zèle pour la religion , il fît disparaître toute trace d'idolâtrie et de superstition ; il brûla le quadrige consacré au soleil, fît égorger les prêtres des idoles sur leurs autels et démolit ces autels , cbassa les augures , les conjurateurs et les devins, enfin, iit l'Écriture, il n'y avait pas de roi aussi sincèrement et exactement religieux ni avant ni après lui. Mais hélas ! ses sujets n'étaient pas d'aussi bonne foi que lui !

Pharaon-Necho , roi d'Egypte , allant combattre le roi d'Assyrie sur l'Euphrate, voulut traverser îa Judée. Josias s'y opposa ; une bataille s'ensuivit. Josias fut criblé de blessures dans le combat, des suites desquelles il mourut ; au grand regret de tout son peuple et du prophète Jérémie , lequel composa une touchante élégie sur ce roi vertueux. La tradition raconte que Josias étant ramené dans son char et étant près d expirer, Jérémie, qui le suivit, l'entendit murmurer. Craignant que l'intensité de la douleur ne lui eût arraché des murmures contre la Providence , il se pencha sur le prince pour écouter , et il l'entendit dire : Dieu est juste , j'avais voulu m opposer à ses desseins.

Joachas, fils de Josias (5516), régna après celui-ci. Sa conduite était mauvaise. Necho , roi d'Egypte , le fît charger de fers, imposa une grosse amende au pays

et mit sur le trône (3316) Joachim, frère de Joachas , emmenant celui-ci en Egypte où il mourut. Joachim ne se conduisit pas mieux que son frère. Nabuchodonozor, roi de Babylone , se le rendit tributaire et lui fit prêter serment de fidélité. Joachim trahit la foi jurée. Nabuchodonozor l'emmena enchaîné à Babylone, emportant en même temps une partie des vaisseaux sacrés du temple. La Judée tirait visiblement à sa fin; elle fut envahie de tous les côtés; les Chaldéens , les Syriens, les Moabites, les Ammonites se disputèrent cette proie.

Joachim fut remplacé , après sa mort, par son fils Joachine. Celui-ci se conduisit de même que son père. Dès la première année de son règne , le roi de Babylone vint mettre le siège devant Jérusalem. Joachine sortit de la ville avec sa mère et toute sa cour et se rendit à ce roi, qui l'emmena à Babylone, emportant les vases précieux du temple et exilant tous les principaux habitants de Jérusalem, n'y laissant que la classe prolétaire à laquelle il donna pour roi (3327) Zédéchias, fils de Josias. Nabuchodonozor lui fit prêter serment de fidélité ; mais lui aussi il trahit son serment.

La neuvième année du règne de Zédéchias , le dix du dixième mois , Nabuchodonozor vint assiéger Jérusalem. Ce siège dura deux ans. Le prophète Jérémie avait essayé longtemps , mais en vain , de ramener ses coréligionnaires dans la bonne voie. Maintenant que

la résistance était devenue impossible, il leur conseilla de se rendre au roi de JBabylone , pour conserver du moins leur nationalité et sauver le temple et la ville. Loin de l'écouter, on ne fit que le poursuivre , Faccusant de trahison envers sa patrie. Le neuvième jour du quatrième mois , la onzième année du règne de Zédéchias , Jérusalem fut prise d'assaut dans la nuit. Les habitants, exténués de fatigue et de faim, n'avaient plus la force de se défendre. Le roi quitta la ville par un chemin dérobé ; son armée se débanda. Biais bientôt les Chaldéens poursuivirent ce prince , l'atteignirent et l'amenèrent devant le roi de Babylone qui, après lui avoir fait des reproches, fit égorger les enfants de Zédéchias en présence de leur père , creva les yeux à celui-ci , lui fit mettre les fers et le conduisit à Babylone. Le septième jour du cinquième mois de la même année, un général de Nabuchodonozor vint à Jérusalem , mit le feu au temple , au palais royal et à tous les édifices distingués, fit raser la muraille de la ville, emmena captifs tout le reste des habitants , à l'exception des plus indigents qu'il laissa pour cultiver la terre , et emporta tout ce qu'il y avait de précieux. Le roi de Babylone fit mettre à mort les captifs les plus distingués et mit à la tête des prolétaires qu'il avait laissés dans la Judée, un homme vertueux nommé Gédalia.

La destruction de Jérusalem arriva Tan du monde

3338. Le peuple Hébreu n'a plus récupéré depuis sa parfaite indépendance 7 si ce n'est pendant un siècle environ , sous le second temple. Encore n'y avait-il de réunie alors qu'une petite partie de la nation ; les autres étaient restées dans la Babylonie, la Syrie, l'Assyrie et dans d'autres pays , et l'on peut dire que la dispersion des Hébreux avait déjà commencé sous le 1er temple , quoique leur dissémination n'ait commencé que beaucoup plus tard. Leur dissémination totale n'a même commencé que vers le sixième siècle de l'ère chrétienne. Cette dissémination totale est un phénomène unique dans l'histoire , quoique prédite par Moïse plus de dix-huit siècles auparavant. Le motif en est facile à expliquer. Les Hébreux, comme nous l'avons dit , avaient pour vocation de répandre la morale et les lumières sur toute la terre. A cette fin, ils avaient été placés au centre du monde policé d'alors. Mais cette nation s'étant enfoncée dans la fange des plaisirs mondains , elle n'était plus à la hauteur de sa destination. Pour que ce peuple fût obligé néanmoins à remplir son but , la Providence a trouvé convenable de le disperser sur toute la terre et de le rendre un objet d'animadversion générale, sachant bien que les Hébreux viendraient alors à récipiscence et rempliraient ainsi leur destination , afin d'amener l'époque tant prédite par les prophètes , où le loup et l'agneau paîtront ensemble, où les épées seront transformées en faucilles et où l'unité de Dieu sera reconnue sur toute la terre.

Mais cette dispersion n'était pas seulement un bien moral, c'était encore un immense bien physique; elîe décida de l'existence des Hébreux. Sans cette dispersion ils n'existeraient plus. On dit ordinairement que Dieu frappe d'une main et guérit de l'autre. C'est faux, Dieu guérit de la même main dont il frappe, ou plutôt il ne frappe que pour guérir. Bien des puissances nourrissaient pendant plus de quinze siècles l'ardent désir d'exterminer les Hébreux ; leur dissémination seule s'y opposait , car en les détruisant en Europe , on n'aurait pu atteindre ceux de l'intérieur de l'Asie et de l'Afrique ; rien n'aurait été fait et le crime seul serait resté. Ainsi rendons grâces à la Providence de cette dissémination qui cessera lorsqu'elle ne sera plus nécessaire.