CINQUIÈME ÉPOQUE

Depuis la destruction du premier Temple, jusqu'à la construction du deuxième Temple»

90 ans,

«aeeecaeeaeBfBiBBBBee

Nous ne nous occuperons , dans le cours de cette époque ? que des seuls Judaïtes, qui comprenaient la tribu de Juda , celle de Benjamin et une partie de celle de Lévi. Nous ne nous occuperons également dans l'époque suivante, que des seuls judaïtes, mais qui ne comprendront alors qu'une fraction de ces trois tribus. Quant aux dix tribus exilées long-temps avant les judaïtes , nous n'en connaissons pas Tbistoire. Depuis la fin de la sixième époque , nous parlerons des Hébreux en général , car depuis lors toutes les tribus sont confondues , à l'exception de celle de Lévi qui subsiste encore aujourd'hui.

Nous ne connaissons de l'histoire de cette cinquième époque que le commencement et la fin ; nous ignorons le reste, faute de documens authentiques*

Nous avons dit dans l'époque précédente , que Nabuchodonozor avait placé Gédalia à la tête des prolétaires qu'il avait laissés dans la Palestine , pour y

cultiver les terres. Plusieurs chefs de Tannée judaïte et entre autres un chef, nommé Ismaël, qui était de la race royale , se joignirent à Gédalia qui leur fit un bon accueil ; et les engagea à rester avec lui. On vint avertir celui-ci qu'Ismaël tramait un complot contre lui , étant gagné par le roi des Ammonites , et apparemment entraîné par sa propre jalousie , parce qu'il se vit subordonné à un simple particulier, lui qui était de la famille royale et à qui la suprématie appartenait de droit. Un des chefs susdits offrit à Gédalia de prévenir Ismaël et de le tuer , afin , dit-il , de parer à la destrustion totale de Juda. Mais Gédalia s'opposa fortement à cette cruelle mesure 7 soutenant toujours que l'on calomniait Ismaël. Déjà la Judée commençait à se remettre ; la tranquillité y régnait ; le peuple s'appliquait à la culture des champs et des vignobles ; un grand nombre de Judaïtes qui s'étaient retirés chez les peuples voisins de la Palestine , revinrent dans leur patrie , à la nouvelle que le roi de Babylone y avait laissé une colonie de leurs coréligionnaires , et qu'il avait placé Gédalia à leur tête ; lorsqu'un jour Ismaël arriva inopinément et assassina cet homme de bien avec tous les Judaïtes et les Chaldéens qui se trouvèrent dans la ville de Mazpa, résidence de Gédalia.

Après ce massacre , le reste du peuple ne voulut plus demeurer dans la Palestine, redoutant le ressen-

tiraent des Chaldéens ; ils résolurent de se retirer en Egypte. Cependant le prophète Jérémie , se trouvant au milieu d'eux, ils le consultèrent sur ce qu'ils avaient à faire. Le prophète leur conseilla de rester , les assurant qu'ils n'avaient rien à craindre dans ce pays, de la part du roi de Babylone , tandis que toutes leurs craintes se réaliseraient en Egypte , que ce roi allait conquérir. Le peuple persista dans son dessein , prétendant que ce prophète ne leur parlait pas de la part de la Divinité , mais qu'il s'était laissé influencer par son secrétaire Baruch , lequel, suivant eux , voulait livrer le peuple aux Chaldéens. Celui-ci se rendit donc en Egypte , où il eut le sort que Jérémie lui avait prédit.

Le noble Jérémie les suivit cependant dans ce pays, nonobstant leur désobéissance , espérant toujours leur être de quelque utilité. C'est ainsi que, d'après la tradition, il avait suivi antérieurement les exilés judaïtes à Babylone , et s'était fait charger de fers : on n'avait pas voulu lui en imposer, parce que le roi de Babylone avait ordonné formellement de le respecter et de lui laisser une liberté absolue. Mais cette âme sublime ne put supporter l'idée d'être plus à son aise que ses malheureux frères , et il voulut partager leurs fers et leur exil.

Environ 2 S ans après cette catastrophe, Evil-Mérodach , successeur de Nabuchodonozor , fit sortir du cachot, Joachine , ex-roi de Juda. Ce roi de Babylone

le consola , lui donna rang au-dessus de tous les rois étrangers qui se trouvaient dans cette capitale , et lui assigna une pension viagère.

Nous avons dit que nous ne connaissons rien de ce qui s'est passé au milieu de cette époque, relativement aux Hébreux. Mais nous pouvons présumer que la première effervescence des Chaldéens une fois calmée , les Hébreux n'auront pas eu à se plaindre beaucoup de ce peuple qui semble n'avoir été terrible qu'en temps de guerre , mais qui paraît avoir été assez doux en temps de paix. L'intolérance et les bourreaux qui sont à sa suite n'étaient pas encore connus alors ; car il n'y avait que des Hébreux et des idolâtres , et si par exception un roi païen voulait obliger les autres à l'adorer , ce n'était pas l'effet de l'intolérance , mais celui d'une puérile vanité ou d'une cauteleuse politique , afin de maintenir le peuple dans l'obéissance et la soumission. C'était le cas de Nabuchodonozor 7 comme nous allons raconter.

Déjà, lors de l'exil de Joachine et de sa cour, le roi de Babylone avait ordonné au cbef de ses eunuques de choisir dans la famille royale judaïte et parmi les nobles de ce peuple, des jeunes gens doués d'un beau physique, d'une grande sagacité intellectuelle, exempts de tout défaut corporel , instruits dans toutes les connaissances humaines, et de leur faire apprendre l'écriture et la langue chaldéenne. L'intention du roi était de les placer à la cour. Il les fit nourrir de sa cuisine.

Parmi ces jeunes gens se trouvèrent quatre , nommés t Daniel, Chanania, Missaèl et Àsaria, qui refusèrent la table du roi pour motif de religion ; ils préféraient se nourrir de légumineux et ne boire que de l'eau pure. Le chef des eunuques leur représenta , que malgré son désir de leur céder sur cet objet , il redoutait le ressentiment du roi , si cela venait à sa connaissance, et que ceîui-ci devait s'en apercevoir en comparant leur mauvaise mine causée par leur régime , avec la bonne physionomie des autres jeunes gens. Daniel le pria d'en faire l'essai pendant dix jours seulement. Le chef des eunuques y aj ant consenti, il se trouva qu'au bout de ce temps Daniel et ses collègues avaient meilleure apparence que ceux qui mangeaient de la cuisine du roi. Il leur continua le même régime en conséquence. Ces quatre jeunes gens, dit l'Écriture, se distinguèrent singulièrement dans toutes les connaissances humaines; Daniel surtout connaissait la nature des visions et des songes.

Nabuchodonozor ayant fait , une nuit , un songe étrange et l'ayant oublié le matin , il fit assembler tous les lettrés et tous les devins pour qu'ils lui rappelassent son rêve et l'expliquassent. Mais la tâche n'était pas à leur portée , et ils le déclarèrent nettement au roi , disant qu'il était impossible à un être humain de pouvoir deviner ce qu'un autre avait rêvé. Ce roi, en vrai despote, ordonna que s'ils ne le satisfaisaient pas, ils seraient tous mis à mort et leurs mai-

sons seraient rasées. On allait exécuter cet ordre bar- Lare ; Daniel et ses collègues y étaient impliqués. Celui-ci ayant connu le motif de cette cruauté , il demanda un sursis. On le lui accorda. Il se retira chez lui avec ses trois compagnons , et là ils invoquèrent l'assistance céleste. Daniel apprit le rêve du roi dans une vision nocturne. Il se présenta le lendemain chez celui-ci , lui rappela le sorge en question et le lui expliqua. L'étonnement et l'admiration de ce prince furent tels qu'il se prosterna devant Daniel et voulut l'adorer comme une Divinité. Oui , s'écriat-il enfin , votre Dieu est le maître des dieux et des rois ! Il combla Daniel de présents , le retint à sa cour, le fit intendant de la Chaldée et chef de tous les devins, et plaça les trois compagnons de Daniel à la tête des affaires.

Néanmoins il s'avisa bientôt après de faire ériger une statue colossale en or, de soixante coudées de haut et de six de large, et décréta que tous ses principaux subordonnés assistassent à l'inauguration de ce colosse et se prosternassent devant cet idole à un signal donné par la musique ; celui qui contrevenait à cet ordre, devait être précipité dans une fournaise ardente. Tous les officiers obéirent â l'exception des officiers Hébreux ; ce qui excita la jalousie de ces premiers. Comme ils ne reconnaissaient apparemment pour hébreux que les trois collègues de Daniel , ils

rapportèrent au roi que ces derniers n'avaient pas exécuté ses ordres. Le roi les fit venir et menaça de les faire brûler vifs en cas de contravention. Ils répondirent que jamais ils ne se prosterneraient devant aucune idole, que Dieu pourrait les sauver de la fournaise ardente ; mais que lors même ils auraient l'intime conviction de n'être pas sauvés, ils ne seraient pas moins déterminés à n'écouter que leur conscience. Nabuchodonozor ne se possédant plus de colère, ordonna qu'on chauffât la fournaise au suprême degré et qu'on y précipitât de suite ces trois hommes. Cet ordre fut exécuté. La chaleur de la fournaise était telle que les hommes vigoureux qui y précipitèrent les martyrs, tombèrent morts en s'approchant du foyer, tandis que ces premiers ne ressentirent pas le moindre inconvénient au milieu du brasier ardent. Le roi s'en étant persuadé par ses propres yeux, il se repentit de son action et envoya des ordres dans toutes les provinces de son empire, que quiconque parlerait avec irrévérence du Dieu de ces trois martyrs ; serait mis à mort et sa maison serait rasée.

Nous avons déjà vu que le caractère d'Evil-Merodach était plus doux que celui de son père. À ce premier succéda son fils , ou plus probablement son petit-fils Balthazar. Celui-ci donna un jour un festin splendide à sa cour pour célébrer une victoire qu'il venait de remporter sur les Mèdes et les Perses réunis. Animé par le vin , il fit apporter la vaisselle d'or et d'argent que

son bisaïeul avait enlevé au temple de Jérusalem , et il but dans ces vaisseaux avec ses femmes et ses courtisans , en chantant des chansons bachiques. Soudain on aperçut une main qui écrivit sur le mur quelques mots que personne ne savait déchiffrer. Le roi très-effaré de cette singularité , fît venir tous les savans et tous les devins de Babylone , et leur promit de grandes largesses dans le cas qu'ils sussent expliquer cette écriture. Ils ne le purent. La reine rappela Daniel au souvenir du roi. On le fit venir. Le roi lui adressa de grands compliments et lui promit de grands honneurs et de magnifiques présens s'il savait lui expliquer cette écriture étrange. Daniel lui répondit : je te prie , ô roi ; de conférer à d'autres ces présents et ces honneurs , je n'expliquerai pas moins cette écriture. Lui ayant fait des remontrances de n'avoir pas pris exemple sur son bisaïeul et d'avoir osé se servir à son festin des vases sacrés du saint temple de Jérusalem , Daniel lui expliqua que cette écriture , qui lui donnait tant d'inquiétude , consistait en quatre mots , dont Je sens était que la Divinité , après avoir pesé la conduite de Balthazar et trouvé que ses mauvaises actions dépassaient les bonnes , elle avait résolu de mettre fin à son règne et de livrer son royaume aux Mèdes et Perses réunis. Malgré le refus de Daniel, le roi tint parole ; il le fit revêtir de la pourpre, lui fit mettre un collier d'or et fit publier que Daniel avait le 3e rang dans le gouvernement. Babylonefut prise la même nuit, Balthazar

fut tué , et Darius le Mède , âgé de 62 ans environ , fut proclamé roi.

Le conseil de Darius fut composé de 120 Satrapes, subordonnés à trois chefs. Daniel fut du nombre de ces trois. Il se distingua par un esprit tellement transcendant , que le roi nourrissait le dessein de le placer à la tête de son vaste empire. La jalousie des Satrapes en fut éveillé , et ils faisaient tous leurs efforts pour trouver Daniel en défaut. N'ayant pu y réussir , ils résolurent de l'attaquer du côté de sa religion. Trois fois par jour Daniel se retirait à l'écart , et ouvrant les fenêtres du côté de Jérusalem , il s'agenouillait, et adressait à l'Etre Suprême des actions de grâces et des prières ferventes. Or, ces ambitieux étant instruits de cette particularité , ils se rendirent en corps chez le roi , et le sollicitèrent vivement sous quelque prétexte plausible , de publier un édit , portant que personne dans tout le royaume ne demandât aucune faveur pendant 30 jours, ni aux dieux ni aux hommes, mais au seul roi , et que le contrevenant serait précipité dans la fosse aux lions. Le roi , ignorant leur malice , rendit le décret , signé par lui et par les grands du royaume. Peu de temps après ils vinrent annoncer au roi que Daniel avait contrevenu au récent décret , et ils pressèrent le roi de faire exécuter la sentence. Ce prince cherchait tous les moyens pour sauver Daniel ; mais les ennemis de celui-ci insistèrent et rappelèrent au roi que les lois perses et mèdes ne permettaient ja-

mais l'impunité. Le roi, obligé de céder, dit à Daniel, au moment où celui-ci fut précipité dans la fosse : que le Dieu que tu adores constamment veuille bien te sauver ! On mit une pierre sur la fosse , et le roi ainsi que les grands du royaume y apposèrent chacun leur sceau. Ensuite le roi se retira tristement , refusa toute nourriture ce jour là et ne put dormir cette nuit. Il se leva à la pointe du jour , courut à la fosse et cria d'une voix lugubre : Daniel , serviteur de Dieu ! celui que tu adores a-t-il pu te sauver des griffes des lions ? Daniel répondit : que le roi vive de longues années ! oui, le Dieu que j'adore a fermé la gueule aux lions, de sorte qu'ils ne m'ont fait aucun mal. Le roi fut enchanté de cette nouvelle , et il ordonna qu'on retirât Daniel de la fosse. Il n'avait pas la moindre blessure. Le roi fît précipiter les délateurs de Daniel dans la même fosse , avec leurs femmes et leurs enfants. Ils n'étaient pas encore parvenus au fond de la fosse qu'ils furent déjà broyés par les furieux animaux. Le roi adressa une circulaire à tous ses sujets , leur enjoignant de respecter le Dieu de Daniel , ce Dieu qui fait des choses si miraculeuses. Daniel survécut à Darius, et fut encore à la cour de Cyrus , le persan , successeur de celui-ci.

L'époque de 70 ans prtdite par le prophète Jérémie , à dater de l'exil de Joachine, époque après laquelle le temple de Jérusalem devait être rebâti,

était expirée au commencement du règne de Cyrus. Aussi dès son avènement , ce roi fit publier dans tous ses gouvernements que tous les Hébreux pourraient retourner à Jérusalem pour y réédifier le temple , et que ceux qui n'avaient pas le moyen de faire le voyage , seraient secourus par les habitans de A leurs lieux respectifs , en or , en argent , en bestiaux et autres objets nécessaires. 42,360 Hébreux seulement profitèrent de cette permission. Ils avaient 7,357 esclaves des deux sexes et 200 tant chanteurs que chanteuses. Le reste des Hébreux , qui formaient la trèsgrande majorité des exilés , restèrent dans les pays de leur exil. Le roi livra à ces premiers tous les vases du temple que Nabuchodonozor y avait enlevés ? et envoya en outre des présents très-considérables , destinés à ce même temple. Des hommes très-distingués étaient à la tête de cette expédition. Arrivés à Jérusalem , leur premier soin fut de reconstruire l'autel et d'y offrir des sacrifices. Ils se mirent ensuite en devoir de construire le temple. Cette entreprise excita la jalousie de leurs ennemis qui écrivaient contre les Hébreux au nouveau roi de Perse ; car Cyrus était mort. Le roi ordonna de suspendre les travaux du temple. Cette interruption dura 18 ans. A|>rès cet intervalle , les Hébreux recommencèrent ces travaux , y étant encouragés par deux prophètes. Darius , le persan , était alors roi de Perse. Les voisins des Hébreux voulurent encore les

interrompre. Cependant avant d'en venir aux voies de fait, ils décidèrent de faire d'abord un rapport au roi de ce qui se passait. Ceîui-ci ayant fait faire des recherches dans les archives de l'empire, et y avant trouvé que Cyrus avait autorisé cette construction , il donna des ordres sévères pour que personne ne s'avisât d'opposer le moindre obstacle aux travaux des Hébreux.

Àrtaxaste, roi de Perse, successeur de Darius, donna des pouvoirs très-étendus en faveur des Hébreux ; à un pontife , nommé Esdras , qui se rendit à Jérusalem. Esdras était doué d'un grand génie et d'une instruction et d'une activité extraordinaires. Le roi fit de grandes largesses au temple par l'intermédiaire de ce grand homme qui mérita beaucoup des Hébreux et de la religion , car il fit un grand nombre d'institutions et de règlements salutaires.

Cependant les murs de Jérusalem étaient encore en ruine , et par conséquent le temple et les habitans de cette ville, environnés d'ennemis, étaient exposés sans cesse aux entreprises de ceux-ci. ZHéhémie, échanson d'Artaxaste , obtint de ce roi la permission de rebâtir ces murs. Il se rendit à cet effet à Jérusalem, et se mit immédiatement à l'œuvre. Mais cette construction souffrait beaucoup d'obstacles de la part des voisins de la Palestine ; la jalousie de ces peuples fut réveillée par cette nouvelle construction. Cependant Néhémie , par sa prudence , son courage , sa persé-

vérance et son activité , surmonta tons les obstacles , et les murs furent achevés. Néhémie s'appliqua ensuite à introduire parmi le peuple l'ordre et la stricte observation du culte , dont les Hébreux s'étaient relâchés en partie ; il déploya une grande sévérité et une rare fermeté à cet égard.

Ici finissent les documens de l'Ecriture sainte , et c'est également à cette époque environ qu'a disparu l'esprit de prophétie parmi les Hébreux ; car nous ne trouvons plus de prophète après Hagée , Zacbarie et Malachie qui vivaient dans l'époque actuelle. Il nous reste cependant encore à raconter une histoire appartenant à l'Ecriture sainte , et qui s'est passée probablement vers les dernières années de l'époque actuelle.

Un roi de Perse, nommé Assuérus, donna un jour un splendide festin à tous les grands de son royaume. Les vapeurs du vin avant exalté son cerveau , il voulut tirer vanité de la beauté de sa femme , et lui ordonna conséquemment de se présenter dans la salle du festin en présence de tous les convives. La reine s'y refusa nettement. Assuérus fut tellement irrité de ce refus, que sur la proposition d'un Seigneur de la cour, il destitua la reine publiquement. Quand les vapeurs du vin se furent dissipées , il se repentit de sa précipitation. Les jeunes courtisans, pour le consoler, lui conseillèrent de faire assembler toutes les jeunes beautés de son royaume , d'en choisir celle qui lui

plairait le mieux et de la proclamer reine. Ce projet insensé et despotique plut au roi. Parmi les jeunes personnes amenées à Suse , alors capitale de la Perse, il se trouva une orpheline juive , nommée Ësther , qui avait été élevée par un cousin , nommé Mardochée. Esther plut tellement au roi, qu'il la déclara reine. Mais sur la recommandation de Mardochée, elle ne voulait jamais révéler ni sa famille ni sa nation.

Celui-ci ayant les entrées libres à la cour ? découvrit un jour une conspiration que deux gardes de corps avait tramée contre la vie du roi. îl le fît savoir à celui-ci par l'intermédiaire d'Esther. On fît une enquête et l'accusation étant fondée, les délinquants furent pendus , et cet événement fut inscrit dans les chroniques de la cour.

Après cet incident, le roi éleva au grade de 1er ministre et de favori , un amalécite nommé Aman. Les Amaïécites étaient de tout temps les ennemis les plus acharnés des Hébreux , surtout depuis que ces premiers avaient été condamnés par l'Ecriture , pour les hostilités barbares qu'ils avaient exercées gratuitement sur les Hébreux dans le désert, lorsque ceux-ci venaient de quitter l'Egypte. La haine nationale d'Aman fut encore accrue par la vue de Mardochée , qui ne voulait jamais se prosterner devant lui , tandis que tous les courtisans lui déféraient cet honneur par ordre du roi. Aman trouvant au-dessous de lui, de

s'attaquer au seul Mardochée , résolut de se venger sur tous les Hébreux qui vivaient sous la domination persane. A cette fin , il dit un jour au roi : « il existe un certain peuple qui est disséminé dans toutes les provinces du royaume ; la religion de ce peuple diffère essentiellement de toutes les religions existantes ; il n'obéit pas aux lois de l'état , lequel d'ailleurs n'en retire aucun avantage. S'il plaît donc au roi il donnera les ordres nécessaires pour exterminer ce peuple , et je remettrai dix mille talents d'argent au trésor royal» : comme indemnité sans doute du peu d'impôts que payait ce peuple. Àssuérus, d'un caractère léger et insouciant , accorda de suite plein-pouvoir à Aman , pour en agir à volonté. Celui-ci fit aussitôt expédier, au nom du roi, des ordres pressants dans tout le royaume , pour qu'on eût à exterminer en un jour indiqué, tous les Hébreux qui s'y trouvaient, hommes, femmes; enfants et vieillards , et à s'emparer de leurs biens.

Mardochée et tous les Hébreux de S use , ayant eu connaissance de ces ordres cruels, furent plongés dans la plus grande consternation. Mardochée ordonna à Esther de se rendre auprès du roi , quoiqu'au péril de ses propres jours , de lui révéler de quelle nation elle était et d'implorer grâce pour ses coréligionnaires. Esther se rendit chez le roi , après s'être préparée à cette visite par des prières et un jeûne de trois jours. La loi persane portait que quiconque en-

trerait dans l'intérieur du palais , sans autorisation préalable , serait mis à mort sur le champ , à moins que le roi ne lui tendît le sceptre d'or. Dès que le roi aperçut Esther, il lui tendit ce sceptre et l'accueillit très-gracieusement. Esther le pria d'accepter un dîner chez elle , et d'y amener Aman. Le roi accepta. Lors du repas , Assuérus demanda à la reine ce qu'elle désirait , ajoutant que tout lui serait accordé , dût-elle demander la moitié de son royaume. La reine répondît que tout ce qu'elle désirait pour le moment, c'était que le roi voulût bien revenir le lendemain prendre un repas chez elle , avec Aman. Ce qui fut accordé.

Aman ne se possédait plus de joie de l'honneur insigne que lui avait accordé la reine. Sa bile fut d'autant plus échauffée, lorsqu'on sortant du palais il vit Mardochée qui resta immobile. Cependant , en courtisan habile il sut se contraindre. Arrivé chez lui , il raconta sa fortune à sa femme. Mais , ajouta-t-il , tous ces honneurs disparaissent à mes yeux toutes les fois que je vois ce juif rester immobile à l'entrée du palais. Sa femme répliqua que le remède était bien facile , qu'il n'avait qu'à faire préparer un gibet haut de 50 coudées , et à prier le roi d y faire pendre Mardochée. Ce conseil plut beaucoup à Aman , et de suite il fit préparer la potence.

Mais l'homme propose et Dieu dispose, dit l'ancien proverbe. La même nuit le roi ne pouvait s'endormir. Pour se distraire, il se fit lire les chroniques de la cour.

On arriva au passage qui mentionnait la conjuration que Mardochée avait découverte. Le roi demanda quelle récompense avait obtenue celui-ci pour lui avoir sauvé la vie. On répondit qu'il n'en avait reçu aucune. Le prince demanda si aucun courtisan ne s'était encore présenté à la cour ; car c'était vers le matin. On lui répondit qu'Aman attendait dans la cour extérieure la permission de lui présenter ses hommages. Aman était venu de meilleure heure que de coutume, étant pressé d'exécuter son dessein sur Mardochée. Le monarque fit entrer ce ministre etlui demanda quels honneurs on devrait décerner à celui que le roi voulait distinguer particulièrement. Aman , persuadé que lui seul il pouvait être l'objet de ces honneurs , dit au roi : Un tel homme mérite que , revêtu du manteau royal , un grand du royaume le promène sur un cheval du roi dans la place publique et qu'on publie devant lui : Voici comment est traité celui que le roi veut distinguer particulièrement. Hâte-toi défaire ainsi au juif Mardochée, répartit le roi. Force fut à Aman d'obéir. Mais la marche triomphale de Mardochée terminée, Aman se retira au plus vite dans la confusion et la tristesse. A peine fut-il rentré que les eunuques du roi vinrent le prendre pour le repas d'Esther. A table , le monarque répéta à la reine sa demande de la veille. La reine répartit : oui, Seigneur, j'ai une grâce à vous demander , c'est que vous accordiez la vie à moi et à mes coreligionnaires , car on m'a

vendue avec mon peuple , non comme esclaves , il en résulterait du moins quelque profit pour le trésor, mais on nous a vendus pour passer des mains de l'acquéreur dans celles des bourreaux ; car ce ne sont pas les intérêts du roi qui puissent toucher notre ennemi barbare ! Qui est-il et où est -il donc celui qui a osé cela? s'écria le roi tout étonné. Le voici, Seigneur, dit Esther , en montrant Aman qui pâlit. Le roi se leva tout courroucé et se retira au jardin. Aman , qui reconnut le danger de sa position , s'agenouilla devant la reine sur le sopha où elle était placée et implora la pitié de cette dame. Dans ce moment le roi rentra. Eh quoi ! s'écria-t-il , on veut faire violence à la reine dans mon propre palais ! De suite on enveloppa le visage d'Aman , suivant la coutume persane en pareil cas , et on l'emmena. Un des eunuques dit alors au roi que ce même Aman avait préparé une potence pour y faire pendre Mardochée qui avait sauvé la vie du roi. Qu'on l'y pende lui-même ! dit le roi. Cette sentence fut exécutée sur-le-champ. Le roi nomma Mardochée à la place d'Aman et lui fit don de la maison de ce ministre , Esther ayant fait connaître que ce premier était son cousin.

Esther se prosterna ensuite aux pieds du roi, le suppliant de faire révoquer les ordres barbares qu'Aman avait promulgués contre les Hébreux. Le roi lui dit que , d'après les lois persanes , les ordres scellés de

l'anneau royal étaient irrévocables ; qu'elle et Mardochée publiassent , au nom du roi , des ordres pareils à ceux d'Aman, mais dans un sens inverse, savoir: qu'ils remplaçassent dans ces décrets le mot hébreux par ces mots : ennemis des Hébreux. Ils firent ainsi, et les nouveaux ordres furent expédiés par des courriers dans toutes les parties du royaume. Qu'on s'imagine la joie des pauvres Hébreux qui s'attendaient à une mort ignomineuse avec leurs femmes et leurs enfans ! La faveur de Mardochée leur procura bientôt autant d'amis qu'ils avaient eu d'ennemis naguère. Les nouveaux ordres du roi furent exécutés partout ; les Hébreux s'assemblèrent au jour indiqué , et à leur corps défendant , ils tuèrent, dans tout le royaume 75,000 de leurs ennemis , ceux-ci n'ayant aucun appui dans le gouvernement. Mais les Hébreux ne touchèrent pas au butin, quoique les ordres disent formellement le contraire.

Mardochée et Esther envoyèrent ensuite des lettres circulaires à tous les Hébreux de l'empire , les engageant à solenniser tous les ans le lendemain du jour où ils avaient triomphé de leurs ennemis , de faire en ce jour des distributions aux pauvres et de s'envoyer mutuellement des présents consistant en comestibles. Les Hébreux adoptèrent cette proposition , recommandèrent cette solennité à leurs descendants , et elle 8'observe encore de nos jours parmi eux.