Généralités

Régime féodal. Observation généi^ale. — Le fief a donné son nom au régime foncier qui, miné depuis longtemps, disparut rapidement dans l'intervalle compris entre la nuit du 4 août et le 17 juillet 1793.

Le fief, c'est le chef, c'est le roi incontesté de l'armée immense des tenures perpétuelles , armée disparate en apparence et composée des éléments originaires les plus divers, mais pleine de sève et de vigueur; car tous ces éléments se sont harmonisés et fondus. Nous ne sommes pas ici en présence d'un système né en un jour des spéculations creuses de quelques théoriciens ; c'est une force que nous rencontrons , force sortie des entrailles des choses et qui s'est fait sa place avec cette puissante lenteur qui caractérise les phénomènes historiques.

Suivons donc cette reine des tenures depuis sa larve jusqu'à son plein développement.

Fief, Etymologie. Origine, — Une étymologie incontestée et certaine nous mettra sur la voie : le mot fief {fevum) dérive d'une racine germanique qui signifie bétail , racine que nous retrouvons jusqu'à trois fois dans les fragments de la langue lombarde qui nous sont parvenus *. Ce mot ramène donc notre esprit vers ces temps lointains où le bétail constituait la principale et presque Tunique richesse : toutes les combinaisons financières se résumaient chez les Irlandais en diverses variétés de cheptel^ et, suivant toute probabilité, nous constaterions, si les documents ne nous faisaient défaut, des situations analogues chez les Gerniains ^ et chez les Gaulois.

^. (' Fader/io » = quod de parentes adduxit inulier ; « f7gang » = s'en aller avec le bétail; « Mêl/îo » ^^ paiement en bétail, prix delà femme. Voyez B.oth., 182, 199, 200, alias 181, 198, 199; Uoth., 253, 291; Liutpr., 10;{ (Cari Meyer, Sprache und Sprackdenhmlcr der Langobarden, pp. 27, 31, 2S.), 297). Forme gothique : faihu : c'est le latin pccus. Comparez le développement de sens que nous trouvons dans peciinia (A lire : Bréal et Bailly, Dict. étym., 188;J, p. 254).

=* D'Arbois de Jubainville, Étude sur le droit celtique, p. 65 el passiin.

•' Il pourrait bien y avoir une combinaison de ce genre entre le buccella-

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