Qu'est-ce que la noblesse

Définition de la noblesse. Pas de noblesse chez les peuples primitifs. — J'appelle noblesse un état social privilégié et héréditaire.

* Cf. Loisel, Inst., liv. I", lit. I", xxii, 40.

« Cf. VioUet, Ètahl. de saint Louis, t. I", pp. 176-179.

3 Pierre des Fontaines, Conseil, xxi , 8, édit. Marnier, pp. 224, 225.

* Dans un sens étroit, il y a le bourgeois du roi, le bourgeois de tel ou tel seigneur : il en sera dit un mot plus loin à propos des aubciins.

Chez les peuples tout voisins de la période primitive, la noblesse n'existe pas encore, c'est-à-dire qu'une classe de privilégiés héréditaires ne se dessine pas au milieu du peuple : mais déjà de grandes familles ont acquis par leur richesse et leur importance une considération héréditaire : sorte de privilège moral qui précède la formation du privilège juridique et qui lui survit.

De nos jours, parmi les tribus Tatares, les plus riches n'ont aucun droit, aucun privilège spécial :-leur genre de vie est tout à fait semblable à celui des autres membres de la tribu : un voyageur nous raconte qu'il a fait la connaissance d'un Tatar qui possédait 5,000 chevaux, 2,000 bêtes à cornes, plus de 1,000 chèvres et brebis, et qui, en outre, pouvait avoir en argent comptant quelque cent mille roubles. Aucun privilège, aucune habitude particulière ne distingue ce puissant personnage des autres Tatars de la région. Toute sa force est dans sa richesse.

Il en était sans doute de même autrefois chez les Germains. Toutefois Tacite parle déjà d'une nobilitas * et les lois de plusieurs peuples germains nous révèlent chez ces peuples l'existence d'une noblesse. Quant aux Francs, ils ont gardé bien nettement cet état primitif : il n'y a chez eux au point de vue juridique^ que des libres et des esclaves ou demi-esclaves. Les libres ne connaissent encore parmi eux aucune distinction héréditaire.

Les antrustions chez les Francs. — Les antrustioiis des temps mérovingiens et du commencement de la période carolingienne ne constituent point un corps de noblesse; car V antrustionat n'est point une fonction héréditaire; c'est une qualité personnelle : les antrustions forment l'entourage du roi à la cour et dans les assemblées. Cet entourage, appelé souvent la trustis refjia ou trustis dominica se compose d'hommes riches et puissants appelés, je le répète, antrustions, toujours prêts à défendre le roi à la guerre et remplissant auprès de sa personne des offices très divers. Les antrustions sont évidemment les successeurs de ces compagnons dévoués des rois germains que Tacite appelle comités.

' Reges ex nobilitale, duces ex virtute sumunt (Tacite, De moribus Germ., 7). Cf. Ibid., H, i8.