DEUXIÈME PÉRIODE

A ne voir que la suite des guerres et des événements politiques, le xvie siècle est un siècle de sang et de ruines. Il s'ouvre avec la dévastation de l'Italie par les troupes mercenaires de François Ier et de Charles-Quint, avec les affreux ravages de Soliman qui dépeuple annuellement la Hongrie. Puis viennent ces luttes terribles des croyances religieuses, où la guerre n'est plus seulement de peuple à peuple, mais de ville à ville et d'homme à homme, où elle s'introduit jusqu'au foyer domestique, et jusque entre le tils et le père. Celui qui laisserait l'histoire dans cette crise croirait que l'Europe va tomber dans une barbarie profonde. Et loin de là, la fleur délicate des arts et de la civilisation grandit et se fortifie au milieu des chocs violents qui semblent près de la détruire. Michel-Ange peint la chapelle Sixtine, l'année de la bataille de Ravenne. Le jeune Tartaglia sort mutilé du sac de Rrescia pour devenir le

restaurateur des mathématiques l. La grande époque du droit chez les modernes, l'âge de L'Hôpital et de Cujas, est celui de la Saint-Barthélémy.

Le caractère du xvre siècle, ce qui le distingue profondément de ceux du moyen âge , c'est la puissance de l'opinion; c'est alors qu'elle devient véritablement la reine du monde. Henri VIII n'ose point répudier Catherine d'Aragon avant d'avoir consulté les principales universités de l'Europe. Charles-Quint cherche à prouver sa foi par la persécution des Maures, pendant que ses armées prennent et rançonnent le Pape. François Ier élève les premiers bûchers où soient montés les Protestants de France, pour excuser, aux yeux de ses sujets et aux siens, ses liaisons avec Soliman et les Luthériens d'Allemagne. Ces actes même d'ûitolérance étaient autant d'hommages rendus à l'opinion. Les princes courtisaient alors les plus indignes ministres de la renommée. Les rois de France et d'Espagne enchérissaient l'un sur l'autre pour obtenir la faveur de Paul Jove et de l'Arétin.

Pendant que la France suit de, loin l'Italie dans; les plus ingénieux développements de l'intelligence, deux peuples, d'un caractère profondément sérieux, leur laissent les lettres et les arts,, comme de vains jouets, ou de profanes, amusements. Les Espagnols, peuple conquérant et poli-

* Daru, HisL de Venise, t. III, p.. 558.

tique, occupé de vaincre et de gouverner l'Europe, se reposent en toute matière spéculative sur l'autorité de l'Église. Tandis que l'Espagne tend de plus en plus à l'unité politique et religieuse, l'Allemagne, avec sa constitution anarchique, se livre à toute l'audace des opinions et des systèmes. La France, placée entre l'une et l'autre, sera, au xvie siècle, le principal champ de bataille où lutteront ces deux esprits opposés. La lutte y sera d'autant plus violente et plus longue que les forces sont plus égales*