ITALIE. — GUERRE DES TURCS

Au milieu de la barbarie féodale dont le xve siècle portait encore l'empreinte, l'Italie offrait le spectacle d'une vieillie civilisation. Elle imposait aux étrangers par l'autorité antique de la religion et par toutes les pompes de l'opulence et des arts. Le Français ou l'Allemand qui passait les Alpes admirait dans la Lombardie cette agriculture savante, ces innombrables canaux qui faisaient de la vallée du Pô un vaste jardin. Il voyait s'élever des lagunes cette merveil'euse Venise, avec ses palais de marbre, et son arsenal qui occupait cinquante mille hommes. De ses ports sortaient chaque année trois ou quatre mille vaisseaux, les uns pour Oran, Cadix et Bruges ; les autres pour l'Egypte et Constanlino, le. La dominante Venise, comme elle s'appelait ellemême, commandait par ses provéditeurs dans presque tous les ports que l'on rencontre depuis le fond de l'Adriatique jusqu'à celui de la mer Noire.

Plus loin, c'était l'ingénieuse Florence qui, sous Corne ou Laurent, se croyait toujours une République. Princes et citoyens, marchands et hommes de lettres, les Médicis recevaient par les mêmes vaisseaux les tissus d'Alexandrie et les manuscrits de la Grèce. En même temps qu'ils ressuscitaient le platonisme par les travaux de Ficin, ils faisaient élever par Brunelleschi cette coupole de Sainte-Marie, en face de laquelle Michel-Ange voulait qu'on plaçât son tombeau. Même enthousiasme pour les lettres et les arts dans les cours de Milan, de Ferrare et de Mantoue, d'Urbin et de Bologne. Le conquérant espagnol du royaume de Naples imitait les mœurs italiennes, et ne demandait, pour se réconcilier avec Côme de Médicis, qu'un beau manuscrit de Tite-Live. A Rome enfin, on trouvait l'érudition elle-même assise dans la chaire de saint Pierre avec les Nicolas V et les Pie II. Cette culture universelle des lettres semblait avoir humanisé les esprits. Dans la plus sanglante bataille du xve siècle, il n'y avait pas eu mille hommes de tués *. Les combats n'étaient guère plus que des tournois.

Cependant un observateur attentif s'apercevait aisément de la décadence de l'Italie. Cette douceur apparente des mœurs n'était autre chose que l'af-

1 Machiavelli, Storie Florentine, vu.

faiblissement du caractère national. Pour n'être point sanglantes, les guerres n'en étaient que plus longues, plus ruineuses. Les Condottieri promenaient à travers l'Italie des troupes indisciplinées, toujours prêtes à passer sous le drapeau opposé pour la moindre augmentation de solde; la guerre était devenue un jeu lucratif entre les Piccinino et les Sforza. Partout de petits tyrans, loués par les savants et détestés des peuples. Les lettres, dans lesquelles l'Italie plaçait elle-même sa gloire, avaient perdu l'originalité du xive siècle; aux Dante, aux Pétrarque avaient succédé les Philelphe et les Pontanus. La religion n'était nulle part plus oubliée. Le népotisme affligeait l'Église et lui ôtait le respect des peuples. L'usurpateur des terres du Saint-Siège, le condottiere Sforza, datait ses lettres : è Firmiano nostro, invito Petro et Paulo l.

Le génie expirant de la liberté italienne protestait encore par de vaines conspirations. Porcaro, qui se croyait prédit par les vers de Pétrarque, essaya de rétablir dans Rome le gouvernement républicain. AFlorence, les Pazzi, à Milan, le jeune Olgiati et deux autres, poignardèrent dans une église Julien de Médicis et Galéas Sforza (1476-77). Les insensés avaient cru que la liberté de leur patrie dégénérée tenait à la vie d'un homme I

' Machiavelli, Storie Florentine, v.

Deux gouvernements passaient pour les plus sages de l'Italie, ceux de Florence et de Venise. Laurent de Médicis faisait chanter ses vers aux Florentins, conduisait lui-même, dans les rues de la ville, de pédantesques et somptueuses mascarades S et se livrait en aveugle à celte munificence royale qui faisait l'admiration des gens de lettres et préparait la banqueroute de Florence. À Venise, au contraire, le plus froid intérêt semblait l'unique loi du gouvernement. Là, point de favoris, nul caprice, nulle prodigalité. Mais ce gouvernement de fer ne subsistait qu'en resserrant de plus en plus l'unité du pouvoir. La tyrannie des Dix ne suffisait plus ; il fallut créer, dans le sein même de ce conseil, des Inquisiteurs d'État (1454). Celte dictature faisait prospérer au dehors les affaires de la République, en tarissant les sources intérieures de sa prospérité. De 1423 à 1453, Venise avait augmenté son territoire de quatre provinces, tandis que ses revenus diminuaient de plus de cent mille ducats. En vain elle essayait de retenir, par des mesures sanguinaires, le monopole qui lui échappait ; en vain les Inquisiteurs d'État faisaient poignarder l'ouvrier qui transportait ailleurs une industrie utile à la République2 : le temps n'é-

1 Ginguené, Hist. litt. d'Italie, t. III.

2 Daru, t. VII. Pièces justifie. Statuts des Inquisit, d'État, art. 26.

tait pas loin où l'Italie allait perdre à la fois et son commerce, et sa richesse, et son indépendance, ïl fallait une nouvelle invasion des barbares pour lui arracher le monopole du commerce et dt s arls qui allaient être désormais le patrimoine du monde.

Quel devait être le conquérant de l'Italie? le Turc, le Français ou l'Espagnol? C'est ce qu'aucune prévoyance ne pouvait déterminer. Les papes et la plupart des Italiens redoutaient avant tout les Turcs. Le grand Sforza et Alphonse-le-Magnanime ne songeaient qu'à fermer l'Italie aux Français qui revendiquaient Naples, et pouvaient réclamer Milan â. Venise, se croyant invincible dans ses lagunes, traitait indifféremment avec les uns, avec les au 1res, sacrifiant quelquefois à des intérêts secondaires son honneur et la sûreté de l'Italie.

Telle était la situation de cette contrée, lorsqu'elle entendit le dernier cri de détresse de Conslantinople (1455). Séparée déjà de l'Europe et par les Turcs et par le schisme, cette malheureuse cité voyait sous ses murs une aimée de trois cent mille barbares. Dans ce moment critique, les Occidentaux, habitués aux plaintes des Grecs, y firent encore peu d'attention. Charles VU achevait l'expulsion des Anglais ; la Hongrie était agitée ;

1 Sismondi, Uist, des Républ. italiennes, t. X, p0 SI.

l'impassible Frédéric III s'occupait d'ériger l'Autriche en archiduché. Les possesseurs de Péra et de Galata, les Génois et les Vénitiens, calculèrent la grandeur de leur perte, au lieu de la prévenir. Gênes envoya quatre vaisseaux ; Venise délibéra si elle renoncerait à ses conquêtes d'Italie pour conserver ses colonies et son commerce *. Au milieu de cette hésitation funeste, l'Italie vit débarquer sur tous ses rivages les fugitifs de Constantinopîe. Leurs récits remplirent l'Europe de honte et de terreur ; ils déploraient Sainte- Sophie changée en mosquée, Constantinopîe saccagée et déserte, plus de soixante mille chrétiens traînés en esclavage; ils décrivaient les prodigieux canons de Mahomet, et ce moment où les Grecs virent à leur réveil les galères des Infidèles naviguer sur la terre 2, et descendre dans leur port.

L'Europe s'émut enfin : Nicolas V prêcha la croisade; tous les États italiens se réconcilièrent à Lodi (1454). Dans les autres pays, une foule d'hommes prirent la croix. A Lille, le duc de Bourgogne fit apparaître, dans un banquet, l'image

1 Dam, Hist. de Venise, t. II, liv. xvi, et Pièces justifïcat., t. VIII.

2 On dit que le sultan transporta sa flotte en une nuit dans le port de Constantinopîe, en la faisant glisser sur des planches enduites de graisse. Voy. Cantimir et Saadud-din, Hist. ottomane, traduction manuscrite de M. Galland, citée par M. Daru, Hist. de Venise, 28 édit.; Pièces justiiicat., t. VIII, p. 194-6.

de l'Église désolée, et, selon les rites de la chevalerie , jura Dieu , la Vierge , les dames et le faisan, qu'il irait combattre les Infidèles \ Mais cette ardeur dura peu : neuf jours après avoir signé le traité de Lodi, les Vénitiens en firent un avec les Turcs ; Charles VII ne permit point que l'on prêchât la croisade en France; le duc de Bourgogne resta dans ses États, et la nouvelle tentative de Jean de Calabre sur le royaume de Naples occupa toute l'attention de l'Italie (1460-64).

Les véritables, les seuls champions de la chrétienté étaient le Hongrois Huniade et l'Albanais Scanderberg. Ce dernier, dont l'héroïsme barbare rappelait les temps de la fable, abattait, dit-on, d'un seul coup, la tête d'un taureau sauvage. On l'avait vu , comme Alexandre , dont les Turcs lui donnaient le nom, sauter seul dans les murs d'une ville assiégée. Dix ans après sa mort, les Turcs se partagèrent ses ossements, croyant devenir invincibles2. Encore aujourd'hui, le nom de Scanderberg est chanté dans les montagnes de TÉpire.

L'autre soldat de Jésus-Christ, le Chevalier blanc de Valaehie, le Diable des Turcs, arrêtait leurs progrès , tandis que les diversions de Scanderberg les

4 Olivier de la Marche, t. VIII, de la collection des Mémoires relatifs à VHist. de France, édit. de M. Petitot. 2 Barlesio, de Vita Georgii Co«tHoti, etc., \5Zl,passim.

ramenaient en arrière1. Lorsque les Ot'omans attaquèrent Belgrade, le boulevard de la Hongrie, Huniade traversa l'armée des infidèles pour se jeter dans la place, repoussa pendant quarante jours les plus furieux assauts, et fut célébré comme le sauveur de la chrétienté (1456). Son fils, Mathias Corvin, que la reconnaissance des Hongrois éleva au trône, opposa sa garde noire, première infanterie régulière qu'ait eue ce peuple, aux janissaires de Mahomet H. Le règne de Mathias fut la gloire de la Hongrie. Pendant qu'il combattait tour à tour les Turcs, les Allemands et les Polonais, il fondait dans sa capitale une université , deux académies, un observatoire, un musée d'antiques, une bibliothèque, alors la plus considérable du monde2. Ce rival de Mahomet II parlait, comme lui, plusieurs langues ; comme lui, il aimait les lettres, en conservant les mœurs des barbares. Il avait accepîé, dit- on, l'offre d'un homme qui se chargeait d'assassiner son beau-père, le roi de Bohême ; mais il rejeta avec indignaîion la proposition de l'empoisonner : Contre mes ennemis, dit-il, je ne veux employer que le fer. C'est à lui toutefois que les

1 -Le premier titre est celui qne prenait toujours beanderberg, le second désignait ordinairement llnniade chez ses contemporains (Comines, t. VI, ch. xm) ; le troisième lui était donné par les Turcs qui le nommaient à leurs enfants pour les effrayer (M. de Sacy, dans la Biographie universelle, art. Huniade), comme les Sarrasins menaçaient autrefois les leurs de Richard- Cœur -de- Lion.

2 Bonfinius, Rerum ïïungaricarum décades, 1568, passim.

Hongrois durent leur grande charte (Decretum mayas, 1485. Voy. le chap. m). Un proverbe hongrois suffit à son éloge : Depuis Corvin, plus de justice.

Le pape Pie II et Venise se liguèrent avec ce grand prince, lorsque la Servie et la Bosnie, conquises par les Turcs, leur ouvrirent le chemin de l'Italie. Le pontife était l'âme de la croisade; il avait indiqué le rendez- vous d'Ancône à ceux qui voudraient aller avec lui combattre l'ennemi de la foi. L'habile secrétaire du concile de Baie, l'esprit le plus poli du siècle, le plus subtil des diplomates, devint un héros sur la chaire de saint Pierre. La grande pensée du salut de la chrétienté semblait lui avoir donné une âme nouvelle1. Mais ses forces n'y suffirent pas. Le vieillard expira sur le rivage, à la vue des galères vénitiennes qui allaient le porter en Grèce (1464).

Son' successeur, Paul II, abandonna cette politique généreuse. Il arma contre les Bohémiens hérétiques le gendre de leur roi , ce même Mathias Corvin, dont la valeur n'eût dû être exercée que contre les Turcs. Pendant que les chrétiens s'affaiblissaient ainsi par leurs divisions, Mahomet II jurait solennellement dans la mosquée, qui fut Sainte-Sophie, l'extermination du christianisme. Venise, abandonnée de ses alliés, perdit l'île de Négrepont,

1 Commentarii Pu secundi (1610), p. 300-400. Voy. aussi ses lettres dans les Œuvres complètes.

conquise par les Turcs à la vue de sa flotte. En vain Paul II et les Vénitiens allèrent chercher des alliés jusqu'au fond de la Perse ; le schah fut défait par les Turcs, et la prise de Caffa ferma pour longtemps aux Européens toute communication avec les Persans. Enfin, la cavalerie turque se répandit dans le Frioul jusqu'à la Piave, brûlant les récoltes, les bois, les villages et les palais des nobles vénitiens ; la nuit, on voyait de Venise même les flammes de cet incendie1. La république abandonna la lutte inégale qu'elle soutenait seule depuis quinze ans, sacrifia Scutari et se soumit à un tribut (1479).

Le pape Sixte IV et Ferdinand, roi de Naples, qui n'avaient point secouru Venise, l'accusèrent d'avoir trahi la cause de la chrétienté. Après avoir favorisé la conjuration desPazzi, et fait ensuite une guerre ouverte aux Médicis, ils tournaient contre les Vénitiens leur politique inquiète. La vengeance de Venise fut cruelle. En même temps que Mahomet II faisait attaquer Rhodes , on apprit que cent vaisseaux turcs , observés , ou plutôt escortés par la flotte vénitienne, avaient passé en Italie; que déjà Otrante était prise, et le gouverneur scié en deux. L'effroi fut au comble, et l'événement l'eûtjustifié peut-être, si la mort du sultan n'avait arrêté pour quelque temps le cours de la conquête mahométane (1480-81).

* Sismondi, Répub. Ital., t. XI, p. 141 ; d'après Sabellico, témoin oculaire.

Ainsi les Italiens faisaient intervenir les étrangers dans leurs querelles. Après avoir attiré les Turcs, les Vénitiens prirent à leur service le jeune René, duc de Lorraine, héritier des droits de la maison d'Anjou sur le royaume de Naples. Dès 1474, Sixte IV avait appelé les Suisses. Les barbares s'habituaient à passer les Alpes , et ils allaient raconter dans leur pays les merveilles de la belle Italie ; les uns célébraient son luxe et ses richesses, les autres son climat, ses vins, ses fruits délicieux1. Alors s'éleva dans Florence la voix prophétique du dominicain Savonarole, qui annonçait à l'Italie les châtiments de Babylone et de Ninive : « 0 Italie , « ô Rome, dit le Seigneur, je vais vous livrer aux « mains d'un peuple qui vous effacera d'entre les « peuples. Les barbares vont venir, affamés comme « des lions... Et la mortalité sera si grande, que « les- fossoyeurs iront par les rues, criant : Qui a « des morts ? et alors l'un apportera son père, et « l'autre son fils... O Rome, je te le répète, fais « pénitence ; faites pénitence, ô Venise ! ô Milan 2! »

Ils persévérèrent. Le roi de Naples prit ses barons soulevés au piège d'un traité perfide. Gênes resta

1 Voy. la très-joyeuse, plaisante et récréative histoire composée par le loyal serviteur du bon Chevalier sans paour et sans reprouche, t. XV de la collect. des Mém., p. 306, 534, 585.

2 Savonarola, Prediche quadragesimali (1544), in-12; Predica vigesima prima, p. 211-212. Voy. aussi Pétri Martyr is Anglerh epistol. cxxx, cxxxi, etc. « Malheur à toi, mère des arts, ô belle Italie!... etc. 1493. »

en proie aux factions des Adorni et des Fregosi. Laurent de Médicis, au lit de mort, refusa l'absolution à laquelle Savonarole mettait pour condition l'affranchissement de Florence. A Milan, Ludovic le More enferma son neveu en attendant qu'il l'empoisonnât. Roderic Borgia ceignit la tiare sous le nom d'Alexandre VI. Le moment inévitable était venu»