CHAPITRE YIII

Ascension aérostatique et chute de Pilâtre De Rouer et Romain, le i5 juin 1785 , à sept heures 4-S minutes du matin.

Le récit du malheureux ëvënement qui affligea dans le temps toute la France et le monde savant , ne peut être étranger à l'histoire des lieux qui en furent les témoins. Nous allons donc rappeler cette déplorable catastrophe , avec quelques détails qui jusqu'ici sont restés inconnus.

Il n'y avait que peu d'années que les frères Montgollier avaient inventé la machine aérostatique : plusieurs expériences , faites succès-

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sivement à Annonay , au Champ-de-Mars , aux Tuileries, à Versailles, à Lyon , à Dijon , à Milan , firent une singulière sensation sur les esprits. A la vue d'un corps terrestre parcourant Tespace , et qui semblait s^écarter si fortement des lois de la nature , on ne pouvait sie défendre d'un enthousiasme tellement irréfléchi, que déjà on concevait la possibilité de voyager indéfiniitient par les airs. Les savans seuls pouvaient apprécier où devait s'arrêter la force ascensionnelle des ballons ; mais le peuple faisait ses calculs, et on ne saurait rapporter jusqu'à quel point ils furent erronnés*

Pilâtre De Rozier avait projeté de traverser le détroit du Pas-de-Calais, par le moyen d'un ballon ; le désir d'une renommée qun son grand courage lui donnait droit d'acquérir, son goût déterminé pour les sciences physiques , le besoin d'accroître les succès du Lycée qu'il avait fondé en 1781, et d'augmenter sa réputation , tels furent les motifs qui le portèrent à entreprendre ce périlleux ' voyage. A cet effet , il fit entendre au contrôleur - général des finances que s'il faisait les frais de l'expédition , il l'exécuterait. Sa demande fut accordée : il reçut 4^)000 francs.

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Romain , connu alors pour la Êibrication de3 ballons , lit un accord avec Pilàtre , par lequel il s^engagea d'en construire un de trente pieds de diamètre , ou à-peu-près , moyennant la somme de 3oo louis. Pilâtr<e , qui devait fournir le local , obtint du gouverneur des Tuileries la salle des Gardes et une autre pièce.

Le travail , commencé à la lin d'août , fut terminé six semaines après ; sept cents aunes de taffetas blanc furent employées à la confec* tion du ballon , et les coupes des fuseaux dirigées par Sigaud de I^fond.

Bomain s'était réservé le secret de rendre le taffetas imperméable. Ce secret consistait à Fenduire d'une couche d'huile de lin , rendue siccative par de la lithar^, et à le presser de manière qi^'il ne fût que gras à la main ; chaque fuseau fut ensuite revêtu de baudruche, appliquée avec une colle - forte ordinaire , danà laquelle était incorporé un mélange de miel et d'huile de lin; cela donnait de la souplesse au collage et prévenait les cassures de l'enveloppe. Romain tenait beau^ coup à son secret ; il 1ê préparait seul , et il ne fut connu que d'un compagnon d'études, qui l'aidait gratuitement dans la confection du ballon. Une seconde, une troisième couche

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de baudruche furent encore appliquées , et le ballon terminé , ayant trente-trois pieds et demi de diamètre , orné d'oripeau en différens endroits , pesait Sao livres , y compris Tappendice cylindrique destiné à le remplir. Il était tellement imperméable, qu'il resta deux mois gonflé d'air atmosphérique , sans offrir une seule ride. Au bout de ce temps , le ballon , soigneusement emballé , fut transporté à Boulogne, que Pilâtre avait choisi pour point de départ. On y joignit une montgolfière de vingt-cinq pieds de haut , dont la coupole était faite en peau de chamois ; elle fut essayée avant de partir ; le succès répondit aux soins qu'on avait apportés à la construire. Pilâtre arriva à Boulogne le 20 décembre , emportant tous les vœux de gloire et de sncx^ès que lui avaient prodigués les souscripteurs de son lycée et ceux d'un grand nombre de dames de la cour, qui l'avaient chai^ de rapporter mille commissions pour les étrennes du jour de l'an. Deux jours après son arrivée, il apprit la nouvelle des préparatifs que Blanchard faisait en Angleterre pour exécuter un voyage semblable à celui qu'il devait entreprendre ; il en fut allarmé, et redoutait surtout de n'avoir à faire qu'une répétition qui lui enlèverait toute

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la gloire de la priorité. Il fut à Douvres , vit ' Blanchard , conçut un instant Fespoir, en raison du mauvais état de la machine, qui tami* sait le gaz de toutes parts « que le voyage n^aurait pas lieu. Bientôt il reprit ses inquiétudes, revint à Boulogne, y laissa Romain et son frère , qui Tavaient accompagné , et s'en retourna à Paris rempli d'angoisses

Pendant ce temps , Blanchard et le docteur anglais Jefferi es s'élevèrent du château de Douvres le 7 janvier 1785» et descendirent sains et saufs, à trois heures et demie du soir , dans la forêt de Guînes , après avoir couru mille dangers. Le procès-verbal dressé à leur arrivée relate qu'étant au-dessus de la mer , le ballon avait baissé jusqu'à 5o toises de la surface de l'eau , ce qui avait mis les voyageurs dans la nécessité de jeter leurs ancres et tout ce qu'ils avaient dans leur nacelle, même une partie de leurs vêtemens ; ils furent obligés , n'ayant plus d'ancres , de se prendre aux branches des arbres de la forêt , pour n'être pas exposés à rouler : aussi trouva-t-on le ballon suspendu entre deux chênes , et Blanchard et son compagnon transis de froid. Après être venus à Hardiiighen , ils partirent pour Paris ; Pilàtre les accueillit avec distinction , fit bonne

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contenance ; mais combien son cœur n*élait-il pas tourmenté de ne plus pouvoir prétendre à la gloire de passer le premier la mer ! Il sollicita la dispense du voyage ; le contrôleur des finances y consentit , mais en l'éclamant de la somme accordée ce qui n^avait pas été employé aux frais du ballon, ^infortuné Pilàtre , certain du succès , avait consacré le bénéfice à enrichir le cabinet expérimental de son Lycée. Dans l'impossibilité où il se trouvait d'accomplir les nouvelles conditions qui lui étaient imposées , il se rendit de nouveau à Boulogne , en désespoir de cause , et préférant courir des dangers plutôt que de mériler le moindre reproche , il devint la victime de sa r&ignation.

Pilàtre s'occupa de son départ ; des essais furent faits au moyen de petits ballons perdus , que les vents d'ouest et de nor4-ouest repoussèrent constamment sur le continent. Plusieurs fois on répéta les mêmes expériences : tout cela demanda de longs délais, pendant lesquels le ballon, exposé aux injures de l'aii*, dans une enceinte près du rempart , souffrit beaucoup ; il fut même rongé par des rats. Dès-lors, cette machine, qu'on avait mis tant de soins k perfectionner , mal rentraitée par des personnes

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qui n'y entendaient rien , ne présenta plus qu'une enveloppe défectueuse , laissant échapper Tair inflammable en filets plus ou moins déliés.

Enfin la saison étant très-belle, et le vent, devenu favorable, soufflant du sud-est, le départ fut arrêté pour le i5 juin. Comme il faisait excessivement chaud, on commença les préparatifs dès la pointe du jour , et tout fut prêt à sept heures et demie. Une salve d'artillerie annonça le moment du départ. L'ascension fut majestueuse ; le ballon s'éleva pierpendiculairemçnt à sa plus grande hauteur , estimée à six cents toises ; puis il se dirigea vers le nord, jusqu'au-dessus de la fs^laise de la Crèche , lorsqu'un courant des régions supérieures de l'air, qui avait été prévu par les marins pratiques du détroit, le reporta doucement vers le continent Un quart d'heure était écoulé depuis le moment où les cordes qui retenaient toute la machine avaient été lâchées ; les acclamations n'avaient pas encore cessé ; tous les vœux et les regards étaient dirigés vers les voyageurs , lorsque tout-à-coup les cris d'effroi de la population indiquèrent assez l'affreux malheur dont on était témoin. Une lumière plus vive que l'éçlair sortie 4m ballon, une. fumée qui lui succé-

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da, et la chute épouvantable qui s'en suivît, répandirent partout Teffroi et la consternation. On ne saurait dépeindre avec quelle rapidité furent précipités du haut des airs la galerie et les infortunés qu'elle contenait: Fœil ne pouvait en suivre l'accélération toujours croissante. Un frissonnement général s'était emparé des spectateurs ; on ne calculait plus rien ; la pensée était troublée par toute l'horreur de cette scène déchirante. On s'agitait en tous sens : les enfans se jetaient dans les bras de leurs mères ; les femmes se couvraient le visage de leurs mains ; les âmes les plus fortes étaient anéanties ! Après la première impression de terreur, un grand nombre de personnes , espérant encore porter des secours aux malheureux aéronautes , coururent d'un trait à la garenne de Wimereux , distant d'une lieue du point de départ Mais , hélas ! que virent-ils!... Pilaire, fracassé par la chute , les os brisés sortant des chairs, avait cessé de vivre ! Romain , meurtri en mille endroits , vécut encore quelques secondes !

Ainsi périt à l'âge de vingt-huit ans Pilâtre De Rozier , physicien distingué , obligé , par une fausse et malheureuse position , à une ascension qu'il avait conçue dans le but d'a-

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grandir le domaine des sciences et des arts ; ainsi périt son compagnon d'infortune , qui ne lui cédait ni en courage , ni en désintéressement , puisqu^il refusa 200 louis du marquis de Maisonfort, pour lui céder sa place ! Leurs restes furent inhumés dans le cimetière de Wimille , sur le bord de la grande route de Boulogne à Calais , où un mausolée fut élevé afin d'honorer leur mémoire. On consacra également le souvenir de cette catastrophe à jamais déplorable par un obélisque placé dans la garenne de Wimereux , à l'endroit même où Ton trouva les deux corps gisant par terre.

Le 18 juin, on célébra en leur honneur un service funèbre dans l'église des. révérends pères Cordeliers. Le 2 1 du même mois , semblable cérémonie fut faite dans la cathédrale, d'après l'invitation de MM. les mayeur et échevins.

Lorsqu'à l'effroi et à la stupeur succédèrent l'affliction et les regrets , et qu'on f i|t capable de raisonner sur les causes d'un pareil événement , chacun voulut expliquer la chose à sa manière.

On reprocha à Pilâtre d'avoir réuni deux modes d'ascension. Quelque séduisante et

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quelqii'ingënieuse que fût celte idëe , elle n'appartenait point à Pilâtre ; elle était tout entière à Dufournil-des-Villers, homme d'une imagination brillante , et fort instruit. Sa théorie reposait sur ce que la légèreté du gaz inflammable contenu dans le ballon , qui déplaçait un volume d'air égal à lui, mettait toute la machine , y compris les voyageurs , en équilibre avec l'atmosphère ; puis , au moyen de l'air dilaté de la montgolfière , on gagnait de légèreté et on montait à volonté , si les courans inférieurs étaient contraires , pour en trouver de plus favorables. Si ensuite on s'élevait trop par la diminution du lest résultant de la consommation du combustible, une soupape, au haut du ballon, lui rendait de son poids, en laissant échapper l'excès du gaz inflammable.

Cette conception ingénieuse aurait eu sans doute un meilleur succès, si le ballon avait été mis en activité tandis qu'il était intact; mais elle décèle le peu de connaissance qu'on avait de la théorie de l'art aérostatique ; car si un volume donné de gaz inflammable met un poids en équilibre avec l'air atmosphérique, une machineconstruitesurdeplusgrandesdimensions eût fait sentir l'inutilité de la montgolfière.

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Parmi les causes qui ont amené la mort de Pilaire et de Romain , il faut cependant remarquer la proximité du feu de la montgol* fière avec le gaz qui tamisait du ballon par une multitude de trous d^aiguille, le mélange de celui-ci avec Fair atmosphérique , qui le rendait plus propre à la détonation , plus lourd que Fair inflammable , et peut-être égal en densité avec Fair dilaté de la montgolfière , au foyer de laquelle il a pu prendre feu 9 se communiquer au gaz du ballon , y former autant de lampes philosophiques qu'il y avait de petits trous , atteindre des jets plus considérables, selon la dimension des ouvertures, et, amener ainsi la destruction de Fappareil*. On pourrait ajouter que la montgolfière, en semblable cas, a été une bien funeste précaution.

Une autre théorie , qui se lie étroitement à Faction du fluide électrique , rend également raison de la cause de l'événement. Le gaz inflammable qui chargeait le ballon était-il pur? on ne saurait le penser. D'une part , les

♦ Cette opinion est celle du célèbre chimiste Proust , qui avait accompagné Pilâtre dans l'ascension de Versailles.

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travaux des chimistes modernes n'avaient pas encore enseigné les moyens de Texempter de tout mélange ; d'autre part , au moment de la chai:ge , Fenveloppe pressée dut se distendre et faciliter Finsufflation d'une certaine quantité d'air atmosphérique par les piqûres des aiguilles qui avaient éti employées pour le raccommoder : dès-lors le gaz du ballon dut être détonnant et disposé à une prompte inflammation. Si l'on considère après cela que le taffetas et les enduits dont il était recouvert, joints à l'oripeau qui lui servait d'armature, formaient de l'enveloppe un véritable éleclrophore, on verra qu'il suffisait de la rencontre du plus petit nuage électrique, et du moindre frottement , soit de la soupape , soit de tout autre objet , pour déterminer une étincelle , allumer le gaz par ime des aràorces , et faire sauter toute la machine. On adoptera plus aisément cette opinion quand on saura que l'atmosphère était extrêmement raréfié au moment du départ , que la chaleur était excessive , et que le lendemain il tomba de la grêle avec une abondance telle que depuis long -temps on n'en avait vu de semblable : ce qui démontre que l'air devait être chai'gé d'électricité. Quoi qu'il en ait été , il I. 12

est certain que Texplosion se fit par le haut du ballon ; on le trouva déchiré à son sommet, et la montgolfière était intacte.

Blanchard se tint à Fabri d'un semblable accident , parce que son ballon ne formait pas électrophore. Ne pouvant s'élever beaucoup , il n'avait à craindK que l'immersion ; il l'évita , comme nous avons vu, en jetant dans la mer tout ce qui lui donnait du poids.

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