CHAPITRE III

Boulogne depuis le Directoire jusqu^au Consulat.

A dater du commencement de la guerre avec TAngleterre, des coups de canons avaient été souvent échangés entre les vaisseaux de cette puissance et les forts de la côte. Trois cutters , fins voiliers , construits dans le port de Bou^ logne , et armés chacun de douze canons » étaient destinés à protéger la navigation dans le Pas-de-Calais , et surtout la pêche , qu'il était impossible de faire parce que les An* glais s^emparaient des pécheurs et plaçaient ces malheureux comme prisonniers de guerre sur leurs pontons. Ija témérité de Tennemi

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26a PRÉCIS DE L^HISIOIRE

était telle que ses boulets portèrent plus d'une fois fort avant dans les dunes et les falaises ; il cherchait particulièrement à intercepter les arrivages. Le 24 fructidor (10 septembre) , un petit convoi venant de Dunkerque , escorté par deux canonnières , fut attaqué à la hauteur du Grinez par une fi'égate et quatre cutters , qui le menèrent battant jusque dans la rade de Boulogne ; Je feu lut des plus vifs ; mais les canonnières firent si bien leur devoir que le convoi arriva sain et sauf à sa destination. i.Js"-^ e. ^^ vendémiaire an IV ( septembre lygS) , on crut nécessaire d'établir un petit camp sur les hauteurs d'Audi nghen , et des batteries de distance en distance pour s'opposer aux tentatives de Tentiemi, qui, d'un moment à l'autre , pouvait aisément faire un coup-demain dans le détroit. Quelques corsaires boulonnais , qui s'étaient essayés auparavant ^ furent bientôt suivis par un grand nombre d'autres, dont les succès dépassèrent toutes les espérances. Les jpécheurs, n'osant plus aller en nier pour y tendre leurs filets, mpu: tèrent ces corsaires, et coururent s'indemniser sur les bâtimens marchands. On les voyait ainsi parcourir toute la Manche et les mers du Nord avec une intrépidité à toute épreuve.

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D£ BOULOr»N£-SUA-ll£ll. 263

n se ctéat véritablement à c^e époque une tactique nouvelle poiu* ce genre de guerre , et ce furent les pécheurs de Boulogne qui Finventèrent. Il s'agissait de se dérober à là vue de Tennemi ou d'éviter ses coups , en profitant de toutes les circonstances nautiques pour lui enlever à son insu , ou même en sa présence, les bâtimens qu'il escortait. Ces corsaires n'étaient point construits pour la dé* fense ; ils ne portaient de canons que pour la forme et ne s'en servaient que fort rarement. Toute leur force consistait dans la supériorité de leur marche, la promptitude de leurs mouvemens , le courage et l'énergie de leurs équipages ; c'est ainsi qu'on les voyait appareiller de la côte de France vers le soir ^ se tenir en embuscade aux rivages d'Angleterre pendant la nuit , se jeter avec la rapidité de Faigle sur le premier bâtiment marchand qui passait, n'y rester accrochés que pour s'y élancer arm& de toutes pièces , et diriger aus* sitôt kur proie vers le port le plus voisin; D'autres tombaient au milieu de convois escortés par des vaisseaux de guerre, s'emparaient de plusieurs bâtimens à côté de forces qui pouvaient les écraser , expédiaient au plus vite leurs prises vers les côtes de

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France , et couraient à de nouvelles captures.

Ces actions répétées avaient donné -aux cour siers * une audace et une témérité incroyables; plus d'une fois les corsaires s'adressèrent par méprise à des navires armés , se battirent comme des lions, soutinrent bravement l'honneur de leur pavillon , et s'emparèrent d'un ennemi bien supérieur en force.

Un grand nombre de traits de bravoure , qui font le plus grand honneur aux marins boulonnais, mériteraient d'être rapportés ici ; niais il faudrait sortir des bornes que nous nous sommes prescrites ; il nous suffira de dire que plusieurs capitaines de corsaires furent par la suite récompensés de leu^rs bellies actions par la décoration de la Légion d'honneur.

Ce genre de guerre qui , dans la saine morale, ne devrait pas être autorisé , puisqu'il a lieu entre des gens armés contre d'autres qui ne le sont pas , cesse de paraître aussi contraire à l'ordre social lorsqu'on sait que la France ne pouvait se venger de la perte de ses navires

* Coursiers , mot usité dans la Manche , pour désigner les hpiiiines qui montent les corsaires. ^

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de commerce qu'en attaquant , par de justes représailles, ceux de Fennemi qui s'en étaient emparé.

Les armemens en course qui furent laits dans le port de Boulogne depuis le premier vendémiaire an IV jusqu'au premier prairial an IX , donnent les r&ultats suivans :

Nombre des annemeDS - 1 54

Force des équipages 5,8oo

Prises faites pendant la course 3oa

Valeur brute des prises......... 12,928,445 Tr.

Prisonniers faits sur Tennemi ^9^7

Corsaires pris par l'ennemi 16

Hommes perdus et faits prisonniers par l'ennemi 755

CoAt des armanens 3,5oo,ooofr,

Des* avantages aussi marqua ramenèrent dans Boulogne un état de prospérité que la famine et la guerre avaient éloigné pendant les années antérieures , où Ton voyait Therbe pousser au milieu iks rues autrefois le plus fr^uentées. J.

La construction des corsaires et leur armement se faisaient avec les ressources du pays. Les bois provenaient des forêts des environs , les toiles, des manufactures de Flan-

dres, et le fer, le chanvre, le goudron, des prises faites sur Tennemî.

La vente des marchandises capturées amena dans la ville une quantité de numéraire d^autaiit plus précieux, que les cinquante milliards d'assignats dont la France avait été inondée paralysaient encore les relations commerciales. On ne sera pas étonné de la misère qu'ils traînaient à leur suite , quand au mois de brumaire un louis d'or se vendait en assignats 3ooo fr. et plus , une paire de souliers 800 fr., un gilet i5 à 1800 £r.

Ce fut au milieu de cette pénurie que le nouveau gouvernement s'installa, et un Boulonnais obtint la priorité des suffrages pour la présidence du conseil des Cinq-Cents Sans doute il fallait du courage pour accepter ce poste éminent après la cruelie détention que les suppôts de la terreur avaient Êiit subir à ce généreux citoyen ; il fallait del'énergiepour diriger une assemblée aussi nombreu se dan^ un temps où la France était encore dans l'agitation ; il fallait une extrême prudence pour la création des lois dont le besoin se faisait sentir de toutes parts , dans un temps où l'esprit d'^insurrection et l'activité des partis existaient encore , où 1 armée française avait

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DP BOULOGME-SUR-MER. aGj

éprouvé des revers, et où la première coalitioa s^avançait fortifiée de tout ce qu'elle avait pu réunir ; il fallait enfin un dévouement absolu et le plus puissant amour de la patrie : ces vertus civiques , on les rencontra dans notre compatriote Daunou , qui contribua si puissamment à rétablir Tordre et Fadministration intérieure de la France.

Bientôt s'ouvrit cette célèbre campagne de Tan IV , qui couvrit la France de lauriers. Les salutaires effets de la loi sur Texercice des cultes se firent sentir ; le numéraire circula sans efforts par le brûlement des assignats. On eut enfin des lois organiques sur l'instruction publique , négligée à tel point dans Bpu« logne pendant les premières années de la révolution , qu'il fut impossible aux jeunes gens de cette époque d'y compléter un cours d'étude.

C'est en brumaire an IV que fut rendu le décret qui fixa à Boulogne l'école centrale pour le département du Pas-de-Calais , et ce iut encore à la protection spéciale de M. Paunou qu'on dut cette institution , ré-r paratrice des malheurs que l'éducation avait éprouvés, Dès ce moment commença pour Boulogne l'espèce de , célébrité que cette

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268 PRÉas DE l'histoire

ville s'est acquise dans les temps modernes. Depuis long-temps elle était restée un point géographique dont on ne parlait pas, bien que situé à la frontière. Alors son port devint Tobjet de la sollicitude du gouvernement, dont le but était d'y réunir des expéditions contre l'Angleterre. Depuis un an , une commission, à la tête de laquelle se trouvait l'ingénieur Ferregeau , s'était occupée des travaux à faire tant à l'entrée de ce port qu'à son intérieur ; il n'en résulta qu'un mémoire très-détaillé , laissant espérer les plus grands avantages ; en voici les conclusions qui néanniioins nous paraissent exagérées :

« Si l'on considère, dit le rapporteur, l'im- » portance d'une position spacieuse , que les » sables si à craindre semblent avoir res- » pectée, d'une position d'où l'on est assuré » d'avoir un port avec 3o et 3 1 pieds d'eau à » la tête des jetées , 24 et 25 sur les radiers des » écluses , et à proximité d'une rade capable » de contenir l'armée navale la plus redou- » table , mouillée près de terre sur un sable » fin et d'une bonne tenue ; une position qui » serait l'asile de toutes les flottes marchandes, » le centre des relations du nord au midi ; le » point de station , l'appui de nos forces ma-

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])E BOULOGl(E-5UR-M£B. 269

» ritimes, qui nous rendraient les maîtres » d'un détroit que traverse une partie des » richesses des deux Indes, par lequel s'ap- » provisionnent les chantiers de Porstmouth ; » d'une position enfin d'où nous pouvons » porter avec sûreté cent mille hommes aux » portes de Londres, on sera convaincu,[etc. »

Le temps n'était pas encore venu d'améliorer le port de Boulogne tel qu'il l'est de nos jours. Toutes les vues se portaient vers les importantes conquêtes que l'armée française faisait sur le continent. Les Boulonnais , contens de leur position , se conformaient , comme toute la France, au nouveau mode de gouvernement , et profitaient des succès de leurs corsaires pour augmenter leur forfune, ou même pour la créer tout entière.

Durant le reste de l'année et pendant le cours de l'an V , on ne s'occupât que de célébrer les victoires nombreuses des armées; mais l'enthousiasme se portait surtout vers le général Bonaparte, dont le génie annonçait un héros , et que ses savantes combinaisons et son infatigable activité avaient conduit à renverser toutes les forces autrichiennes en Italie, puis à signer les préliminaires de paix à Lcoben , en Styrie , dans le château d'Er-

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kenwal , le 19 germinal an* V ( 8 avril 1797 ).

Il serait impossible de rendre l'impression favorable que produisit la nouvelle d'un événement de cette nature ; la joie se manifestait dans toute la France , et l'espoir du bonheur et de la tranquillité se répandait dans tous les cœurs.

Ce fut dans ce temps de nos triomphés que MM. Henry et Pichon , animés de Tamour du bien public , se réunirent pour fonder la So* ciété d'Agriculture , en s'adjoignant MM. Cavillier , Coilliot , Carmier , Gourtin , de Courset, François Delporte et Dolei. Leur but principal était dé propager les méthodes que l'expérience avait consacrées, d'encourager les essais , de récompenser les succès tendant à l'amélioration de l'économie rurale. Bientôt celte société , la plus ancienne de France , avec celle de Meillant , département du Cher , s'associa , comme membres résidans , touteis les personnes inslruites du pays , et s'occupa des arts industriels : elle prit alors le nom dé Société d'Agriculture, du Commerce et des Arts. Sans autres ressources que la cotisation de ses membres , elle publia un grand nombre de mémoires utiles , et délivra dans sa première séance publique , qui eut lieu le 8

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0£ BOULOGNErSUE-MEn. Sjl

floréal an V (28 avril 1797), diverses médailles aux concuirens qiii remportèrent les prix qu'elle avait proposés. Cet élan véritablement patriotique dura jusqu'à la fin de Tan %1 (i8o3), où Boulogne devint le centre de l'expédition contre l'Angleterre- Alors la nouvelle direction imprimée aux esprits ne s'accordait pas avec les habitudes paisibles de l'homme des champs , avec ses méditations ^ que le bruit des armes vient interrompre , et les membres de la société se dispersèrent. Plus tard ils reprirent leurs travaux, sur les sollicitations du préfet du département.

Tandis que les plénipotentiaires traitaient de la paix à Campo-Formio, l'attitude de la France était devenue telle, que le gouvernement anglais se détermina à envoyer lord Malmesbury sur le continent, et des conférences s'ouvrirent dans la ville de Lille* On respirait enfin , après une série de catastrophes, de secousses et de désordres qui cependant n'avaient pas empêché les Français de vaincre toutes les armées de l'Europe. Les approches de la paix semblaient avoir sust pendu l'animosité existant entre deux puissances éternellement rivales , et Boulogne se livra à quelques branches de commerce le

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