DÉCEMVIRS

Le gouvernement des décemvirs fut d’abord juste et modéré , digne d'hommes occupés du bonheur de leurs concitoyens, et qui travailloient à faire goûter d'avance les lois qu'ils méditoient. Les Romains envoyèrent dans Athènes des députés chargés de rapporter les lois de Solon , qui servirent de base à celles des décemvirs. Deux tables , après avoir été composées, furent soumises à l'examen du peuple, qui les approuva généralement. Comme le travail n’étoit pas complet , on nomma les décemvirs encore pour une année. Appius, descendant de ces fameux patriciens antagonistes perpétuels des plébéiens , avoit depuis quelque temps changé de caractère ; il caressoit le peuple ; par ce moyen , de consul il s’étoit fait nommer décemvir. Il se fit nommer , ou plutôt il se nomma lui-même une seconde fois , et le peuple lui donna ses suffrages ; mais , ce qui lui étoit aussi important , il composa le collège des décemvirs de personnes qui lui étoient entièrement dévouées ; entre autres de trois plébéiens , contre la loi qui n’admettoit à cette fonction que des patriciens.

Jusqu’alors un seul des décemvirs avoit douze faisceaux , et les autres marques de la souveraineté quand il présidoit, ce qui ne duroit qu’un jour. Les autres étoient précédés d’un simple officier. Après la seconde nomins:.on chacun se fit accompagner de douze licteurs. !ls s’entourèrent de jeunes patriciens hautains et insolents qui étoient charmés de voir établir une puissance dont ils s’autorisoient pour narguer le peu-

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D ple sans risque. On croit même que les sénateurs souf. froient volontiers un pouvoir qui menoit directement

à la tyrannie, tant dans l'espérance d'y parvenir euxmêmes , que par le plaisir de voir huymilier ce peuple dont les prétentions les avoient si souvent embarras-

[sés. Appius étoit l'ame du conseil des décemvirs ; il

dirigeoit leurs démarches , régloit leurs opérations,

faisoit présider les uns aux armées , les autres aux Jiribunaux , selon leur capacité et ses vues particu-

lières.

Elles n’étoient point ignorées : son oncle même les

| dévoi én exila, pour n oir , dévoila dans le sénat , et s’exila, pour ne pas voir

disoit-il , son neveu devenir le tyran de sa patrie. Tout le monde d’ailleurs les apercevoit, parcequ'ayant

lachevé les lois, les décemvirs, qui auroient dû se & démettre de leur charge, se perpétuèrent de leur h propre autorité. Tout leur réussissoit, lorsque Ap-

pius wit lui-même des bornes à sa fortune, par deux crimes également atroces , quoique d’un genre différent. Le premier fut commis contre Sicinius Dentatus , recommandable par tant de trophées. Il étoit

| revenu de l'armée fort mécontent de la conduite des

décemvirs qui la commandoient. Appius , resté à Rome pour surveiller tout , craignit l'effet de ses discours. Il le renvoya à l’armée avec une commission hono-

M rable. Les généraux , prévenus par leur collégue, le

reçurent avec les plus grandes marques d'estime, et firent semblant de vouloir se conduire par ses avis. Il leur donna le conseil de s’avancer dans le pays ennemi, Comme s'ils vouloient ne voir que par ses yeux, ils le chargent d’alier avec un détachement reconnoître le terrain , après avoir pris la précaution de ne com-

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poser ce détachement que de soldats qui leur étoient dévoués.

Arrivés dans un lieu étroit qu'ils jugèrert convenable à Jeur dessein , les traîtres attaquent Sicinius de tous côtés. Le brave vétéran s’adosse à un rocher, et, recueillant toute sa valeur , fait mordre la poussière à quinze soldats et en blesse plus de trente. N'osant plus l’approcher, ils tâchent de le tuer à coups

de fléches. Il résiste encore ; mais quelques uns ga-#

gnent le haut du rocher et l’assomment à coups de

pierres. Ils reviennent, publiant qu'ils sont tombés

dans une embuscade, et que leur chef y a péri avec les compagnons qui leur manquent. Mais les criminels ne prévoient jamais tout. La cohorte qui fut envoyée pour ensevelir les morts s’aperçut qu'il n’y avoit que des Remains , et que tous étoient couchés , comme s'ils avoient combattu contre Sicinius. Cette observation dévoila l’affreux mystère, et alluma dans le cœur des soldats une fureur concentrée que l’autre crime d’Appius fit éclater.

En se rendant le matin à son tribunal il apercut une jeune fille d’une extrême beauté, nommée Vireinie, qui , selon la coutume des jeunes Romaines, alloit à l’école publique , conduite par sa nourrice. Elle étoit fille du plébéien Virgimius , distingué par sa probité

et par sa valeur. En partant pour l’armée il l'avoit f

confiée à un oncle maternel. Elle devoit, au retour de son père , épouser Icilius, qui avoit été tribun du peuple ; et qui se trouvoit alors à Rome. Le décemvir, ‘ourment 5 par une violente passion, tâche inutilement de gagner la nourrice pour séduire Ja jeune fille. La séduction ne réussissant pus, il en vient à Ja *.?

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| Un de ses clients, nommé Claudius , en fut l'instrument.

Ce ministre de la passion d’Appius , accompagné de

quelques scélérats , entre un jour dans l’école et se met en devoir d'emmener Virginie comme fille d’une

de ses esclaves. Le peuple s y oppose. Il la conduit au tribunal d’Appius.

La fable qu'il débita devant celui qui l’avoit inventée étoit que Virginie, née chez lui d’une esclave, avoit été demandée par la femme de Virginius , qui se trouvoit stérile, afin de la présenter à son mari comme sa propre fille. «Je fournirai , disoit Claudius , des « preuves incontestables de ce fait ; mais comme , en «attendant , il est juste que l’esclave suive son maitre, « je dois l'emmener , en donnant suffisante caution de « la représenter après l’arrivée de son prétendu père. »

Ë L'oncle arrive au secours de sa nièce, parle, prie , sol-

heite en vain. Le décemvir ordonne que Virginie soit remise entre les mains de Claudius. Les femmes, outrées de l'injustice, font un rempart à la jeune vierge

lcilius arrive ,

repousse les lictenrs, prend :1 fiancée

entre ses bras , et s’écrie : «Non, Appius, non, il

«ny a que la mort qui puisse me séparer de Virginie. « Fais-moi donner la mort, et ajonte ce crime à tant

«d’autres dont tu es déja souillé, Joins tous tes lic-

“teurs à ceux de tes collègues, je défendrai Fhonneur « de mon épouse jusqu'au dernier soupir. Si quelqu'un “veut attenter à celui de Virginie, qu'il avance , Je «jure par tous les dieux que son audace ne resteru ‘ pas impunie »

Malgré ces menaces licteurs eurent ordre de saisir Virginie , mais le peuplé ropoussa les officiers du décemvit, Lui-méime , fuignant de méler l'indul-

gence à la justice, dit qu'il consentoit que Virginie M

restât entre les mains de son oncle jusqu’au retour de Virginius , qu’il fixe au lendemain. S'il ne compa.

roit pas , alors Claudius pourra amener son esclave, |

11 fait sur-le-champ partir des courriers pour avertir ses collègues de retenir Virginius au camp ; mais ceux d’Icilius les précédèrent , et Appius fut bien étonné d'apprendre dès le lendemain matin que le père étoit déja dans la place avec sa fille. Ce contre-temps ne le déconcerte point. Il monte sur son tribunal, et, af. fectant l’impartialité, il paroît écouter les deux parties avec un égal intérét ; comme si la force de la conviction lui arrachoit une sentence rigoureuse , il adjuge Virginie à Claudius. « Infame scélérat ! s’écrie le père a hors de lui-rsème , je ne tai jamais destiné ma fille, « je lai élevée pour être l'épouse d’un citoyen romain, «et non pour être la victime d’un impudique ravis- « seur ! » Al jeta les yeux sur le peuple pour voir s'il avoit quelque secours à en attendre. Hélas! ce peuple,

effrayé par le décemwir qui faisoit parler la loi , se re- È tiroit en silence. Virgimius , dans cette cruelle extré- BR

mité, s'approche d’Appius en suppliant , « Excusez, « Jui dit-il, 6 Appius , les paroles qui viennent d’échap- « per à ma douleur , et permettez-moi d'interroger en « particulier la nourrice de Virginie, en présence de « Virginie elle-même , afin d’avoir du moins la con- « solation d'être détrompé. » Cette légère faveur lui est accordée. 11 embrasse sa fille, la méne en conversant

avec elle vers une boutique de boucher où il avoit

aperçu un couteau , s’en empare et le montrant à la jeune et innocente Virginie, il lui dit : « Ma chère file, « voilà l'unique moyen de conserver ta liberté et ton

‘cause con Ces raisons idants. C’est Idans la suit Ltribuns pop iville.

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irhonneur. Va, Virginie, va rejoindre nos ancêtres,

‘libre et pure.« En même temps il lui enfonce Île couteau dans le cœur. Elle tombe palpitante à ses pieds et meurt. Appius crie qu'on arrête Virginius ; mais, avec le même conteau, celui-ci se fait jour à travers les satellites , monte à cheval et arrive à l’armée, tenant encore à la main le couteau dégouttant du sang de sa fille.

Les soldats s’assemblent autour de lui. Déja irrités

L'armée se lève tout entière, marche vers Rome,

itraverse paisiblement la ville et va camper sur le mont

Aventin. Elle sentoit la nécessité de se choisir des chefs , et vouloit nommer Virginius. « Ma fille est morte , répondit-il , et je ne l’ai pas encore vengée ! « Avant que je puisse accepter quelque honneur , il « faut que ses mânes soient apaisés. D'ailleurs quelle

: prudence et quels conseils modérés pouvez-vous atl:tendre d’un homme que nos tyrans viennent de ré-

«“duire au désespoir ? Je pourrai être plus utile à la

{cause commune en agissant comme particulier. » ICes raisons déterminèrent à choisir d’autres commanidants. C’est l'origine des tribuns militaires , qui furent

dans la suite pour les généraux à l’armée ce que les

‘tribuns populaires étoient pour les consuls dans la ville.

Appius, ne pouvant traiter avec l’armée qui ne

[vouloit pas l'écouter , assemble le sénat. 11 semble que cette compagnie auroit dû profiter sur-le-champ

de l’occasion pour briser le joug de fer des décomvirs ;

{mais comme il pesoit principalement sur le peuple,

Tribuns mi-

Ipar le meurtre de Sicinius, ils n’eurent pas de peine liaire:. à partager le ressentiment de Virginius.

Censeurs.

Ap. D. 2564.

Av. J. C. 434.

462 ROME les patriciens ne se pressèrent pas de l'en délivrer: ce pen dant la fermeté de l’armée l'emporta. Le décemvirat fut aboli. On en revint aux consuls et aux tribuns. L'infame Appius mourut en prison, qu'il avoit l'inso lence d'appeler la clémence du peuple ! H mourut , ou de ses propres mains, ou de celles de ses parents , qui vou loient le soustraire à la honte du supplice. Un autre de ses collègues subit le même sort. Les huit autres, ef

fravés de ces morts soudaine: , s’enfuirent , leurs biens J ’

furent confisqués et vendus au profit du public. C’est la seconde fois qu'un crime contre la pudeur a changé le

gouvernement de Rome. Ce que les décemvirs avoienti

fait de bon resta , c’est-à-dire, leurs lois, qu’on appela les lois des douze tables, arcequ'elles furent d’abord gravées sur autant de tables de chêne , pour être exposées aux observations et à la censure du peuple. Quand elles eurent été approuvées, on les grava sur des colonnes d’airain pour être un code perpétuel de droit public et particulier.

La secousse donnée à la république , ;;4r l’établis-

sement et la destitution des décemvirs, se fit encore

ressentir pendant l’espace de cinquante ans , et empécha durant cet espace le gouvernement de se consolider. Semblable à un malade inquiet qui change

perpétuellement de médecins, et ne s’en trouve pas B

mieux , le peuple romain créoit, abolissoit, étendoit, restreignoit des magistratures dont le pouvoir, tantôt

renfermé dans la classe patricienne , tantôt communiqué aux plébéiens , étoit un appât tentant pour les ambitieux. Le consulat, l'apanage privilégié des patriciens, devint l’objet de Ia cupidité des plébéiens qui parvinrent à cet honneur, En revanche, des pa-

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triciens se firent adopter par des familles plébéienes, afin d’être élus tribuns du peuple. On vit les censeurs , créés seulement pour compter le peuple et eu faire le recensement , se méler de l'inspection des mœurs et devenir des magistrats redoutables. Les édiles, chargés dans l'origine du soin des rues et places publiques , ajoutèrent à leur département la police des jeux et des fêtes publiques , et, sous prétexte de sûreté, se firent donner la surveillance des temples et des maisons particulières. On ne sera point étonné que les questeurs qui manioient les deniers publics, de simples calculateurs, compteurs et gardiens du trésor , soient devenus quelque- Wois des hommes importants dans le gouvernement. Les tribuns militaires prirent à l’armée la place des tribuns civils et des consuls. On leur substitua des présidents au nombre de trois. Ils ne siégèrent qu’un jan. Deux fois la république eut recours à des entrerois, interreges; mais, dans les occasions périlleuses , toutes ces autorités étoient effacées par celle de dictateur. On vit dans une de ces circonstances Cincinuatus, à l’âge de quatre-vingts ans , tiré de sa charrue pour jétre mis au timon de l’état , le manier avec la vigueur, la dextérité et:le succès qui furent le partage de ses années florissantes. Peu de faits remarquables ont illustré cette époque féconde en troubles et en dissentions. On cite comme une preuve de l'injustice qui accompagne les actes faits par les assemblées popuhires, la sentence du peuple romain entre les Ar- Adéates et les Ariciens. Ces peuples se disputoient un

Mierritoire : ils prirent les Romains pour arbitres ; ceux

da s'avisèrent de se ressouvenir que ce terrain avoit

été dépendant de Corioles, une de leurs anciennes conquêtes. Par droit de conquête , ils se l’adjugèrent de suite, et mirent ainsi les plaideurs d’accord. Pen dant cette époque encore l’armée se déshonora pa

le meurtre de son général : premier exemple de réf

volte sangu'atire dans ces troupes jusqu’alors seru puleusement et religieusement attachées à leurs chefs, On y introduisit l'usage de la solde , qui autorisa à ne

pas ramener à la ville les citoyens pendant l'hiver 8 puisqu'ils pouvoient trouver leurs besoins satisfaits@

au camp. La solde les rendit aussi plus dépendants! et plus souples. Elle fut bornée à l’irfanterie. La cavalerie , composée de patriciens censés riches, con tinua de servir à ses frais. La famine et la peste dé-

solèrent l'Italie. À ce sujet il y eut des cérémonies@

expiatoires , et une vestale fut censurée par le souverain pontife, non parcequ’elle avoit rompu son vœu, mais parcequ’elle étoit trop libre dans ses manières.

Malgré les dissentions domestiques , la guerre se faisoit toujours , tantôt contre un voisin , tantôt con-

tre un autre; et comment occuper autrement plush

de deux cent mille guerriers que Rome nourrissoit

dans l'enceinte de ses murs ? La population devenoitht

si considérable , qu’un tribun proposa de morceler la république , et d’en établir une partie à Veïes, qu’on

venoit de conquérir. La crainte de la rivalité entre deux

villes égales , et des funestes suites qu’elle pouvoit

avoir, firent disparoître ce projet. Rome continua de}

reculer les bornes de son territoire. La patience , autant que la valeur , étoient des qualités militaires qui

distinguoient ce peuple conquérant. Le siège de Veïes ï dura dix ans. Le dictateur Camille la prit d'assaut

‘ingrate

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« dit-il , « Romaïr fait dépo liers cha de le rai ils s’acqu connoiss qu'ils eu:

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au bout de ce terme. Il porta ensuite ses armes contre Faléries, capitaine des Falisques. Un acte de justice le "ait en possession de ‘atte ville.

Un inattre auquel les citoyens @nfinient l’éducatiow de leurs enfants étoit dans l'usage de les promener autour de Ji ville, vraisemblablement du côté où ils n’avoient rien à craindre des Romains. Croyant frire sa cour aux assiégeants , le traitre conduit ses enfants au camp des ennemis. « Avec cette jeunesse, « dit-il, je vous livre la ville. Je préfère l'amitié des «* Romains au poste que j'occupe à Faléries. » Camille fait dépouiller le précepteur infidéle, arme ses écoliers chacun d’une poignée de verges , et lés charge de le ramener ainsi dans la ville ; commission dont ils s’acquittèrent avec zéle. Les habitants pleins de reconnoissance s’abandonnèrent aux Romains, quoiqu’ils eussent juré de s’ensevélir plutôt sous les ruines de leur ville ; les Romains furent reçus et traités en alliés. Cette soumission volontaire fit perdre aux soldats l'espérance du butin sur lequel ils comptoient. Ils n’avoient non plus rien partagé de celui de Veïes, que Camille fit porter dans le trésor public. Le dépit les engagea à accuser leur général , quand il eut quitté la dictature, de s'être enrichi des dépouilles qu'il leur avoit refusées. La gloire de Camille lui avoit fait beaucoup de jaloux. Il ne put se dissimuler qu'il

seroit condamné. Pour épargner une justice à son ‘ingrate patrie, il se retira volontairement en exil, et fixa son séjour dans la ville d’Ardée, jusqu’à ce que la défaite d'ennemis plus redoutables que tous ceux qu'il avoit vaincus jusqu'alors ajouta à ses couronnes de nouveaux lauriers. ”

Gaulois.

L'amour ét le goût du vin appelèrent les Gaulois em Ap. D.28:4. Italie. Aruns, un des principaux citoyens de Clusium, 4v.3 C.385. ville d’Etrurie, avoit un pupille qui plut à sa femme; Ja femme plut a@ jeune homme : leur intelligence parvint à la connoissance du tuteur. Il en fitses plaintes au sénat de Clusium. On n’en tint aucun compte. Le vindicatif époux passe les Alpes, et vient porter aux Gaulois, non pas des doléances amoureuses, mais du bon vin qu'il leur fit goûter. Il leur vante le pays qui produisoit cette excellente liqueur, et leur inspire le desir de le connoître. Ils partent des rives de la Seine, de la Marne et de l'Yonne, sous la conduite d’un grand général nommé Brennus. Quand Aruns les eut laissés respiser l’air doux du Florentin et du Ravennat, il les méne sous les murs de Clusium, où les amants l’oublioient depuis six ans. On feroit volontiers à ce sujet la même question qu’à l’égard de Troie : pourquoi les habitants de Clusium ne se débarrassoient-ils pas du pupille et .de sa compagne, comme Priam auroit dû éloigner Pâris et Hélène ? Mais ils aimèrent mieux s’exposer aux hasards périlleux d’un siége. Cependant les habitants de cette ville implorèrent le secours des Romains. Le sénat, avant de s'engager dans une guerre contre un peuple dont il n'avoit pas à se plaindre, et qu'il ne connoissoit même pas, députa les trois patriciens Fabius, tous frères, pour tâcher de donner la paix aux

deux nations.

Les ambassadeurs demandèrent à Brennus quels étoient ses sujets de plainte , et quels droits le peuple d’un pays si éloigné pouvoit prétendre sur l’Etrurie ? Le Gaulois leur fit cette réponse remarquable : « Mes « droits, je les porte à la pointe de mon épée ; tout ap-

* partient a «cette loi F « qui, ayan « refusent d « quel autre « tant de pe quelque réf donnèrent P seulement la pour engage fois dans la mirent mêm Gaulois fure Brennus, camp, marc de demande:

si manifeste faire, le peu renvoyé l’a militaires.

du succès, sans consult la rivière Al contre les G et dix mille.

celle des Roi côtés ; très la consterta même pas à jours ouver dans la crai temps aux E

RÉPUBLIQUE. 467 « partient aux gens de courage : mais, sans recourir à «cette loi primitive, j'ai à me plaindre des Clusiens, « qui, ayant plus de terres qu’ils n’en peuvent cultiver, « refusent de nous céder celles qui leur sont inutiles. Et « quel autre motif avez-vous, Romains, pour subjuguer « tant de peuples voisins ?» Il étoit difficile de trouver quelque réponse à ce raisonneme donnèrent pas la peine d’en cherc nandèrent seulement la permission d’entrer d: m, comme pour engager les chefs du peuple à ia paix ; mais, une fois dans la ville, ils les excitèrent à la guerre, et se mirent même à la tête d’une sortie, dans laquelle les Gaulois furent maltraités.

Brennus, sans s'amuser à des plaintes, leve son camp, marche vers Rome, précédé d’un héraut chargé de demander qu’on lui livre les députés qui ont violé si manifestement le droit des gens. Loin de le satisfaire , le peuple auquel le sénat , fort embarrassé, avoit renvoyé l'affaire, nomme les trois Fabius tribuns militaires. Comme si on ne devoit pas seulement douter du succès, ces jeunes gens, sans offrir de sacrifices, sans consulter les augures , s’avancent sur les bords de la rivière Allia, à la tête de quarante mille hommes, contre les Gaulois, qui étoient au nombre de soixante et dix mille. Jamais défaite ne fut plus complète que celle des Romains. Les fuyards se dispersèrent de tous côtés; très peu arrivèrent à Rome, où ils portèrent la conster#ation. Elle étoit si grande , qu'on ne songea même pas à fermer les portes. Elles restèrent trois jours ouvertes devant Brennus, qui n’osoit y entrer, dans la crainte d’une embuscade. Ce retard donna le temps aux Romains d’enlever leurs femmes ,.leurs en-

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