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«— Notre conduite, répliqua le généreux captif, dé- «“ pendra de la vôtre. Si les conditions de la paix que “vous nous accorderez sont équitables , vous pouvez « compter sur une constante fdélité de notre part ; mais « cette fidélité sera de peu de durée , si les conditions « sont dures et injurieuses. » Quelques sénateurs trouvèrent dans ces paroles un air de menace qui leur déplut; mais les plus sages s'écrièrent : « Ceux qui sont « aussi jaloux de leur liberté méritent de devenir Ro- «mains, » Cet avis prévalut , et l’on accorda aux Privernates le droit de bourgeoisie romaine,

Ce droit conféroit des privilèges assez grands, comme de pouvoir appeler à Rome de la sentence de ses propres magistrats, de n'être pas condamné à de certaines peines , et d’autres prérogatives semblables ; mais il n’autorisoit pas à donner sa voix dans les élections ou délibérations du peuple,; il falloit pour cela être né Romain, classé dans les tribus et çenturies. C’étoit à Rome une espèce de science que la connoissance des formes établies pour briguer une charge , la faire passer à l’un plutôt qu'à l’autre, en changeant la manière de voter , tantôt par tribus, tantôt par curies ; ce qui donnoit un grand ascendant au parti patricien ou au parti plébéien, qu'on balançoit ainsi alternativement. Il auroit été à desirer qu’on eût pu faire disparoître ces distinctions qui jetèrent toujours le trouble dans la république ; mais on ne réussit qu’à les rapprocher quelquefois, moins encore par amour du bien public, que par ambition, ou par d’autres motifs. Par exemple , la jalousie d’une femme introduisit un changement notable dans Ja première magistrature de Rome.

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Fabius Ambustus, patricien illustre, mais extrémement populaire, avoit deux filles , mariées l’une à un patricien alors tribun militaire , l’autre à un riche plébéien. Un jour que les deux sœurs s'entretenoient dans la maison du tribun, ce magistrat rentrant chez lui, le licteur qui le précédoit frappe à la porte avec le baton des faisceaux, selon la coutume, pour avertir que le tribun arrive. Ce bruit , qui étoit nouveau pour

la femme du plébéien, l’effraie, ce qui fit rire sa sœur.

Ce rire, qui étoit sans doute innocent, est interprété par la plébéienne comme une moquerie sur la différence que leur mariage mettoit entre elles deux. Les respects qu'elle voit rendre à sa sœur par les clients qui suivoient le magistrat ajoutent à son dépit. Elle reproche à son père la distinction humiliante qu'il avoit mise eatre sa sœur et elle, puisque son mari étant plébéien, elle se trouvoit privée pour toujours des honneurs dont sa sœur jouissoit. Ambustus, sensible aux plaintes de sa fille, résolut d'en détruire la cause. Il agit si adroitement avec le plébéien, son gendre, et les autres Romains de la même classe, qu'ils s’associèrent, que le gouvernement fut changé , sans que la paix füt altérée entre les deux ordres. On supprima les tribuns militaires, qui, dans ce temps, devoient être tous patriciens ; et il fut réglé que désormais il y auroit toujours un consul plébéien. Il y eut même dans la suite un dictateur tiré de cette classe du peuple. De ce mélange qui se fit entre les deux ordres résulta un adoucissement dans le sort de la classe la moins fortunée du peuple. On diminua l’intérét de l'argent, qui

Jalousie, cause d'un changement

important.

doanoit lieu à des usures énormes , dont le poids tom- à

boit principalement sur le peuple; on rendit moins 31,

Empoisonneuses,

sévères les lois contre les débiteurs. Les adoptions devinrent fréquentes entre les patriciens et les plébéiens, pour se relevet les uns par les honneurs, les autres par les richesses: Les deux ordres fraternisèrent pour ainsi dire, et cette union, à la vérité souvent altérée par la suite, fut pour le moment l'ouvrage de deux passions qui sément ordinairement la discorde, la jalousie et l'ambition.

On ne sait quelle frénésie agita pour lors des dames romaines. Elles formèrent l'horrible complot d’empoisonner leurs inaris. Des auteurs font monter le nombre de ces odieuses conspiratrices à trois cent soixantesix, toutes de distinction ; d’autres n’en comptent que cent soixante-dix , ce qui est encore beaucoup. On a peine à concevoir que tant de femmes se soient entendues pour une pareille noirceur. Beaucoup de patriciens périrent, sans qu'on se doutât du crime, parcequ’elles avoient pris le temps d’une peste qui ravageoit Rome, et dont elles aidoient merveilleusement la fureur meurtrière.: Elles furent décelées par une esclave, et surprises par les consuls au nombre de dix , dans le temps même qu’elles étoient occupées à préparer le breuvage empoisonné pour se débarrasser des maris qui restoient. Elles soutinrent que leurs préparations chimiques étoient des médecines salutaires. On leur ordonna d'en faire l'épreuve sur ellesmêmes. Elles hésitèrent, demandèrent à conférer auparavant avec leurs complices, burent ensemble la coupe fatale , et moururent. Les Romains regardèrent cet événement comme l'effet de l'esprit de vertige, et d’une espéce de sort jeté sur leurs femmes , et firent des sacrifices expiatoires. Ils ne laissèrent aux femmes

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RÉPOBLIQUE. 485

que le choix de se reconnoîttre criminelles, ou de boire leur mixtion. Elles auront préféré le dérnier parti, sûres de leur composition ; mais, faites pour des malades, ces potions reçues dans des corps sains et non préparés ont pu devenir pour elles de véritables poisons, qui leur ont enlevé en même temps l'honneur et la vie. En ce cas, ce sont les maris qui auront été les coupables. Cette manière d'envisager la chose est beaucoup plus conforme au caractère connu des dames romaines , célébres par leur sagesse, leur fidélité, la gravité de leurs mœurs et leg vertus de leur sexe, portées souvent jusqu’à l’héroïsme.

Les historiens remarquent qu’elles prirent toujours le plus vif intérêt à la gloire de Rome. Les malheurs de la république leur devenoient personnels. Elles prirent le deuil, avec tout l'appareil de la douleur, à la nouvelle de la funeste aventure arrivée à l’armée du consul Posthumius. dans le pays des Samnites. Conduit par des guides infidéles, il s’enfonça dans une gorge dominée par des montagnes escarpées , et qui n’avoit qu’une seule issue. Quand l’armée y arriva, elle la trouva fermée par un abattis d'arbres et de grosses pierres. Elle retourna sur ses pas : l'entrée avoit été bouchée de même ; les retranchements et les hauteurs étoient garnis de soldats inattaquables par leur situation. « Les dieux mêmes, dit Tite-Live, n’auroient pu « les délivrer sans miracle. » Qu'on juge de l’affliction d’une armée de braves, réduite à une pareille situation. Les Samnites eux-mêmes n’étoient pas sans embarras sur ce qu'ils devoient faire de ceux qu'ils tenoient en leur puissance.

Pontius, qui les commandoit, envoya demander

Fourches Caudines,

conseil à Hérémius, son père, vieillard distingué par ses lumières et sa prudence ; il répondit : «Je con: «seille à mon fils d'ouvrir le passage aux Romains, “et de les laisser retourner chez eux sans leur faire « aucun mal. » Cet avis parut bizarre à des vainqueurs maîtres du sort des vaincus. Le fils crut que son père avoit mal jugé la disposition des lieux , faute par les députés de s'être fait bien entendre. Il les renvoya mieux instruits. Le vieillard leur dit : « Mon avis est «“ qu’on massacre tous les Romains , sans en épargner « un seul. » Cette contradiction redoubla l'embarras. On pria Hérémius de venir l'expliquer lui-même. 1 arrive, et, après avoir balancé ses deux avis, il finit par ces mots: «Traitez les Romains avec une générosité « qui vous en fasse des amis, ou affoiblissez-les au « point de vous les rendre des ennemis beaucoup «“ moins redoutables. En bonne politique, il n’y a pas « de milieu à prendre. » Malheureusement , on ne sentit pas la force du raisonnement. On le prit ce fatal milieu. Les Romains, dans l'impossibilité de gravir des rochers inaccessibles , épuisés par la faim qu'ils souffrirent trois jours, consentirent en frémissant à passer sous le joug. Ils sortirent de ce lieu funeste, nommé les Fourches Caudines , livrés aux huées et aux insultes d’une soldatesque |insolente, nus, désarmés , et la rage dans le cœur. Un habitant de Capoue, où ils arrivèrent d'abord, ne se trompa point sur leurs dispositions. On croyoit, à leur abattement, que le courage romain étoit pour jamais éteint dans leur cœur. Il dit à ses concitoyens : « Ge silence opi- «niâtre, ces yeux baissés , prouvent qu'ils tiennent «leur colère renfermée, mais qu'ils méditent une ter-

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« rible vengeance. » Au reste, les Capouans se conduisirent à l'égard de ces malheureux, non seulement comme alliés, mais comme des amis. Pour qu'ils n’entrassent pas dans Rome en cet état d’humiliation , ils leur envoyèrent auparavant des habits et des armes, et poussèrent l'attention jusqu’à fournir aux consuls des licteurs avec leurs faisceaux.

Ils entrèrent de nuit à Rome, et allèrent se cacher dans leurs maisons. Ie lendemain , le consul Posthumius fut le premier à conseiller au sénat de ne tenir aucune des conditions qu'il avoit été forcé d’accorder, et proposa qu'on le renvoyât lui-même aux Samnites, pour qu'ils disposassent de lui à leur volonté. L'autre consul se dévoua de même généreusement. L'offcier chargé de les remettre à l’ennemi les fit lier, et dit en les présentant : « Puisque ces « hommes ont fait un traité de paix avec vous sans « aucun ordre de la république, ce quiest un crime, a nous vous les livrons, afin de n’avoir aucune part à « un châtiment qui ne doit retomber que sur leur tête. » Pontius répondit que leur procédé étoit absolument contraire à la justice. « En conséquence de nos con- « ventions , dit-il, vous avez tous vos concitoyens , que « je pouvois faire périr; et moi je n’aurai pas la paix « que jai stipulée. Si le traité vous déplait, renvoyez « l’armée sous les Fourches Caudines. Votre honneur « sera alors à couvert de tout blâme, et le droit des « gens que vous affectez de regarder comme sacré ne «sera pas violé. » Ce raisonnement étoit pressant ; mais il ne fit pas fortune auprès de gens décidés à ne point changer de détermination. Pontius , dédaignant la vengeance, fit délier les consuls, et les renvova.

488 AOME

La guerre recommença avec acharnement. Pontius fut pris dans une action. Loin d'imiter sa générosité à l'égard des consuls, Fabius, le dictateur, le mena en tfiomphe , ce qui pouvoit être une représaille assez juste des Fourches Caudines , mais ensuite le fit décapiter; action indigne d’un peuple qui se piquoit de justice, mais qui n’en eut cependant presque jamais, si ce n’est lorsqu'elle s’accordoit avec ses intérêts.

Le dévouement de Posthumius est estimable du côté du courage; mais soutenir dans le sénat la nécessité d’être infidéles à un traité consacré par serment , afin de réserver à sa nation le droit de venger l’affront des Fourches Caudines , c’étoit se rendre victime d’une ir.justice. Au reste, ces dévouements n’étoient pas rares alors. On vit un second Décius se dévouer et se faire tuer dans une bataille , comme son père. Des particuliers épris d’une belle passion de gloire, des bataillons entiers se dévouoient avec le même enthousiasme. Cette espèce d’épidémie passa des Romains chez leurs ennemis. On peut mettre au rang des dévouements les serments exigés avec les rites propres à exciter le courage , et à consacrer par la reñgion la férocité naturelle au soldat. Les Samnites , reprenant les armes contre les Romains avec la frénésie de la vengeance, firent prononcer à seize mille de leurs plus vaillants soldats cette imprécation redoutable : « Puissent «“ toutes les malédictions des dieux tomber sur moi et « sur ma postérité, si je ne suis mes généraux par-tout « où ils jugeront à propos de me conduire; si je tourne « jamais le dos, ou si je ne tue pas ceux que je verrai « prendre la fuite ! » Ceux qui hésitèrent à prêter ce serment furent égorgés sur-le-champ, et couchés à terre

Serments de dévouement.

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entre les victimes immolées. On donnoit aux guérriers liés par ce terrible engagement des armes éclatantes, des casques rehaussés d’aigrettes , afin qu'on les distinguät de tous les autres; précaution qui n’est pas inutile pour exciter l’'émulation. |

Les Romains firent dans ce temps une espèce de Légionsetespolice dans le pays latin. Es purgèrent le pays de bri- "Pr gands, restes impurs des armées. Il s'en étoit formé une troupe, originairement composée d'esclaves, qui se rendit même assez forte pour s'emparer de plusieurs villes. Malheur à celles qui tombèrent au pouvoir de ces brigands. Ils y exerçoient une domination tyrannique. Non seulement ils s’'emparoient des biens, mais ils attentoient à la liberté des hommes, à l’honneur et à la pudeur des femmes. On remarque une de leurs lois barbares, qui défendoit qu’une fille libre prit un époux de sa condition, à moins qu'elle n’eût auparavant accordé ses faveurs à un esclave. Une légion entière, composée de Campaniens , se rendit coupable de crimes à-peu-près semblables à Rhège, où elle avoit été en garnison. En punition d’une trahison supposée, les légionnaires tuèrent tous les hommes, et obligèrent les femmes et les filles de les épouser. On envoya une armée contre eux ; ils furent tous pris, amenés à Rome, battus de verges, et décapités , au nombre de cinquante par Jour.

La guerre n’empéchoit pas que la dissention ne con- tn tinuât à troubler la république. Au contraire, on au- aébiteurs. roit dit qu’elles étoient l'aliment l’une de l'autre. La discorde faisoit déclarer la guerre pour éloigner tous les oisifs de Rome, et la victoire ramenoit la discorde au sujet du partage des dépouilles et des terres con-

D to ntennrentn

Censure.

Ap. D. 2714, Av.J. C. 285.

quises. À ces motifs de division se joignoit le point d'honneur, toujours subsistant entre les plébéiens et les patriciens à l’occasion des charges, de la prétrise et d’autres prérogatives que les premiers voulaient partager. Ces querelles furent assez vives pour produire encore une scission éclatante entre les patriciens et le peuple, qui se retira de nouveau sur le mont Sacré, et fut rappelé par la condescendance du sénat. 11 est bien étonnant que les lois dures contre les débiteurs fussent encore en vigueur ; que le créancier eût encore droit de s'emparer de la personne du débiteur et de le traiter en esclave. Cette barbarie eut même lieu à l’égard du fils d'un consul. Le père, réduit à emprunter à gros intérêts, se vit hors d'état de payer un de ses créanciers, et forcé de lui abandonner son fils. Le cruel le fit battre de verges, et ce fut la vue du jeune infortuné produit dans la place, avec les stygmates sanglants des mauvais traitements, qui souleva le peuple, et provoqua le décret par lequel cette inhumaine loi fut encore abrogée.

La censure des mœurs étoit alors en vigueur. Elle s’exerçoit non seulement sur tous ceux qui menoient une vie dissolue, mais encore sur ceux qui étaloient de grandes richesses. Fabricius et Emilius. Papus, censeurs inexorables, rayèrent de la liste des sénateurs plusieurs patriciens coupables de débauche, et même un ancien dictateur , qui se servoit d’une vaisselle d’ar-

gent du poids de dix livres. Mais la meilleure censure étoit l'exemple que donnoient encore de vertueux Romains, des personnages consulaires ,d’anciens généraux, des triomphateurs, qui, après avoir rendu à la patrie tous les services dont ils étoient capables, se

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retiroient à la campagne, non pour y mener une vie molle, mais pour y cultiver laborieusement leur petit domaine, d’où le luxe étoit banni, et où ils faisoient régner la simplicité des mœurs et la sobriété. Ainsi fut trouvé par des ambassadeurs samnites le célébre Curius Dentatus, assis sur un escabeau auprès de son foyer, et prenant un repas qui consistoit en quelques

racines. [ls venoient le prier de s'intéresser pour eux

dans un traité qu'ils se proposoient de faire avec la république. Ils mirept à côté de lui une grosse somme d'argent. Curius la regarda dédaigneusement. « Rem- « portez votre or, leur ditil: sans doute ma pauvreté « vous à fait concevoir l'espérance de me corrompre; « mais j'aime mieux commander à ceux qui ont de l'or, “que d’en avoir moi-même. »

Rome, dans ce temps, pouvoit armer deux cent soixante-onze mille citoyens. Elle voyoit sous ses lois tous les pays situés depuis la partie la plus reculée de l'Etrurie jusqu’à la mer Ionienne, et depuis la mer de ‘Toscane jusqu'à la mer Adriatique. Les peuples de ces contrées n'étoient cependant pas tous dans une égale dépendance. Les uns étoient absolument sous le j joug, les autres avoient conservé leurs lois et leurs privilèges. Plusieurs étoient de simples alliés du peuple romain. Hs devoient fournir des troupes en cas de besoin, et les entretenir à leurs propres dépens. D’autres avoient des prérogatives qui les rapprochoient du peuple romain , selon la différence des conditions auxquelles ils s'étoient soumis. Toute l'Italie étoit comme une confédération sous la puissante égide de la république. Pyrrhus, roi d’Epire, en éprouva la puissance, lorsqu'il vint secourir les Tarentins qui s’étoient comportés à

492 ROME l'égard des Romains avec une insolence dérisoire. Ceuxci, comme ‘on l’a vu dans la vie de Pyrrhus, dé. ployèrent une magnanimité vraiment digne de l’admiration de l’univers.

Ils ne restèrent pas long-temps fidéles à leurs principes de vertu et de modération. La guerre qui s’éleva

- entre eux et les Carthaginois va nous le prouver bientôt.

Première guerre punique.

Ap. D. 2740.

Av. J. C. 258.