PREMIÈRE GUERRE PUNIQUE

Les Carthaginois possédoient différénts pays en Afrique et en Espagne. Maîtres de la Sardaigne, de la Corse, de tontes les îles sur la côte d'Italie, ils avoient'étendu leurs conquêtes jusqu’en Sicile. Les deux républiques s’étoient déja imposé réciproquement des lois par des traités de défiance et de jécaution. Les Carthaginois avoient dit aux Romains: Vous ne naviguerez point dans les mers d'Afrique jusqu'au cap Beau (qu'on croit peu éloigné de Carihage), à moins que la tempête ne vous y jette; et alors il y avoit un temps fixé pour le séjour, et des lois pour les opérations du commerce. Les Romäids interdisoient les mers d'Italie aux mêmes conditions : mais les mers intermédiaires, comme celles de Sicile et l'ile elle-même, devoient être nécessairement un sujet de’discorde entre deux républiques également ambitieuses. Les Carthaginois y :vcient abordé avant les Romains, et y jouissoient d: :"2:.14-: possessions. Ceux-ci ne pouvoient les voir sans jalousie si près de’leurs côtes. Les deux républiques ont rejeté lune sur l’autre le blâme de l'agression.

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RÉPUBLIQUE. 493 porte le premier coup qui attaque. Les deux états vouloient en venir aux mains. Les Romains erurent avoir un prétexte plausible de s'opposer à l'agrandissement des Carthaginois, en venant au secours de Messène, dont ceux-ci s’étoient emparés par surprise. Cette conquête ne laissoit entre les deux peuples rivaux qu’un petit détroit très facile à passer. La possibilité d'être hientôt attaqués fit croire aux Romains qu'ils avoient droit d'attaquer eux-mêmes: en effet, il est très probable que les Carthaginois ne s’avançoient pas jusquelà pour ne point pousser leurs avantages. La guerre commença donc entre les deux peuples, et prit d’abord un caractère de férocité qui depuis ne s’est pas démenti. Les Carthaginois, irrités du premier succès des Romains, qui avoient pris Messène, firent égorger tous les Italiens qui se trouvoient dans leur armée: peutêtre craignoient-ils une trahison; mais la précaution étoit bien cruelle. Cet horrible procédé ferma aux Romains les yeux sur les dangers et l'imprudencg d’une pareille guerre. Dans la guerre maritime qu’ils entreprirent sans vaisseaux , ils devinrent cependant en peu ‘de mois des marins expérimentés.

Le premier trajet se fit dans des barques. Le succès de la descente fut suivi d’un combat contre Hiéron, roi de Syracuse. Les Romains le forcèrent à.une paix qui facilita leurs progrès dans l’île. Se trouvant inférieurs aux Carthaginois , avec leurs frêles barques et leurs vaisseaux grossiers et mal construits, ils conçurent le projet d’en construire d’autres assez nombreux pour composer une flotte; et, ce qu’on aura peine à croire, ils exécutèrent ce projet en deux mois. En deux mois, à dater du jour où l’on commenca à couper les arbres

Flotte construite en deus mois.

4g4 ROME

dans les forêts, on fit cent galères à cinq rangs de rames, et vingt à trois rangs. Pendant qu'on les construisoit, des gens de terre, qui à peine avoient vu la mer, on formoit des matelots. Assis sur des bancs au bord de la mer, dans le même ordre qu'on l’est dans les vaisseaux , on les accoutumoit à la manœuvre, comme s'ils eussent été à la chiourme, ou qu'ils eussent eu en main des rames. Dès que les vaisseaux furent équipés, ils mirent en pratique sur mer ce qu’ils avoient appris sur le rivage.

Les Romains osèrent bien plus ; ils firent de la mer, pour ainsi dire, un plancher sur lequel ils combattoient comme sur terre. [ls inventèrent une machine qu’on appela corbeau, avec laquelle ils accrochoient les vaisseaux ennemis, et les abordoient. Munis de ces préparatifs , ils cherchèrent les Carthaginois. Les deux flottes ne tardèrent pas à se rencontrer. Les Africains furent un peu étonnés de ces machines qu'ils voyoient élevées sur la proue de chaque vaisseau ; mais leur étonnement redoubla quand ces mêmes machines, lancées tout-à-coup , accrochèrent leurs vaisseaux , et les obligèrent de combattre comme s'ils eussent été sur terre. Les Romains étoient bien supérieurs en ce genre de combat, et leurs matelots étoient si bien formés à la manœuvre, que leurs galères présentoient toujours ces terribles machines aux ennemis, qui, malgré leur habileté et l’agilité de leurs vaisseaux, ne pouvoient les éviter. Les Romains remportèrent une victoire complète. La nouvelle en arriva à Carthage par l'amiral carthaginois, qui crut devoir user de ruse pour se faire pardonner sa défaite. Il envoya un de ses amis, qui fit assembler le sénat, et dit : « An-

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