LIVRE CENT CI NQ U A N TE - D E UXI È M E

éclairé qu'un autre : il n’en est rien ; il aurait tout au plus l'honneur de n’étre point aussi ignorant que d'autres peuples de l'Italie. On ne peut refuser aux gondoliers de Venise cet esprit naturel qui fait de cette classe d'hahitans une population séparée qui dut long-tems sa force à son esprit de corps : mais ce ne sont plus ces agiles bateliers toujours gais et chantans, entonnant en chœur les versets du Tasse; dans leur simplicité grossière ils ont senti qu’il n’y avait plus de patrie, et leurs chants ont cessé ! Ces hommes savent tous lire et écrire; on peut en dire autant de presque tous les ouvriers de la ville i il est vrai que c’est à peu prés à ces seules connaissances que se borne l'instruction des classes plus élevées. Les bibliothèques publiques sont peu fréquentées, les cabinets de lecture ne se composent que de mauvais romans, et, à l'exception de quelques esprits favorises des dons de la nature , on ne voit plus que des hommes ordinaires dans cette ville, qui donna naissance aux Algarotti, aux Gaspar Gazzi, aux Goldoni, aux Paoli, aux Bembo et à tant d’autres hommes célèbres. Les Vénitiens ont peu de littérature, la musique seule est leur délassement favori. Voici , suivant un auteur ‘, comment les personnes aisées passent le tems à Venise , de leur propre aveu : « Ils se lèvent à » onze heures ou midi, font quelques visites

• ou se promènent par la ville jusqu'à trois » heures ; Us dînent , dorment une heure

* quand il fait chaud , s’habillent et vont au » café jusqu'à neuf heures, puis à l’opéra qui » est un autre casino, puis encore au café' » une heure ou deux, et ne se retirent en m été qu’au point du jour. Personne ne lit.

» Les nobles vivent obscure'ment et pauvre- » ment dans un coin de leur palais ; beauv coup d’entre eux dînent chez le restaura- » teur à 2 fr. par tête, et les plus économes » à 16 sous , monnaie de France. » Malgré la décadence dans laquelle le commerce de Venise est tombé, elle est encore l’un des plus importons entrepôts de l'Italie. Elle a des fabriques et des manufactures , une chambre et un tribunal de commerce, une bourse et une société d’assurance. Ses derniers doges célébraient encore dans l’ile de Malamocco leur mariage avec la mer, qu’elle n’était déjà plus qu’une puissance maritime du dernier ordre.

île de torcello. — Près de cette ancienne reine de l'Adriatique, l’ile de Torcello renfermait une ville dont les ruines désertes annoncent une cité opulente : les restes d’une église enrichie de mosaïques et de peintures, les ruines d’un palais qui fut la résidence d’uu terrible conquérant , une place publique où l’on voit encore le trône en pierre sur lequel Attila, roi des Huns, rendait la justice , attirent les pas de l'etranger ; cette ville a disparu.

Réduite à l’état de chef- lieu d’une province autrichienne , quelle main sera assez puissante pour arrêter la ruine de Venise ? ceux qui l’ont vue il y a quarante ans ne la reconnaissent plus ; tant est différent le spectacle que présente cette capitale , qui , des le vi* siècle, avait une marine , qui , lorsque l’Europe était plongée dans la barbarie, fêtait Pétrarque et encourageait les arts, qui , enfin, pendant 900 ans, fut la métropole du commerce , et traita d’égale à égale avec les plus grandes puissances.