ANTE-CINQUIÈME

variété de vége'taux qui n’exclut point ceux de nos climats prouve tout le parti que pourrait tirer de son sol l’indolent Sicilien.

La ville la plus près des cotes de la Calabre est Messine , fondée , à ce que l’on croit, dix siècles avant notre ère. Elle porta d’abord le nom de Zanclè , que, suivant Thucydide, la forme ccintrcc de son port lai fit donner par les Siculi, d’un mot de leur langue qui signifie faux Trois ou quatre siècles après sa fondation , Anaxilas , chef de la colonie messénienne établie à Reggio , chassa les Z une liai de leur ville et s’y établit ; elle reçut alors le nom de Messana ou de Messène. Plus tard, elle fut conquise par les Mamertini , peuple de la Campanie. Cette ville , qui fut entièrement détruite par le trop fameux tremblement de terre de 1783 , a été rebâtie sur un plan régulier; mais, malgré la franchise de son port, elle n’a pu recouvrer sa première importance : avant le désastre , elle renfermait plus de 100,000 âmes ; aujourd'hui elle en compte environ 70,000. Elle s’élève en amphithéâtre au pied de ces montagnes qui étendent leurs rameaux sur toute la Sicile et que nous regardons comme la suite des Apennins. Leurs cimes bleuâtres sc confondent avec l'azur du ciel. Mille espèces de plantes toujours vertes s'étendent en longs festons sur leurs flancs déchirés par des ravins et couronnent les palais de Messine. Sous les murs de la cité se pressent en bouillonnant les eaux du détroit, où jadis Carybdc et Scylla glaçaient d'effroi les navigateurs. Bâtie sur un terrain inégal , elle occupe une étendue de 3,ooo toises. Un promontoire de ruchers et de sables , qui s'avance en demicercle sur sa droite , forme une rade spacieuse et sûre; une vaste citadelle , plusieurs forts et des batteries à fleur d’eau défendent l’entrée de son port, qui passe pour le beau de tous ceux de la Mediterranée. Ses rues sont belles, régulières et pavées de larges dalles en lave; son quai serait d'une grande beauté si les maisons qui le bordent n’offraient point l'aspect d’ediiiees rasés à la hauteur du premier étage , où l’on voit des culonnes et des pilastres tronqués , comme si l'on avait voulu diminuer leur hauteur dans la crainte des trcmblcmcns de terre. 4 à 5 places assez grandes , mais irrégulières, sc fout remarquer par la profusion plutôt que par le bon goût et par le choix des ornemens ; toutes sont décorées de fontaines en marbre cl de sta-

* Slralton adopte le sentiment de Thucydide, voyez 1. VI, ch. 3. $ 5. Mai» cc qui prouve l'origine grecque des Sécuit , c’est que le mot grec Çiyxi*, qui »c prononce zanclè, signifie en effet J aux.

EUROPE. DESCRIPTION DE L ITALIE

tues en bronze d'une médiocre exécution. Le parais royal est d’une architecture simple et imposante , mais il n'est point achevé. Les églises sont riches comme toutes celles de ritalic; les ornemens y sont prodigués sans choix. La cathédrale, bâtie par le comte Roger, est décorée de 26 colonnes antiques en granité égyptien , qui , à côté des ornemens gothiques du xu* siècle, forment le plus bizarre assemblage. L'éducation est fort négligée à Messine : très-peu d’individus des classes inférieures savent lire, et la noblesse n'est pas fort instruite ; les établissemens d’instruction se composent d'un college royal et de six maisons d’éducation gratuite dont deux sont destinées aux gentilshommes; mais il y a un séminaire pour 400 élèves et 46 couvens de moines ou de religieuses. La bonne tenue de la banque municipale, du lazaret, du grand hôpital et des trois monts de-piété, annonce une administration vigilante.

TAOftMiXA. — A 12 lieues au sud-ouest de Messine, Taormina est placée sur une colline au bord de la mer. C’est une petite ville d'environ 3,ooo âmes remplie d'églises, de monastères et de confréries. La voie romaine que l'on gravit pour y arriver, et les vastes débris d’un théâtre antique, annoncent les ruines de Tauromenium , ville jadis considérable, que les Arabes et les trcmblemens de terre ont détruite. L’édifice que l’on y admire a plus de 200 pieds de diamètre; ce théâtre donne une idée exacte de ce qu’ils étaient chez les anciens : malgré la grandeur de ses dimensions, la scène n’y occupe qu'un espace de quelques pieds de profondeur à peu prés égal à ce que nous appelons Y avant- scène. Les sculptures qui ornaient ce monument précieux ont servi à décorer les monastères de Taormina : leur origine profane ne les a point mis à l’abri du pieux zèle des princes normands.

etka. — La rivière de Cantara , qui conserve le nom d’Alcantara que lui donnèrent les Arabes , sépare la plaine que domine Taormina des dernières pentes de l'Etna ou du Gibcl , mot également arabe qui signifie montagne. Ce terrible volcan , dont le cratère dominé par un rocher pyramidal a plus d’une lieue de circuit et 700 pieds de profondeur, est souvent visité par les curieux ; mais rarement on peut parvenir jusqu'à sa cime glacée, tant les dangers augmentent après avoir passé la première région des neiges'. Il y a quelques années , un voyageur anglais,

1 Le likncc que garde Homère sur les feux de l'Etna fini présumer que de son tenu il était dan» le niemu étal de calme que lu Vésuve au lems de S Ira-

arrivé jusqu'au cratère, eut la témérité de s’y faire descendre, attaché par des cordes; mais il donna trop tard le signal de le retirer ; suffoqué par les vapeurs, ses guides ne purent le rappeler à la vie*. La lave et les scories de l’Etna ne sont pas moins susceptibles d'ètrc fécondées par la culture que celles du Vésuve : sa base, dont quelques auteurs évaluent la circonférence à 100 lieues, nourrit 180,000 habitans. Les végétaux y acquièrent une vigueur prodigieuse : près du promontoire volcanique d 'Àci, qui rappelle la fable d'Acys et Galathéc, d’antiques châtaigniers, témoins muets des révolutions politiques et des convulsions de la nature, qui depuis tant de siècles bouleversent la contrée , étendent au loin leurs gigantesques rameaux. L’un deux a 24 pieds dans un sens et 12 dans l’autre; un autre en a i5 de diamètre; mais le plus extraordinaire, celui qui vaut la peine de se détourner pour aller l’admirer, est le Castagno dei cento cavalli , dénomination d'autant plus exacte , que , suivant un témoin1, cent chevaux peuvent se mettre à l'abri sous son ombrage, et à la rigueur, dans son intérieur. Il a 1 12 pieds de circonférence.

Au pied de l’Etua, sur le bord de la mer, Catane ou Catanea , l’ancienne Catana , fondée sept siècles ayant notre ère, si souvent détruite par la lave et les tremblcmcns de terre, n'occupe point le quart de la superficie qu’elle couvrait avant que Hiéron, tyran de Syracuse, lui eût donné d’autres habitans avec le nom d 'Etna. Elle est grande et bien bâtie. La beauté de ses constructions, qui lui donnent de la ressemblance avec Turin, n’est point une conséquence de sa prospérité, mais de ses malheurs : dans cette ville antique les bnlimens ne vieillissent point , ils cèdent aux efforts de la lave ou des secousses volcaniques. C'est aux trcmblemens de terre de if>93

lion. Depuis l'époque historique la plus reculée le nombre de ses éruptions s'élève à 8t ; savoir :

Du lems de Thucydide , au /j.rk) avant J.-C. 3

laa ans avant notre ère 1

L'an 44 du notre ère. . . . . 1

Pendant le xii® siècle a

Au l

Au xiv* a

Au xv« * . . * 4

Au 4

Au ,l

Au xvm*.

Depuis le commencement du

* Manuel du voyageur eu Sicile, par M. le comte Kant csa y.

1 M. StntonJ, Voyage eu Italie.