LIVRE CENT SOIXANTE-DEUXIÈME

Suite de la Description de F Europe.— Description du royaume de France. Deuxième section. — - Région occidentale .

Dans le* 28 departement qui composent la région méridionale de la France , un ciel pur , de beaux sites et de nombreux restes de la puissance romaine ont frappé nos regards ; nous avons vu une population favorisée presque partout , si ce n’est dans les montagnes , par la douceur du climat, par des productions qui lui sont particulières , et par un sol plus ou moins fertile. Mais si nous avions comparé le nombre des habitant au total de la superficie, nous aurions remarqué combien le résultat de ce rapprochement s'accorde peu avec la richesse que tant d'avantages devraient procurer à cette vaste région qui forme plus du tiers du royaume; nous aurions vu que présentant une superficie de 9,000 lieues , et peuplée de 8,404,000 individus , elle ne comprend que 9*5 habitans par lieue carrée, et qu'elle est au-dessous de la moyenne des autres régions ; ce qui suffit pour faire apprécier son industrie et ses ressources. La région de l'ouest, qui comprend i3 departement , est bien supérieure à la précédente par sa population relative, et conséquemment par sa richesse : sa superficie est de 4,200 lieues, sa population de 5,438, 000 âmes , et le nombre de scs habitans de 1284 Par **euc carrée. Cependant cette région est l'une de celles où les bienfaits de l’éducation sont le moins répandus ; sous ce point de vue elle est à peu près sur la même ligne que la précédente. Que l’on calcule combien elle serait riche et peuplée si l’ignorance n'était point un obstacle au développement de son industrie.

département de la CHARENTE. — Poursuivant notre route du sud au nord , le premier département que nous parcourrons est celui de la Charente. Il est limitrophe de celui de la Dordogne et beaucoup moins étendu. Son sol est inégal , entrecoupé au nord de collines élevées , et au sud de hauteurs et de plateaux peu considérables. Outre le fleuve qui lui donne son nom, neuf rivières principales TOMK IV.

l’arrosent en différens sens : le lit de la Tardouère renferme un si grand nombre de gouffres , qu’elle y perd la moitié de ses eaux, et qu’elle ne peut se réunir à la Bandiat que pendant la saison des pluies. Le cours de cette dernière offre le même phénomène : elle est bordée de collines minées par d’immenses cavités tapissées de stalactites du plus bel effet. La Taponnat, après un cours de quelques lieues, sc perd dans des gouffres , et ne réparait plus. La Touvre , presqu'aussi considérable que la Sorgues à Vaucluse, et, dès sa naissance, capable de porter bateaux, sort des cavités d'un rocher escarpé ; elle semble n’attendre que l'industrie de l’homme pour devenir navigable, malgré le grand nombre d’iles qui entravent son cours. De belles cavernes bordent aussi les rives de la Tardouére. Ces cours d'eau , ainsi que la Peruse , le Né , IcTude, la Nizonne et la Vienne, arrosent des vallons riches en pâturages. Les plateaux calcaires et les plaines sablonneuses qui couvrent son territoire , expliquent l’aridité que l’on remarque dans la plus grande partie de ce département ; le tiers de sa superficie est employé en terres labourables dont les récoltes en céréales sufliscut à sa population. Une quantité égale est occupée par des vignobles qui produisent des vins médiocres , mais dont une grande partie, convertie en eauxde-vie, fournit annuellement plus de 35, 000 barriques pour l’intérieur de la France et les pays étrangers. Le reste des terrains est couvert de bois de châtaigniers , de plaines incultes , et de prairies naturelles et artificielles qui nourrissent plus de 3o,ooo bêtes à cornes que l’habitant importe chaque année , et réexporte apres les avoir engraissées. La quantité de fer que l’on exploite est convertie en fonte dans 6 hauts fourneaux , et en barres dans i5 clablissemcns d’affinerie.

Sur un coteau que l'on aperçoit à une grande distance, s'élève Jngouléme, où la pureté de, ÜC

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I air contribue peut-être à entretenir la santé des habitant et la fraîcheur dont brille le teint îles femmes. Le Quartier-Neuf est le seul que l'on puisse citer; le reste de la ville est composé de rues mal percées et d’un accès difficile. Le faubourg de l Ousmeau, fui i en pente, au bord de la Charente , renferme de riches papeteries qui , avec les distilleries, les raffineries de sucre , les faïenceries et les fabriques de tissus de laine, alimentent son commerce et entretiennent la grande activité qui règne dausson port. Ce chef lieu du departeinent est aussi le siège d’un évêché. Jadis il riait fortifié, mais scs remparts ont été remplaces par une promenade qui s'élève en terrasses , d’où l’œil mesure un vaste horizon bordé de rochers , et se repose avec plaisir sur les sinuosités de la petite rivière d'Anguienne , bordée de prairies et de riches coteaux ; sur le beau pont de la Charente , et sur l'obélisque élevé, au milieu du chemin neuf, en l’honneur de la duchesse d’Angouléme. Cette ville, où l'on remarque une belle école royale de marine, un collège, une jolie bibliothèque, un cabinet de physique et d'histoire naturelle, a vu naître l'assassin de Henri IV , le littérateur Balzac, ei l’ingénieur Montalembcrt. Son origine est assez ancienne ; les Romains l'appelaient leulisma ; Ausône en fait mention , niais elle n'acquit de l'importance que vers le moyen âge. LarochcJaucauU , sur la Tardouère , est peuplée de 3,ooo âmes , cl n'est formée que d’une seule rue. Elle est dominée par un vieux château gothique , où naquit celui de ses ducs qui se rendit célèbre par son livre des Maximes.

Une contrée stérile entoure Confalans , petit chef-lieu de sous-préfecture , qui doit son nom an confluent du Goire et de la Vienne; sa situation est cependant agréable , et les bords de ces deux rivières sont couverts de beaux pâturages. La tour carrée que l'on y remarque est le seul reste de son ancien château fort. Après avoir traversé deux fois le cours de la Charente, on arrivez la jolie petite ville de Ruffec , bâtie sur la rive droite de cette dernière, ou bord d'un petit ruisseau. Au-delà d'une petite chaine de collines qui se termine au sud, à peu de distance du fleuve qui décrit ses sinuosités au milieu de vastes prairies , on aperçoit Jarnac qui s’élève sur ses deux rives , et dont le petit port n'est point sans importance. Un monument moderne élevé dans la plaine indique le célèbre champ de bataille où le duc d'Anjou, en i56g, défit l’armée du prince de Condé. Mais puisqu'on rappelait cette funeste victoire, où des Français s’égorgèrent , n'aurait-on point dù marquer , prés