LIVRE CENT SOIXANTE-QUATORZIÈME

Suite de la Description de l'Europe . — Description du royaume des Pays-Bas . — Deuxième section . — Provinces belgiq ues et grand-duché de Luxembourg.

Les provinces belgiques tiennent, sous plusieurs rapports, de la Hollande et de la France ; leur sol , moins bas que celui des provinces liolluudaises , et moins élevé que celui des départemens français limitrophes, est moins humide que dans les premières et mieux cultivé que dans ceux-ci. Les villes y sont aussi bien bâties qu’en France , et aussi propres , aussi rapprochées qu'en Hollande. Les habitans offrent plusieurs points de ressemblance avec les deux peuples qu’ils séparent : le Delgc est aussi loyal , aussi ami de l'indépendance que le Hollandais; mais par sa gaîté, par ses manières polies, par sa générosité, par son amour pour le luxe et les cérémonies, il se rapproche du Français.

Sur le bord de l'Escaut, Anvers, en flamand Antwerpen , est, par les souvenirs de deux époques mémorables et par son importance actuelle , digne d'attirer nos regards. Après avoir été, à ce que l’on croit, la cité des Ambivarites , peuple dont parle César; après avoir supporté les ravages des Normands au ixc siècle, elle ne cessa de s'agrandir jusqu’au xvi% pendant lequel clic passa pour une des plus riches et des plus floris-

santes villes de l’Europe. Devenue, après sa réunion à la France, chef-lieu du département des Deux-Nèthes, des travaux immenses l’élevèrent momentanément au rang des principales villes maritimes de l'empire français. Sa cathédrale est la merveille des Pays-Bas 5 c’est l’une des plus belles constructions gothiques de l’Europe : elle a 5oo pieds de long, a3o de large, 36o de haut; ses voûtes sont soutenues par ia5 piliers formant a3o arcades. Plusieurs tableaux de Rubens et d’autres grands maîtres décorent son intérieur ; des colonnes en marbre de diverses couleurs ornent le chœur, les chapelles et le portail; sa flèche s’élève à 4^1 pieds au-dessus du sol ; elle renferme un des plus beaux carillons de la Belgique. Montons jusqu’à la plus haute galerie de cette tour pyramidale , et jetons un coup d’œil sur le magnifique spectacle qui s'offre à la vue. Q# se trouve au centre d’un panorama de i5 lieues de rayon ; 011 voit se diriger en tous sens les 21a rues de la ville et scs 11 places publiques; on remarque fhôteldcville, que l’on cite pour sa belle architecture, et les maisons qui l’entourent, dont la hauteur est si grande , quelles surpassent de

EUROPE. DESCRIPTION DES PAYS-BAS

beaucoup les plus élevées de Paris, et dont les frontons triangulaires, étagés en forme de gradins, indiquent l'ancienneté ; la bourse, l'une des plus belles de l'Europe, et l'église de Saint-Jacques , où l'on voit le tombeau de Rubens; sur la belle place de Meer , le ci devant paluis impérial, bâti par Napoléon. Les six portes de la ville, scs quais, ses chantiers, le mugnifique faubourg de Bcrgcrhout, le port , destiné à contenir plus de mille vaisseaux, l'arsenal, d'uue étendue considérable, et la citadelle , une des plus fortes de la Belgique , l'Escaut, dont la largeur est de 1C00 pieds, à quelque distance du port , rendent magnifique l'aspect de cette ville , patrie de Tcnicrs , de Vandyci , de Jordacns et d'autres hommes célèbres. En dirigeant ses regards vers le nord-est , on voit , à 9 lieues d'Anvers, la ville de Turnhout , où l’on fabrique des dentelles et divers tissus de lui, de chanvre et de laine , et à \ lieues au sud , Matines ou Mechclcn , ville grande et bien bâtie , dont l’antique cathédrale est le plus bel édifice.

Ces campagnes sans bornes, dont l'œil mesure sans obstacle la riche et fertile étendue, n 'offrent pas un seul monticule; ce ne sont que des prairies alternant avec des champs et des bois. Vers l'ouest on voit s'étendre la Flandre orientale, avec scs vingt villes, toutes plus importantes les unes que les autres. A quatre lieues d’Anvers, l’élégante cité de Saint Nicolas, riche de scs fabriques, est traversée par une route magnifique; à trois lieues au-delà , Lokei'en est arrosée par la Durmc , qui, canalisée jusqu’aux bouches de l'Escaut, favorise l’important commerce que celte ville fait en grains et en denrées de toute espèce. Plus loin encore, à trois lieues de celle - ci , brillent les clochers de Gand ou Gent, cette ancienne capitale de la Flandre, qui, du tems de Charles-Quint, surpassait Paris en superficie. Sa forme est triangulaire; l’Escaut, la Lys et les deux petites rivières de la Lieve et de la Moercy forment plus de 26 îles réunies par plus de 3oo ponts. On reconliait encore en parcourant cette ville des traces de la domination espagnole; un grand nombre de maisons rappellent , par leur architecture, celles de Madrid ,cc qui forme un singulier contraste avec la multiplicité de ses canaux, qui la font ressembler à Amsterdam. Des quais magnifiques , de grandes places publiques , des promenades agréables , dans une enceinte murée de quatre lieues de circonférence, placent Gand au rang des belles et vastes cites ; mais peu peuplée relativement à son étendue, l’aspect en est monotone et

TOMK IV.

triste; sapopulation n’est que d'environ 70,000 ames. La citadelle que fit bâtir Charles Quint est une des plus grandes de l'Europe ; elle est d’une faible défense et ne donne à la ville que le second rang parmi les places fortes des Pays Bas. La cathédrale , monument de la muuificcnccdu même empereur , est trop surchargée d’omemens, mais sa nef est magnifique. La tour voisine , appelée le bufroi , porte un carillon célèbre par le nombre de ses cloches. Les sciences, les arts et la philanthropie possèdent de riches et précieux etablissemens dans cette patrie de l'helléniste Daniel Hcinsius, du sculpteur Delvaux et de l'astronome Philippe Laensbcrg , dans cette ville industrieuse et riche, qui , pendant 3o ans, fut le chef-lieu du département français de l'Escaut. Sur les rives de la Dendre , à cinq lieue* au sud-est tic Gand, Alost , en flamand Aelst , renferme un hôtcl-dc-villc remarquable par son ancienneté ; elle eut jadis le titre de ville impériale. Audenarde, que les Flamands appellent Oudenaerden , et que les Français démantelèrent en 1745, esl célèbre par le combat de 1708, dans lequel ils furent forcés de céder à la force numérique de l’armée des confédérés autrichiens , hollandais et anglais commandés par le prince Eugène

Rassasiés du maguifique spectacle dont on jouit du haut de la cathédrale d'Anvers , traversons la province que nous venons de parcourir «les yeux; suivons l’une des belles routes qui partent de Gand , son point central , et dirigeons nous sur Bruges, la capitale de la Flandre occidentale. Quiconque a traversé ce pays n’a pu s'empêcher de remarquer la fraîcheur et la beauté des femmes de la haute classe, dont on croit avoir vu les traits dans les tableaux des grands peintres flamands , et les visages brillans d’embonpoint et de gaité de ces grosses villageoises que le pinceau de Teniers a si fidèlement représentées dans scs fêtes de village et dans scs scènes de cabaret. Les villes , les bourgs , les hameaux se pressent tellement dans cette populeuse contrée , qu’étonné de ce spectacle , ou s'écrie comme Philippe II : Ce nest qu'une grande ville.

Bruges ou Brugge , qui fut le chef-lieu du département de la Lys ,est une des plus anciennes cités flamandes ; elle était fortifiée dès l'an 8G7 ; il serait môme possible que quelques parties de scs murailles remontassent à cette époque. Ses rues sont larges , mais ses maisons à pignons triangulaires leur donnent un aspect gothique assez désagréable; sa principale église, sous l’invocation de Notre-Dame, est surmontée d’un clocher fort élevé que