LIVRE QUATRE-VINGT-DIXIÈME

le* protège. Les marchands composent cette foule immense parcourant toute l'Afrique pour chercher des captifs , qu’ils transmettent aux Européens par l'intermédiaire des courtiers. Ceux-ci, quoique de toutes les classes , sont très-considérés par suite de la distinction avec laquelle les Européens traitent des hommes si utiles. Les seigneurs suzerains sont de riches propriétaires, non attachés à la glèbe, quoique serfs du roi et des princestics *.

MINIÈRE DE RENDRE LA JUSTICE. — Le roi est juge suprême ; mais rarement une plainte parvient jusqu’au trône, puisque les seigneurs s'empressent de faire obtenir justice à leurs vassaux. Les seigneurs des plaignans et des prévenus sont les premiers juges. Scion les circonstances, il faut la décision du mafouc ou du mai/uimbe , ou d'un gouverneur, ou même le concours de tous les magistrats réunis. L’audience est publique; les spectateurs, sans armes si l’affaire n’est point criminelle, se rangent en cercle autour d'un tapis sur lequel on dépose, aux frais des parties, une quantité de flacons d’cau-dc-vie, proportionnée au nombre des assistans ; car point d'eaude vie . point d'affaire *. Tout le monde a le droit de pérorer, et chaque plaidoyer est accompagné de libations mêlées de chansons. Lorsque la sentence est prononcée, on achève de vider les flacons.

lois et coutumes. — La tradition et l’usage t remplacent les lois écrites. Le coupable a-t-il volé? il faut qu’il paie; a-t-il faiL des dettes jusqu’à la concurrence de la valeur d’un esclave ? il le devient lui-même , à defaut de paiement ; a-t-il commis un adultère? il doit, au mari outragé, la valeur d’uu esclave ; a-t-il blessé au sang ? il donne un esclave , ou la valeur, pour ne pas être vendu lui-même; at-il vendu , par fraude , un noir sur lequel il n’avait aucun droit, ou commis un homicide? il est mis en pièces sur-le-champ par la multitude, et sou corps reste abandonné aux oiseaux. Grâce à l’esclavage commun , tous les hommes sont égaux en droits. Les seuls princes-nés ne sont point vendables ; les seigneurs suzerains condamnés peuvent aussi livrer un de leurs main-uiortablcs à leurplace.

Lorsque la culpabilité du prévenu ne paraît pas assez claire, on le soumet, aux épreuves du poison et du feu, que les prêtres dirigent. Il est probable que ces jongleurs connaissent quelques moyens pour rendre à leur gré mortelle ou innocente la boisson qu’ils présen-

« l)r Grand pré, I, io'j cl suiv

a Idem, I, l?4 ebsui*.

lent à l’accusé, et pour faire en sorte que le fer rouge touche, sans la brûler, la peau de leurs protégés 3. Une des épreuves les plus bizarres consiste à faire prendre aux deux parties plaignantes l’infusion d’une racine nommée imbondo de deux effets : ou celte boisson fait évacuer et uriner, ou elle agit sur la tête comme un poison narcotique; le peuple attend lequel de ces deux effets aura lieu; l’individu qui rend promptement la boisson est proclamé vainqueur; J’infortuné qui, après un court laps de tems, ne pouvant la rendre, est saisi de vertiges, passe pour coupable. «Il u’urine pas! n s’écrie la multitude, et aussitôt elle se jette sur lui , l’accable de coups et le met à mort*.

langue DU CONGO. — On est souvent étonné de trouver chez les nations les moins policées des idiomes dont la syntaxe et les formes grammaticales, ingénieusement combinées ou du moins compliquées avec art , indiquent un génie méditatif, étranger à l’état habituel de ces peuples. Sont-ce les débris d’une civilisation éteinte et dont tous les autres monumens ont disparu? Sont-cc les fruits du loisir de quelques législateurs supérieurs à leur nation? Sont-ce les restes d’anciennes langues sacrées, devenues la proie de la multitude après la destruction des castes de prêtres, dont clics formaient Iç lien de communication ? Quoi qu’il en soit, la langue de Congo, dont celle* de Loango et d’Angola paraissent des dialectes, se distingue par des formes grammaticales très -riches et très -compliquées. Les divers articles ajoutés à la fin du substantif dont ils déterminent le sens, la formation régulière des mots dérivés , les nombreuses modifications que subissent les prénoms, la grande variété des modes et des tems que présentent les verbes et par lesquels tous les rapports de personne ou «le localité s’expriment, le nombre étonnant des verbes dérivatifs5 , l’abondance des voyelles sonores , l’absence des consonnes les plus dures et la douceur de la prononciation, tout fait de celte langue d’un peuple barbare une des plus belles de l’univers **.

5 Zucchelli, pap. ? i5 ; Oldmdotp, 596.

* Dattel, 983. oyez, ci-après , l'article Madagascar, description de l'épreuve du lauguiu.

r’ P. ex. dans le dialecte de Lnanpo ou a : initia, faciliter un travail; saltsia, travailler avec quelqu'un; salisi/a, travailler au profit de quelqu'un ; salis, onia. travailler l'un pour l’autre ; salangana, être un travailleur habile, etc. , etc.

6 Hyacinthi Bruscietti à f'ctrnlla repulsr pro t'ongeusium idiotnatis captu , etc. ; Rome, 16:19. Gcnli-

AFRIQUE. CONGO

JT.cs armes des Conçues sont un mélange ridicule d'arcs, de sabres , faits d'un bois dur, et de quelques mauvais mousquetons. Ils connaissent l'art d'empoisonner les flèches; leurs haches, arrondies en ferme de faux, sont redoutables lorsqu'un bras nerveux les conduit. Quelques-uns se couvrent d’un bouclier; d’autres se revêtent de la peau d'animaux ; il y en a qui cherchent à se donner un aspect terrible en chargeant leur corps de peintures de serpens et d'autres bêtes dangereuses*. Ceux de Loango , en marchant au combat , se peignent tout le corps en rouge.

croyances. superstitions. — Les superstitions indigènes des Conçues sont trop variées pour pouvoir être indiquées toutes. Ils croient k l'existence de quelques divinités qu’ils nomment Zambi. Ils ont des images de ces divinités qu'ils appellent des mokisso et qu'ils conservent dans des temples *. Mais les objets de leur culte habituel sont diverses espèces àc Jetichcs ou substances censées être remplies d’une vertu divine. C'est tantôt une plume d'oiseau, une dent de requin; tantôt un arbre, un serpent, un crapaud. Les missionnaires capucins virent un bouc qu'on adorait et que leur pieux zèle fit mourir; les nègres, quoique convertis, furent effrayés de voir les capucins rôtir et manger un dieu1. Les prêtres s'appellent gangas ; leur chef, nommé Chilomè , est censé posséder une autorité divine; il reçoit en sacrifice les prémices des fruits , et on entretient constamment un feu sacré dans sa demeure inviolable. Devient-il malade? on lui nomme un successeur, qui aussitôt l'assomme d'un coup de massue, afin de l'empécher de mourir de mort naturelle ; ce qui serait d’un sinistre augure. Bien d'autres pontifes subalternes exploitent la crédulité des nègres; l'un guérit toutes les maladies, l’autre commande aux vents et à la pluie; celui-là sait ensorceler les {eaux, et celui-ci prétend conserver la récolte. Les N'quits sont membres d’une confrérie sacrée qui, dans les profondeurs des forêts, célèbre d'affreux mystères, mêlés de danses lascives. Une espèce de magiciens, nommés les Atom b a la , prétendent savoir ressusciter les morts; leurs jongleries , exercées sur un cadavre en présence des missionnaires, en imposèrent tellement à ceux-ci , qu’ils crurent voir le

lis Angola* imlnictuj à P. Coacto ; Rome. 1661. Mitbridates, par AdelungtX P ater, t. III, pag. 207-

1 Cavazzi , II , 7.

* Oldendorp , 3ao.

1 ZucchclU , aa3.