LIVRE CENT DEUXIÈME

pour des chasseurs habiles et armés de fusils. Cependant l’ours est toujours un animal formidable , comme ou pourra le voir par l'aventure suivante.

u Un soir, (dit M. Lewis), les gens du dernier «le nos bateaux découvrirent un ours brun , couché sur un terrain ouvert . à environ trois cents pas de la rivière. Six bons chasseurs entreprirent de l’attaquer, et avancèrent à la faveur d’une petite hauteur ; ils arrivèrent à vingt pas de lui : alors quatre d'entre eux firent feu, et percèrent son corps d'autant de balles, dont deux passèrent directement dans ses poumons. L'animal furieux se leva en sursaut , et courul sur eux la gueule ouverte. Quand il approcha , les deux chasseurs qui n’avaient point encore tiré, déchargèrent leurs fusils, et lui firent deux blessures, dont l’une, en lui fracassant l’épaule , retarda sa course : mais avant que les chasseurs pussent charger de nouveau , il fut si pré* d’eux , qu’ils furent forcés de gagner la rivière; ils n’y étaient pas encore arrivés, qu’il les avait déjà atteints. Deux sc jetèrent dans le bateau ; mais les autres s’étant dispersés, se cachèrent parmi des saules, et tirèrent sur l’ours : ils le blessèrent en plusieurs endroits , mais il n’en devint que plus furieux. Il suivit deux d’entre eux de si près , qu’ils sc virent réduits à sc précipiter du haut d’un coteau de vingt pieds dans la rivière ; encore l’ours s’y précipita— t-ii après eux, et déjà il n’était plus qu’à quelques pieds du dernier , lorsque l’un des chasseurs , qui étaient restés sur le rivage lui tira un coup à la Lite , et le tua. Après l’avoir trainè sur la plage, on vit que son corps était traversé par huit balles en diverses directions. » 11 parait, d’après ce récit , que l’ours de ces contrées n’est pas moins féroce et n’a pas une vie moins dure que l'ours qui habite les glaces du Groenland.

Une circonstance particulière dans l’histoire naturelle de cette contrée, c’est que la rosée y est très -rare, même auprès d’une aussi grande rivière que le Missouri. Nos voyageurs n’en virent que deux exemples en traversant les pays ouyerts. Le 24 ma>» bords de la rivière se couvrirent de glace ; le lendemain, les cotonniers avaient perdu leurs feuilles. Peu à peu l’expédition approcha des Montagnes Rocailleuses, et déjà quelques pics de cette chaîne commencèrent à sc montrer. Les collines n’étaient plus parées de bois ; seulement, le long de la rivière, on remarquait quelques arbres rabougris ; c’étaient des cotonniers, des frênes, des aunes, des buis et des saules. Depuis que nos voyageurs

avaient quitté les Mandancs , ils n’avaient plus aperçu d'indiens; seulement ils avaient rencontré par-ci par -là des cabanes qui paraissaient avoir été abandonnées depuis peu. Les rochers sc composaient d’une pierre tendre, traversée par des blocs d’une substance noire, semblable au trapp , et plus encore au basalte. Des paysages très-pittoresques s’offraient à la vue de part et d’autre. MM. Lewis et Clarke virent s’élever , disent ils , des pans de murs si extraordinaires, qu’ils crurent y apercevoir un ouvrage «le l’art. « Ces j* murs montent perpendiculairement sur le » rivage, quelquefois à la hauteur de cent * pieds; leur épaisseur varie d’un à douze » pieds, mais ils sont aussi larges en haut

qu’en bas. Us sc composent de pierres noij* res et dures, de la forme des polygones *» irréguliers; une rangée est posée sur Pau- » tre, de manière que chaque pierre «le des- » sus remplit les interstices entre les deux » pierres inférieures »

Nos voyageurs n’étaient pas minéralogistes; sans cela ils n’auraient pas pris pour des murs ce qui ne parait être qu’un assemblage de colonnes basaltiques couchées horizontalement. Ces polyèdres, tournés vers la rivière, étaient les extrémités des colonnes, telles qu’on les voit dans Pile de Mull sur la côte d’Écosse , ou dans la fameuse chaussée des Géant , en Irlande. La position horizontale des colonnes ou prismes basaltiques se retrouve dans les îles Feroe. Quant à la figure irrégulière, il faudrait attendre les témoignages d’observateurs plus savans. Espérons que M. Maclurc pourra parcourir sans accident ces immenses contrées dans lesquelles l’amour des sciences vient de Pen traîner , et où il porte cet esprit observateur qui brille dans son Tableau géologique ries JE lait- Unis.

Après avoir passe entre ces murs colossals, l’expédition, arrivée auprès du 112' degré «le longitude et à 47° 20' de latitude , se trouva arrêtée par un confluent de deux rivières, entre lesquelles il était difficile de distinguer le vrai Missouri ; c’est-à-dire, la rivière dont elle voulait connaître le cours. L'événement justifia le choix de nos voyageurs. A deux milles du confluent, M. Lewis <>ntendit le bruit d’une chute d’eau, et en avançant, il rcrnarrpja une rosée fixe qui, poussée par un vont du sud-ouest , traverse la plaine comme une colonne de vapeurs. Il se porta vers cet endroit. A mesure qu’il approcha, le bruit augmenta au point «le ne plus lui laisser de doute que ce 11e fut la grande chute du Missouri.

• Voyage «le Lewis et Clarté, p. 35a.

AMÉRIQUE. LOUISIANE ET MISSOURI

Au bout de sept milles , il parvint , à travers des rochers de deux cents pieds de haut, à jouir du spectacle magnifique des plus belles cataractes du monde , mais qui , depuis la création , roulent leurs eaux dans un désert.

Ces chutes s'étendent à une distance d'environ douze milles , et la largeur moyenne de la rivière varie de trois cents à six cents verges. La principale chute, qui sc présente une des premières Jorsqu’on remonte le courant, a quatre-vingts pieds de hauteur perpendiculaire ,*et trois cents verges de large. Des rochers d'une centaine de pieds de haut s'élèvent sur les deux côtés ; à gauche, l’eau se précipite dans un abîme au bas du roc : le reste de la cataracte, hérissé de bines saillait* , ne tombe pas en masse, mais il n'en est pas moins beau : c'est une masse d'écume de «leux cents verges de large sur quatre-vingts de haut, qui sc forme et se disperse sans cesse de nouveau , et qui , frappée des rayons du soleil, reflète toutes les couleurs brillantes de l'arc-en-ciel. Quelques personnes préfèrent les simples cascades , d'autres aiment mieux les incidens produits par les obstacles qui s'opposent à la chute : le Missouri a l'avantage de réunir ces deux espèces de cataractes.

Eu remontant le courant , on rencontre une autre cascade d'environ quarante- sept pieds ; enfin, la dernière n'en a que vingt-six ; mais entre ces trois chutes principales, il s’en élève beaucoup d'autres plus petites, ainsi que de* pentes très-rapides qui dominent successivement les unes sur les autres, en sorte que toute la pente de la rivière, depuis la dernière cascade jusqu'à la première, est de trois cent quatre-vingt-qualic pieds. Précisément audessous des cascades , dit le capitaine Lewis , une petite île couverte de bois s’élève dans la rivière : là, un aigle avait fait son nid sur un cotonnier. Cet oiseau solitaire régnait dans un site où ni les hommes, ni les animaux ne peuvent aborder. La rivière est parfaitement calme au-delà des cataractes, et de nombreux troupeaux de buffles paissent sur ses bords dans des plaines qui s'étendent de part et d’autre , et ressemblent au fond d'un ancien lac dont l'issue est maintenant minée par les eaux.

Au-delà des cataractes, l'expcdition dut sc diriger au sud , en s'inclinant un peu vers l'est. Après soixante milles géographiques, la rivière sort de la première chaîne des Montagne^- Rocailleuses, ou, pour nous servir de la dénomination donnée par nos voyageurs , des portes de cette chaîne. Ce passage est à 4 4G’ 5o" de latitude. Ils prétendent que les rochers qui le resserrent sont de granit noir,

mais c'est plus vraisemblablement du basalte. IAsspect de ce passage a encorç quelque chose de majestueux. Qu’on se figure deux murs noirs de l'énorme hauteur de douze cents pieds , qui bordent la rivière dans l'espace d'une lieue , et se penchent même sur les eaux , comme s'ils allaient écraser le navigateur assez téméraire pour oser franchir ce sombre défilé, qui a trois cent cinquante verges de largeur. La rivière, selon nos voyageurs, s’est frayé toute seule cette route j elle l’occupe entièrement. Dans les premiers trois milles, on 11e saurait trouver un lieu où sc placer entre la rivière et les rocher» , et elle est très-profonde sur les bords. « La violence avec laquelle elle s’est fraye ce passage , doit avoir été terrible; des blocs de rocher qu'on voit disséminé» à sa sortie sur les bords de l'eau, cl qui ont etc détaché» de la chaîne, servent pour ainsi dire de trophées de la victoire qu'elie y a remportée. » Malgré sa longueur et sa profondeur, le défilé a partout la même largeur. Au - dessus du défile , les rochers perpendiculaires disparaissent , les collines s'éloignent des bords de 1a rivière, et les vallée» s'étendent considérablement. Ici nous avous , pour la seconde fois , des traces d'un ancien lac. Aujourd'hui , ce sol produit le cotonnier à feuille droite, le tremble et le pin : le gibier y abonde. Un ornement de ces champs, comme des autres campagnes du Missouri , c’est le poirier épineux , dont le fruit fait le désespoir des voyageurs.

A la latitude de *-*4* 8", l'expédition »c vit arretée parle confluent de trois rivières, à peu près également larges, entre lesquelles il fallait distinguer le Yrai Missouri. £n l'honneur de trois hommes d’Etat américains distingués, la branche du sud-ouest fut nommée Jefferson , celle du milieu Madisson , et celle de l'est G alla tin. Celle-ci, qui doit être considérée comme la principale, a ses sources dans les mêmes montagucs d'où sortent Y Arkansas, le Rio-del-Nortc , le AJultnomah , et probablement le Hio-Sun- Felipe. Ces montagnes , que les Espagnols de Sauta - Fé appellent Sierra* Perde . forment donc le point central du système hydrographique de l'Amérique septentrionale.

NAVIGATION SUR LF. JKFFF.n.SOV — Malgré l'élévation du tcrraiii près du confluent , U chaleur était excessive en cet cudroit. Le 28 juillet, le thermomètre marqua dans lèpres-midi qo". L’expédition résolut «le remonter le Jefferson, comme répondant le mieux à l'espoir qu'ils avaient de parvenir, par la route la plus courte à travers les montagnes, à une des petites rivières qui vont