LIVRE CENT TROISIEME

courant de rotation arrivant de l’Océan-Atlantique méridional, longe d'abord le Brésil et la Guyane, ensuite la côte de Caraccas depuis Cumana jusqu'au Darien; il remonte vers le cap Catoche dans le Yucatan, ctaprès avoir long tems tournoyé dans le golfe du Mexique, il sort par le canal de la Floride, et se dirige vers le banc de Terre-Neuve. Les sables amoncelés par le tournoiement des eaux , depuis la péninsule de Yucatan jusqu’aux bouches du Rio-del-Norte et du Mississipi , rétrécissent insensiblement le bassin du golfe mexicain , en faisant accroître le continent. Les rivières qui descendent de la Sierra-Madré pour se jeter dans la mer des Antilles , ne contribuent pas peu à augmenter les basfonds. Toute la côte orientale de la Nouvelle- Espagne, depuis les i8* et a6* degrés de latitude, est garnie de barres; des vaisseaux qui tirent au-delà de trente -deux centimètres d’eau , ne peuvent passer sur aucune de ces barres sans courir risque de toucher. Cependant ces entraves, si contraires au commerce, facilitent en même tems la défense du pays contre les projets ambitieux d'un conquérant européen.

navigation et vents. —Un autre inconvénient tres-grave est commun aux côtes orientales et occidentales de l'isthme : des tempêtes violentes les rendent inabordables pendant plusieurs mois, en empêchant presque toute navigation dans ces parages. Les vents du nord-ouest , appelés los Nortes, soufUcnt dans le golfe du Mexique depuis l'équinoxe d'automne jusqu’à l’époque du printems; ils sont généralement faibles aux mois de septembre et d’octobre ; leur plus grande force est dans le mois de mars. Sur les côtes occidentales , la navigation est très-dangereuse dans les mois de juillet et d'août : des ouragans terribles y soufflent alors du sud-ouest. Dansées teins, et jusqu'en septembre et en octobre, les atterrages de San-Blas, d'Acapulco et de tous les ports du royaume de Guatimala, sont les plus difficiles. Pendant la belle saison , depuis le mois d'octobre jusqu'au mois de mai , la tranquillité de l'Océan est encore interrompue dans ces parages par des vents impétueux du nord-est et du nord-ouest , connus sous les noms de Papagajro et de Tehuantepec.

climat. — On voit , d’après cette ébauche de la disposition du terrain , que presque les seules côtes de la Nouvelle-Espagne jouissent d'un climat chaud et propre à fournir les productions qui sont l'objet du commerce des Antilles. L’intendance de Vera-Cruz,à l’exception du plateau qui s'étend de Pérotc au picd'Orizava, le Yucatan, les côtes d'Oaxaca,

les provinces maritimes du Nonveau-Santander et de Texas, le nouveau royaume de Léon, la province de Cohahuila , le pays inculte appelé Bolton de Mapimi , les côtes de la Californie , la partie occidentale de la Sonora , de la Cinaloa et de la Nouvclle-Gallice , les lisières méridionales des intendances de Valladolid , de Mexico et de la Puebla , sont des terrains bas et entrecoupés de collines peu considérables. La température moyenne de ces plaines , ainsi que celle des ravins qui sont situes sous les tropiques , et dont l'élévation au-dessus de l'Océan ne surpasse pas trois cents mètres , est de a5 à a6° du thermomètre centigrade, c’est-à-dire de 8 à 90 plus grande que la chaleur moyenne de Naples î. Ces régions fertiles , que les indigènes nomment Ticrras Calientes, c’est-à-dire pays chauds, produisent du sucre, de l'indigo, du coton et des bananes en abondance : mais quand les Européens non acclimatés les fréquentent pendant long-tems, quand ils s’y réunissent dans les villes populeuses, ces mêmes contrées deviennent le séjour de la fièvre jaune, connue sous le nom de vomissement noir , ou du vomiio prieto. Le port d’Acapulco, les vallées de Papagayo et du Pcregrino , appartiennent aux endroits de la terre où l’air est constamment le plus chaud et le plus malsain. Sur les côtes orientales de la Nouvelle-Espagne , les grandes chaleurs sont interrompues pendant quelque tems , lorsque les vents du nord amènent des couches d’air froid de la baie d'Iludson , vers le parallèle de la Havane et de Vera-Cruz. Ces vents impétueux soufflent depuis le mois d’octobre jusqu'au mois de mars; souvent ils refroidissent l’air à tel point , que le thermomètre centigrade descend, près delà Havane , jusqu'à zéro, et à Vcra-Cruz, à 160, abaissement bien frappant pour des pays situés sous la zone torride.

Sur la pente de la Cordiiliérc, à la hauteur de douze cents à quinze cents mètres, il règne perpétuellement une douce température de printems , qui ne varie que de 4 à 5° : de fortes chaleurs et un froid excessif y sont également inconnus. C’est la région que les indigènes appellent Tierras Templadas , ou pays tempérés , dans laquelle la chaleur moyenne do toute l’année est de 20 à ai°. C’est le beau climat de Xalappa, de Tasco et de Chilpaningo, trois villes célèbres par l'extrême salubrité de leur climat , et par l’abondance des arbres fruitiers qu’on cultive dans leurs environs. Malheureusement cette hauteur mitoyenne de treize cents mètres est presque la même à

* A. de Humholdt, Mexique, t. I.p. a85.

AMÉRIQUE

laquelle les nuages ne soutiennent au-dessus des plaines voisines de la mer, circonstance qui fait que ces régions tempérées , situées à mi-côte, sont souvent enveloppées dans des brumes épaisses.

La troisième zone, désignée par la dénomination de Tierras Frias , ou pays froids , comprend les plateaux qui sont élevés de plus de deux mille deux cents mètres au-dessus du niveau de l'Océan, et dont la température moyenne est de 170 et au-dessous. Dans la capitale du Mexique , on a vu le thermomètre centigrade descendre jusqu'à quelques degrés au-dessous du point de la glace ; mais ce phénomène est très-rare. Les hivers , le plus souvent, y sont aussi doux qu'à Naples. Dans la saison la plus froide, la chaleur moyenne du jour est encore de i3 à 14° ; en été, le thermomètre , à l'ombre , ne monte pas au-dessus de 24®. k* température moyenne, la plus fréquente sur tout le grand plateau du Mexique, est de 17° ; elle est égale à la température de Rome, et l'olivier y est cultivé avec succès. Cependant ce même plateau , d'après la classification des indigènes , appartient aux Tierras Frias ; les expressions de froid et de chaud n'ont pas de valeur absolue : toutefois les plateaux plus élevés que la vallée de Mexico, ceux, par exemple, dont la hauteur absolue dépasse deux mille cinq cents mètres , ont , quoique sous les tropiques, un climat que l'habitant même du nord de l’Europe trouve rude et désagréable. Telles sont les plaines de Tolma et les hauteurs de Guchilaque , où, pendant une grande partie du jour, l'air ne s’écbaufTe pas au-delà de 6 ou 8° : l'olivier n'y porte pas de fruits.

Toutes ces régions , appelées froides , jouissent d’une température moyenne de 1 1 à i3® , égale à celle de la France et de la Lombardie; cependant la végétation y est beaucoup moins vigoureuse, et les plantes de l'Europe n’y croissent pas avec la même rapidité que dans leur sol natal. Les hivers, à deux mille cinq cents mètres de hauteur , ne sont pas extrêmement rudes ; mais aussi , pendant l'été , le soleil n'échauffe pas assez l’air raréfié de ces plateaux pour accélérer le développement des fleurs , et pour porter les fruits à une maturité parfaite : c’est cette égalité constante , c’est cette absence d’une forte chaleur éphémère qui imprime au climat des hautes régions équinoxiales un caractère particulier. Aussi la culture de plusieurs végétaux réussit-elle moins bien sur le dos des Cordillières mexicaines que dans des plaines situées au nord du tropique, quoique souvent la chaleur moyenne de ces dernières soit moindre

LE MEXIQUE. ao3

que celle des plateaux compris entre les 19 et 22® de latitude.

AAisoxs. pluies PÉRIODIQUES. — Dans la région équinoxiale du Mexique, et mémo jusqu’au 28" degré de latitude boréale , on ne connaît que deux saisons : la saison des pluies, qui commence au mois de juin ou de juillet , et finit au mois de septembre ou d’octobre , et celledes sécheresses, qui durehuit mois, depuis octobre, jusqu’à la fin de mai. La formation des nuages et la précipitation de l'eau dissoute dans l’air, commencent généralement sur la pente orientale de la Cordillière. Ces phénomènes , accompagnés de fortes explosions électriques , s’étendent successivement de l'cit à l'ouest dans la direction des vents alizés, en sorte que les pluies tombent quinze ou vingt jours plus tard sur le plateau’ccntral qu’à Vcra- Cruz. Quelquefois on voit dans les montagnes, et même au-dessous de deux mille mètres de hauteur absolue , des pluies mêlées de grésil et de neige , dans les mois de décembre et de janvier ; mais ces pluies ne durent que peu de jours, et quelque froides qu'elles soient, on les regarde comme très-utiles pour la végétation du froment et pour les pâturages. Depuis le parallèle de 24® jusqu'à celui de 3o, les pluies sont plus rares et très-courtes; heureusement les neiges , dont l’abondance est assez considérable depuis le 2G0 de latitude , suppléent à ce manque de pluie

CAUSE DES TEMPÉRATURES DIVERSES. — En France , et dans la plus grande partie de l'Europe, l’emploi du territoire et les divisions agricoles dépendent particulièrement de la latitude géographique; la configuration du terrain , la proximité de l'Océan , ou d’autres circonstances locales, n’y influent que faiblement sur la température. Dans les régions équinoxiales de l’Amérique , au contraire , le climat , la nature des productions , l’aspect, la physionomie du pays, sont presque uniquement modifies par l’élévation du sol au-dessus du niveau de la mer. Sur les 19 et 22° de latitude , le sucre , le coton , surtout le cacao et l’indigo ne viennent abondamment que jusqu’à six ou huit cent mètres de hauteur. Le froment d’Europe occupe une zone, qui , sur la pente des montagnes, commence généralerocntà quatorze cents mètres , et finit à trois mille. Le bananier, plante bienfaisante qui constitue la nourriture principale de tous les habitans des tropiques , ne donne presque plus de fruits au-dessus de quinze cent cinquante mètres. Les chênes du Mexique ne végètent qu’entre huit cents et trois

• A- fie Humboith , Mexique, l. III, p. ^3.