LIVRE CEXT TROISIÈME

mille cent mètres. Les pin» ne descendent vers les cotes de Vera-Cruz que jusqu'à dixhuit cent cinquante mètres; mais aussi ces pins ne s'élèvent près de la limite des neiges perpétuelles, que jusqu'à quatre mille mètres de hauteur ,

Les provinces appelées Internas /el situées dans la zone tempérée , mais surtout celles qui sont comprises entre les 3o et 38' degrés de latitude , jouissent, avec le reste de l'Amérique boréale , d'un climat qui diOêre essentiellement de celui que l’on rencontre sous les mômes parallèles dans l'ancien continent . et qui se marque surtout par une très-forte inégalité entre la température des differentes saisons. Des hivers d'Allemagne y succèdent à des étés de Naples et de Sicile. Cependant cette différence de température est bien moins frappante dnns les parties du nouveau continent qui se rapprochent de l'Océan-PaciOque , que dans les parties orientales.

aridité du sol. — Si le plateau de la Nouvelle-Espagne est singulièrement froid en hiver, sa température d'été est beaucoup plus élevée que celle qu'annoncent les observations lhermometriques faites par Botigucr et La Condamine dans les Andes du Pérou. Cette chaleur et d’autres causes locales influent sur l'aridité qui désole ces belles contrées : l'intérieur du pays, surtout une très -grande partie du plateau d'Anahuac , est dénué de végétation. La grande masse de la Cordillièrc mexicaine, et l’immense étendue de ses plaines produisent une réverbération de rayons solaires qu'à égale hauteur on u'observe pas dans des pays montagneux plus inégaux.

D'ailleurs, le terrain y est trop haut pour que sa hauteur , par conséquent la moindre pression barométrique que l'air raréfié y exerce, u'augmenlc pas déjà seusiblement iévuporation qui a lieu sur les grands plateaux. D'un autre côté-la Cordillièrc n’est pas assez élevée* pour qu'un grand nombre des cimes puisse entrer dans la limite des neiges pérpétuelics. Ces neiges, à l’époque de leur minimum , au mois de septembre, ne descendent pas, sous le parallèle de Mexico, au-delà de quatre mille cinq cents mètres ; mais au mois de janvier , leur limite se trouve à trois mille sept cents mètres. Au nord, dès ao° , surtout depuis les 2a jusqu'au 3o°de latitude , les pluies, qui ue durent que pendant les mois de juin , juillet, août et septembre, sont peu fréquentes dans l'intérieur du pays. Le courant ascendant ou la colonne d'air chaud qui s'élève des plaines, empêche les nuages de se prcci*

' si. de Hum! ' oldt, Mexique, t. I, p. 290.

piler en pluies , et d'abreuver une terre sèche, salée et dénuée d'arbustes. Les sources sont rares dans les montagnes , composées en grande partie d'amygdaloide poreuse et de porphyres fendillés. L'eau infiltrée, au lieu d’être réunie en de petits bassins souterrains, sc perd dans des fentes que d’anciennes révolutions volcaniques ont ouvertes: cette eau ne sort qu’au pied de la Cordillière ; c'est sur les côtes qu'elle forme un grand nombre de rivières, dont le cours n'est que de peu de longueur.

L'aridité du plateau central et le manque d’arbres, très- nuisible à l’exploitation des mines , ont sensiblement augmenté depuis l'arrivée des Européens au Mexique. Les conquérans n’ont pas seulement détruit sans planter, mais en desséchant artificiellement de grandes étendues de terrain, ils ont causé un autre mal plus important ; le muriate de soude et de chaux, le nitrate de potasse et d'autres substances salines couvrent la surface du sol ; elles se sont répandues avec une rapidité que le chimiste a de la peine à expliquer. Par cette abondance de sels , par ccs efflorescences contraires à la culture, le plateau du Mexique ressemble , en quelques endroits, à celui du Tbibet et aux steppes salées de l'Asie centrale.

Heureusement cette aridité du sol ne règne que dans les plaines les plus élevées. Une grande partie du vAste royaume de la Nouvelle-Espagne appartient aux pays les plus fertiles de la terre. La pente de 1a Cordillièrc est exposée à des vents humides et à des bru. mes fréquentes-, la végétation, nourrie de ces vapeurs aqueuses, y est d'une beauté et d’une force imposantes. A la vérité, l'humidité des côtes favorisant la putréfaction d une grande masse de substances organiques , occasionne des maladies auxquelles les Européens et d'autres individus non acclimatés sont exposés; car sous le ciel brûlant des tropiques , l'insalubrité de l’air indique presque toujours* une fertilité extraordinaire du sol. Cependant, à l’exception de quelques ports de mer , et de quelques vallées profondes et humides , où les indigènes sou firent des fièvres intermittentes, la Nouvelle- Espagne doit être considérée comme un pays éminemment sain. Une chaleur sèche et invariable est très-favorable à la longévité. A la Vera- Cruz, au milieu des épidémies de la fièvre jaune (vomissement noir) , les indigèucs et les étrangers déjà acclimatés depuis quelques années jouissent de la santé la plus parfaite. En général , les côtes et les plaines arides de l'Amérique équatoriale doivent être regardées

AMÉRIQUE

comme saines, maigre l'ardeur excessive du soleil , dont les rayons perpendiculaires sont réfléchis par le sol.

productions végétales. — La végétation varie comme la température, depuis les ri* vages brùlans de l'Océan jusqu'aux sommets glacés des Cordillières. Dans la région chaude jusqu'à deux cents toises , les palmiers à éventails, les palmiers miraguana et puntos , Yortodoxa blanc , la tourneforlie veloutée, le sebestier geraschantus , la céplialante à feuilles de saule, Yhyptis bourrelé, le aalpianthus arenarius , l'amaranthine globuleuse , le calcbassier pin né , le podopterus mexicain , la bignonie à feuilles d'osier , la sauge occidentale , le perdicium de la Havane , le gyrocarpus , le leucopityllum ambiguum , la gomphia mexicaine , le panic élargi , la bauhine raide, le caropêchc rayé, le courbari! émoussé, la swietenie mexicaine, la maipighic à feuilles de sumac , dominent dans la végétation spontanée. Cultivés sur les confins de la zone tempérée et de la zone chaude , la canne à sucre, le cotonnier , le cacaotier , l'indigotier , ne dépassent guère le niveau de trois à quatre cents toises ; cependant la canne prospère dans les vallées abritées à un niveau de mille toises. Le bananier s’étend des bords de la mer jusqu'au ni- Ycau de sept cent vingt-cinq toises. La région tempérée depuis deux cents jusqu’à onze cents toises, présente le tiquidambur styrax, IVrythroxylon mexicain , le poivrier à longue cosse , Yaralia digital a , la quenouille de Pazcuar, la guardiola mexicaine, le tngelea à feuilles minces, la psychotria paucijhra , le quamoclitde Cholu la, le liseron arborescent, la véronique de Xalapa , la globulaire mexicaine, le stachya d'Actopan , la sauge mexicaine, le gatilier mou, l'arbousier à fleurs épaisses , le panicaut à fleurs de protea , le laurier de Cervantes, le daphné à feuilles de saule, la fritillaire à barbe, l 'yucca épineux, lu cobée grimpante, la sauge jaune, quatre variétés de chênes mexicains, commençant à quatre cent soixante-dix toises d’élévation et finissant à mille six cent vingt, l'if des montagnes, la banisterie ridée. Dans la région froide, depuis onze cents toises jusqu'à deux mille trois cent cinquante , on remarque le chêne à tronc épais (guetvus craasipes ) , la rose mexicaine, l’aune qui finit au niveau de mille huit ceut cinquante toises, le merveilleux chcirostemon plalanoides , dont nous parlerons plus loin , la krameria , la valériane à feuilles cornues, la dnlura auperba , la sauge cardinale , la potcntillc naine , l'arbousier à feuilles de myrte, l’alisier dente,

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le fraisier mexicain. Les sapins qui commencent dan* la zoue tempérée à neuf cent cinquante toises d'élévation , ne finissent dans la froide qu'à deux mille cinquante. Ainsi les arbre* conifère s , inconnus à l’Amérique méridionale , terminent ici, comme dans les Alpes et les Pyrénées , l'échelle des grands végétaux. Sur les limites mêmes de la neige perpétuelle, on voit naître Yarenaria bryoïdea , le cnicu» nivalia , la chelone genlianoidea \ # On pourra jeter un plus grand intérêt sur cette aride nomenclature, lorsque M. de Humboidt aura complété la partie botanique de son savant et vaste ouvrage.

plantes alimentaires. — Parmi les végétaux mexicains qui fournissent une abondante substance alimentaire , le bananier tient le premier rang. Les deux espèces noin niées platano-arton et dominico *, paraissent indigènes; le camburi ou muta aapientum y acté apporté d'Afrique. Un seul régime de bananes contient souvent cent soixante à cent quatre-vingts fruits, et pèse soixante à quatrevingts livres. Un terrain de cent mètres carrés de surface produit aisément quatre mille livres pesant de fruit. La manive occupe la même région que le bananier. La culture du mais est plus étendue; ce végétal indigène 1 réussit sur la côte de lu mer et dans les vallées de Toluca, à mille quatre cents toises audessus de l'Océan. Le mais produit généralemeut cent cinquanto pour un ; il forme la principale nourriture des hommes et des animaux. Le froment, le seigle et les autres céréales de l'Europe ne sont cultivées que sur le plateau dans la région tempérée. Le froment donne en général de vingt cinq à trente pour un. Dans la région la plus froide, on cultive la pomme de terre originaire de l'Amérique méridionale, le tropœolum esculentum , nouvelle espèce de capucine , et le chenopodiurn quinoa , dont la graine est un aliment aussi agréable que sain. La région temperéc et la froide possèdent encore l'oca ( oxalis tuberosa) ; la patate et l'igname sont cultivées dans la région chaude. Malgré les abondans produits de tant de plantes alimentaires, les sécheresses exposent le Mexique à des famines périodiques.

arbres fruitiers. — Ce pays produit des espèces indigènes de cerisier» ; des pommiers, des noyers, des mûriers, des fraisiers; il a fait l'acquisition de la plupart des fruits de l’Eu-

1 A. de Humboidt, Prolegomeoa in No». S|»«c. Plant., p. 4° et 4»- idem, Mexique, p. III, chap. 9, Idem, Tableau de la Géographie des Plantes.

* Musa paradisiaca et regia.

1 Mahis en langue d'Haïti ; cara, en quicliua ; tlaolh , en axtèque.