AMÉRIQUE. MEXIQUE, TOPOGRAPHIE DES PROVINCES

couraient à la chasse pour .satisfaire les besoins du moment. Une sorte d’horreur religieuse leur annonçait cependant l'existence d'un grand être dont ils redoutaient la puissance. Les Pèricues , Guaicoures et les Lay mones sont les principales tribus.

Les premières missions de la Vieille Californie avaient été créées en 1698 par les Jésuites ; sous la conduite de ces pères , les sauvages avaient abandonne la vie nomade. Au milieu de rochers arides, de broussailles et de ronces, ils avaient cultivé de petits terrains , bâti des maisons, élevé des chapelles, lorsqu’un décret despotique , aussi injuste qu’impolitique , vint détruire sur tous les points de l'Amérique espagnole cette utile et glorieuse société. Le gouverneur don Portola , envoyé en Californie pour exécuter ce décret , crut y trouver de vastes trésors et dix mille Indiens armés de fusils pour défendre les Jésuites; il vit, au contraire, des prêtres en cheveux blancs venir humblement à sa rencontre; il versa de généreuses larmes sur la fatale erreur de son roi, et adoucit, autant qu’il était en son pouvoir, l'exécution de ses ordres. Les Jésuites furent accompagnés jusqu’au lieu de leur embarquement par tous leurs paroissiens, au milieu de sanglots et de crie de douleur *. Les Franciscains leur succédèrent immédiatement dans la Vieille- Californie , et étendirent, en 1769, Jours conquêtes pacifiques sur la Nouvelle. Plus tard , les Dominicains ont obtenu le gouvernement des missions de la première de ces provinces, et les ont négligées ou mal dirigées. Les Franciscains, au contraire, font le bonheur des Indiens. Leurs simples habitations offrent un aspect très-pittoresque ; elles sont en partie enfoncées dans le pays , loin des postes militaires : le respect et l'amour en sont la sauvegarde.

le HOOVEAD-MEXIQCE. — Beaucoup d’écrivains français, et entre autres l’abbé Bayi^al, ont parlé en termes pompeux de ce qu'ils appellent V Empire du Aouveau- Mexique. Us en vantent l'étendue et les richesses. Ils y comprennent apparemment toutes les contrées entre la Californie et la Louisiane ; mais la véritable signification de ce nom est restreinte à une province longue, il est vrai, de cent soixante-quinze lieues, mais dont la largeur n'e&t que de trente à quarante. Cette lisière de terre qui borde le Rio-del-Norte, est faiblement peuplée; les villes de Sanla-Fé,

• Relatio expuLiouis Societalis Jcsu , scripta à P. Ducrue, dan» le journal littéraire de M. Mure, t. XII.