livre cent cinquième

moins peuplée, était le siège du gouverneur et d'un archevêque. Ces notions sont répétées dans toutes les géographies, faute de mieux; il est cependant nécessaire d'en sigoalcr la date.

Un dictionnaire géographique espagnol donne des détails récens et curieux sur la province de f^era-Paz , dont la capitale s’appelle Coban, et qui confine au nord avec celle d’Yucatan , et à l'ouest avec Chiapa *. Il y pleut neuf mois de l’année. Le pays abonde en fruits et en troupeaux. Dans les forêts on rencontre des arbres très-gros, qui jettent une odeur agréable, et d'où il coule une résine odoriférante qui ressemble à l’ambre ; on y recueille encore différentes espèces de baume, de gomme , d'encens et du sang-dragon. Il y a des cannes de cent pieds de long , et si grosses que d'un nœud à l’autre on y trouve vingt-cinq livres d’eau. Les abeilles y font un miel très-liquide, et qui s’étant aigri, sert , dit on , au lieu de jus d'orange. Les forêts sont peuplées d'animaux sauvages, parmi lesquels Alcedo distingue le tapir ou danta. Lorsqu'il est furieux , il montre les dents comme le sanglier, et coupe, dit-on, l’arbre le plus fort. Sa peau a six doigts d’épaisseur, et séchée , clic résiste à toutes sortes d’armes. Il s’y trouve aussi des ours très- gros.

La province de Honduras est très peu connue; elle s'étend depuis celle de Vera-Pax jusqu'à celle de Nicaragua. Les premiers navigateurs espagnols voyant des citrouilles fiotter en grand nombre sur le bord des rivières, lui donnèrent le nom de la côte des Hibueras , c’est-à-dire des Citrouilles. La partie la plus occidentale renferme les petites villes espagnoles de Comayagua et de Truxillo ; la dernière a été bâtie prés d’un lac où des iles Ilottantes, couvertes de gros arbres, changent de place au gré des vents, qui les entraînent *. Près de la rivière Sibun, on a découvert des cavernes ou plutôt des galeries souterraines immenses qui ouvrent un passage sous plusieurs montagnes , et qui paraissent avoir été creusées par d’anciens couraus 1 * 3. L'intérieur du pays est occupé par la nation sauvage et indomptable des Mosquitos -Sombos. Les côtes, surtout près Je cap Gracias à Dios , sont habitées par une autre tribu d'indiens que les navigateurs anglais ont appelés Mosquitos de la cote. Ce nom vient de la foule insupportable de mosquites ou mouches à dard qui tourmentent ici les malheureux ha-

1 Dictionnaire d ' Alccdo, au mot Prra-Paz.

* Gumai'ti, llistoria de las India», cap. 5â,

’ Htnderson, Account of Honduras.

bilans , et les obligent à passer une partie de l’année en bateau sur la rivière. Les Mosquitos de la côte ne comptent que quinze cents guerriers ; ils vivent sous des chefs aristocrates. On ne connaît pas leurs idées religieuses ; mais, selon les anciens voyageurs, ils divisaient l’année en dix-huit mois de vingt jours, et ils appelaient les mois loalar, c'està-dire , chose mobile , dénomination trèsremarquable , puisqu'elle se rapproche évidemment du mot loi, par lequel les anciens Scandinaves désignaient la fête qui terminait l’année , mot qui parait aussi avoir signifié roue et cycle. Les Anglais conservent ici des ctablis&emcns fixes qui les rendent maîtres du pays. Les Espagnols , en 1800 ou 1801, ont attaqué ces postes, qu'ils trouvèrent trop bien’défemlus et trop bien pourvus pour le* enlever par surprise , comme ils s'en étaient flattés. C’est à l’infortuné colonel Despard e t au grand amiral Nelson que l'Angleterre doit l'ordre établi dans ces petites colonies. En 1769 on en exporta 800,000 pieds d’acajou, 300,000 pesant de salsepareille, et 10,000 d’écaille de tortue. On exporte aussi des peaux de tigre et de chevreuil.

La province de Nicaragua mériterait à elle seule une topographie plus étendue que celle que nous pouvons donner du Mexique tout entier; mais lorsque les matériaux récens et authentiques manquent , une saine critique se refuse à répéter inutilement tous les détails qu’on trouve dans les anciennes relations. L’élévation et la direction des montagnes, dans cette partie de l'isthme mexicain , sont encore très-peu connues. D'apres le témoignage respectable de Gomara 4, et la presque totalité des relations et des cartes , le grand lac de Nicaragua, rempli d’ilcs riantes et peuplées , parmi lesquelles une seule renferme le volcan toujours enflammé d'Omo, n’a aucun écoulement vers la mer du Sud ; toutes ses eaux descendent par la rivière Saint Jean vers la mer du Nord. Cette rivière , qui vit les premiers exploits de Nelson, forme une trentaine de chutes peu considérables avant d'arriver aux côtes marécageuses de la mer , où un air pestilentiel et des Indiens aussi perfides que féroces épouvantent les navigateurs les plus hardis 5. Le lac est donc situé sur un plateau, mais à quelle élévation? « La côte » de Nicoya , dit Dampier est basse et coua verte d'arbrisseaux... Pour arriver à Saint- » Léon de Nicaragua , ou marche vingt milles

4 Gomara, lüitona de la» India», cliap. ?oa-

5 Noie» manuscrite» de M. Ihtl>i-cè.

6 Jfnmpirr, Voyage , I , p. ?3i — }33.

AMÉRIQUE

ï» à travers un pays plat , couvert de mant* gïiers, de pâturages et de sucreries. >* Ces remarques d’un observateur judicieux semblent indiquer qu’il n’y a aucune chaîne de montagnes considérable entre le lac de Nicaragua et la mer Pacifique. La géographie physique de celte contrée est certainement d*un grand intérêt , et cependant elle est toutà -fait négligée.

Parmi les nombreux volcans de ce pays , celui de Masajra , à trois lieues (castillanes) de Granada, et à dix de Léon, parait le plus considérable; son cratère, qui a une demi* lieue de circonférence et deux cent cinquante brasses de profondeur, ne rejette ni cendres ni fumée; la matière enflammée qui y bouillonne. répand une clarté visible à plus de vingt lieues ; elle ressemble tellement à de l’or en fusion, que les premiers Espagnols la prirent réellement pour ce métal, objet de leurs vœux , et que même leur téméraire avidité essaya , mais en vain, de saisir avec des crochets de fer une partie de cette lave singulière '.

La province de Nicaragua ne renferme aucune mine connue ; mais elle est fertile en toutes sortes de fruits, et abonde en gros et menu bétail , surtout en mules et en chevaux; on en fait un grand commerce, ainsi que de coton, miel ,cire, anis, sucre, cochenille, cacao, sel, poissons, ambre, térébenthine, huile de pétrole, différens baumes et drogues médicinales. Les palmiers parviennent à des dimensions colossales. Léon , la capitale, est située aux bords d’un lac qui se jette dans celui de Nicaragua. Les habitans , riches , voluptueux et indolens, ne tirent que faiblement parti de l’excellent port de Renie jo , formé par une baie de la mer du Sud. La ville de Nicaragua , non loin du golfe Papa gai o ; celle de Granada , sur le lac de Nicaragua, et celle de Xérès, près du golfe de Fonseca, rempli d'ilcs bien boisées, passent pour des villes considérables; mais nous n'en avons aucune description récente et authentique.

Les indigènes de Nicaragua parlent cinq langues différentes. La chorolèque parait être celle de la principale tribu iudigène. Elle n’a aucune ressemblance avec l'aztèque ou la mexicaine , qui y avait été rendue commune avant l’arrivée des Espagnols, par l’invasion d’une colonie aztèque. Ces nouveaux venus avaient seuls des livres en papier et en parchemin, dans lesquels ils peignaient, avec des figures hiéroglyphiques , leurs rites sacrés et leurs événement politiques. II paraît que

1 Gtunara, «le la» India», ch. ao3.

aa7

les Chorotcques ne connaissaient pas l’écriture ; ils comptaient dix-huit mois et autant de grandes fêtes ; leurs idoles , différentes «le celles des Aztèques , étaient honorées par un culte aussi sanguinaire que celui de Mexico, et les hommes mangeaient de même une partie de la chair des femmes , des enfans et des esclaves immolés par les prêtres. Quoique sujettes à être offertes en sacrifice, les femmes exerçaient un grand pouvoir *. Les Espagnols trouvèrent des palais et des temples spacieux, environnés de maisons commodes pour les nobles; mais la multitude vivait misérablement, et n’avait, dans plusieurs endroits, d’autre asile que des espèces de nids placés sur les arbres. Des lois ou coutumes non écrites réglaient la peine du vol et de l’adultère, ainsi que la vente des terres. Les guerriers se rasaient la tête , à l’exception d’une touffe de cheveux laissée sur le sommet. Les orfèvres travaillaient habilement en or moulu. Les vieilles exerçaient la médecine; elles prenaient dans leur bouche la décoction de certaines herbes , et la souillaient , à travers un bout de canne à sucre , dans la bouche du malade. Les jeunes mariées étaient souvent livrées aux seigneurs ou caciques , avant la consommation du mariage , et l'époux se trouvait honore par ce sacrifice servile 3.

La province de Costa-llica n'a point de mines , ce qui a fait dire qu’elle ne devait son nom qu’à une ironie; mais ses superbes bois de construction, ses riches pâturages, ses paysages pittoresques expliquent assez l’intention de ceux qui lui donnèrent ce nom ; le bétail et surtout les cochons fourmillent ici d’une manière extraordinaire. Dans le golfe des Salines on pêche la moule à pourpre. Carlhago , ville florissante , située dans l’intérieur, est la capitale de cette province.

On trouve sur un golfe de l’Océan-Pacifique, Nicojra, peuplée de charpentiers ; l’on y construit et l’on y radoube «les vaisseaux. On y fabrique des draps dits de Ségovic.

La province de Veragua est encore moins connue que les précédentes. Celte petite contrée , qui parait avoir fait partie tantôt du gouvernement général de Guatimala, tantôt de celui de la Terre-Ferme , est remplie de montagnes , de forètj et de pâturages ; on dit qu’il y existe des mines d’argent, mais elles ne sont pas exploitées, ou ne le sont que faiblement. San- y o go en est la capitale. Les descendans de Colomb , par les femmes, portent le titre de ducs de Veragua.

* Idem, ilnd.

3 Idem, tlnd.