LIVRE CENT SIXIÈME

Suite de la Description de l Amérique. — Description physique générale de V Amérique méridionale espagnole .

ÉTENDUE DE L'AMERIQUE MÉRIDIONALE. — JNous entrons dans la plus riche , la plus fertile , la plus salubre , la plus pittoresque de toutes les péninsules du Monde , et dans celle qui , sans l'Afrique, serait aussi la plus étendue. C’est designer Y Amérique méridionale , qui serait plus convenablement et plus légitimement nommée tout court Amérique, taudis que la reconnaissance attacherait à la partie septentrionale le nom de Colombie. Les estimations des géographes portent l'étendue de cette grande péninsule à quatre-vingt-quinze mille lieues carrées de vingt-cinq au degré équatorial, l’rcs des trois quarts de cette étendue se trouvent dans la zone torride. La plus grande largeur entre le cap Saint- Augustin , au Brésil , et le cap Blanc , au Pérou, est de seize cents lieues. La longueur de la péninsule doit être prise depuis la pointe Gallianas , voisine du cap Vêla , en Terre-Ferme, à 12 dcg. latit. nord, jusqu'au cap Froward , en Patagonie , à 54 deg. lut. sud ; elle sera alors de mille six cent cinquante lieues ; mais l'on ne peut guère se refuser de l'étendre cinquante lieues plus au sud , jusqu'au cap Horn , dans la terre de Feu , ù 59 dcg. de latit. , car les îles qui composent la terre de Feu sont pour ainsi dire adhérentes à l'Amérique, et l'œil les en distingue à peine en les considérant sur le globe terrestre.

TRAITS physiques GÉNÉRAUX. — La géographie physique de cette grande péninsule présente un ensemble dont les traits sont faciles à saisir. Un plateau généralement élevé de deux mille toises, couronné par des chaînes et des pics isolés , forme toute la partie occidentale de l'Amérique méridionale; à l'est de cette terre hante , une étendue deux ou trois fois plus large de plaines ou marécageuses ou sablonneuses, sillonnées par trois llcuves immenses et par de nombreuses rivières ; enfin a l'est une autre terre haute de moins d’élévation et de moins d'étendue que le plateau occidental , voile tonte la péninsule. Les Espagnols occupent ou réclament tout le plateau occidental , et la plus grande partie des plaines; les Portugais possèdent le

plateau oriental. A l'exception de la description des grands fleuvesqui traversent plusieurs territoires , le tableau physique général de l’Amérique méridionale peut se coordonner avec les deux grandes divisions politiques.

fleuves. — Les majestueux fleuves de l'Amérique méridionale effacent, par la longueur de leur cours et la largeur de leur lit, tous ceux de l'ancien Monde.La superbe Amazone revendique le premier rang. Cette rivière est formée dans les Andes par le concours de plusieurs branches, qui elles-mêmes sont des rivières considérables. L ’lfcayal en est la principale, selon La Condamine * ; et c’est aussi rUeayal ou une de ses branches que tous les anciens historiens du Pérou ont considéré comine le fleuve principal de cette région * : mais ce fleuve est lui-méme formé de deux rivières; l’une est l'ancien Maranon ou le Pari ; elle prend sa source dans lelac Chincay,ati nordest de la ville de Lima, et fait un long détour dans les Andes avant que de se joindre à VA purimac , qui , selon les cartes de la Cruz d'OImcdilla, parait le principal courant de l’U- cayal ; l’autre vient des environs du lac de Titicaca ; sa source est dans les Andes, au nord-est de la ville d’Arcquipa. L’Ucayai, tant sous ce dernier nom que sous celui d’ A purimac. traverse des gorges de montagnes d'un difficile accès , des forêts désertes et de vastes solitudes, où sans doute son cours étale des beautés pittoresques qui attendent encore un La Condamine pour les décrire. Cependant PApurimac reçoit, selon les assertions des PP. Girbal et Rodriguez-Tena , la rivière de Béni , qui a sa source au sud de la ville de la Paz , à soixante lieues plus au sud que les sources de l’Apurimac*. Il est probable que ce large fleuve finira par être reconnu pour la principale branche d'un système d'eaux courantes aussi vaste et aussi compliqué. Mais il

* Relation abrégée d'un voyage , etc. , p. 69.

* Acosta, Hi*t. nat. Ind. p. l6j. Monte loo, Sol del Nuevo-Miindo , p. 7- Garcilasso ifr ta y ega .

1 , p. 39 |. Calanchn, llist. du Pérou . p. 5o.

* Voyage du P. Girbal, dans le Mcrcnrio Permuta.

AMÉRIQUE MÉEID. DESCRIPTION GÉNÉRALE. 22f>

est encore possible que la Béni ne communi* que avec l’Apurimac que par une branche semblable au Cassiquiari.

L'autre bras principal de la riviere des Amazones est le courant qui sort du lac Lauricocha , lac très-voisin de la source de l'ancien Maranon ou du lac Chincay. On appelle la rivière de Lauricocha le nouveau ou le Haut-Maranon. Il est ordinairement regardé comme le principal bras de la rivière des Amazones, quoique ce rang appartienne, dans la réalité, à l’Ueayal. Le Haut-Maranon devient navigable près la ville de Jaen , où il passe à travers une de ces majestueuses gorges appelées Quêbrada par les Espagnols ; deux très-hautes côtes de rochers qui correspondent exactement , laissent entre elles une vallée étroite, où la rivière est réduite d’une largeur de a5o brasses à a5, sans que son cours en devienne plus rapide.

Depuis San-Joaquin d’Omaguas , l’Ucayal et le Haut-Maranon roulent leurs ondes réunies à travers une immense plaine, où de toutes parts les rivières tributaires apportent leurs eaux. Le Napo, le Ynpura , la Parana, le Cuchivara , le Yutay, le Puruz seraient partout ailleurs des rivières considérables ; ici elles ne sont qu’au troisième et quatrième rang. Le Rio-iïegro , qui vient de la Terre- Ferme, et qui mérite le nom de grand fleuve , est englouti dans le vaste courant de l’Amazone.

Jusqu’au confluent du Rio- Negro et de l’Amazone , les Portugais appellent cette dernière Rio des Solimocns , ou rivière des Poissons ; elle ne prend qu’ensuite le nom de rivièredes Amazones, auquel plusieurs auteurs, à l’exemple des Espagnols, substituent la dénomination de Maranon ou û'Orellarui ; mais le nom poétique de l’Amazone nous parait à la fois plus harmonieux , et plus exempt de discussion. Il s’entend de soi-même qu’en l'adoptant nous n'admettons pas la vérité historique de quelques relations exagérées , où la bravoure d’une bande de femmes a servi de texte pour renouveler les récits également exagérés des Grecs sur l’existence d’une nation d'Amazoncs.

La rivière Madera ou des Bois est le plus grand de tous les aflluens de l’Amazone j elle en est en quelque sorte une branche principale ; elle vient d’aussi loin que l’Ucayal , étant formée par le concours de la Mamorc, dont le principal bras, nommé Guapitu , vient de Cochabamba , et de la rivière des Chiquitos, nommée rivière de Santu-Madalena ou Guaporc.

Les grandes rivières de Tnpayos et de Xingu viennent du même côté que la Madera ; elles sc jettent dans l’Amazone; mais quant à la rivière de Tocantins ou de Para, qui sc grossit de Y dragnay, on doit regarder son embouchure comme indépendante , quoique réunie à l’Amazone par un bras de communication.

La largeur de l’Amazone varie d’une demilicue à une lieue dans la partie inférieure de son cours ; sa profondeur surpasse cent brasses ; mais depuis le confluent de Xingu , et près de l'embouchure, elle devient semblable à une mer ; l’œil peut à peine découvrir ses deux rivages à la fois. La marée s’y fait sentir à une distance de deux cent cinquante lieues de la mer. M. de La Condaminc pense que le gonflement est occasioné par la marée de la veille, qui se propage dans la rivière'. Près de l'embouchure on voit un combat terrible entre les eaux du fleuve , qui tendent à se décharger, et les flots de l'Océan qui se pressent pour entrer dans le lit de la rivière. Nous en avons déjà tracé la peinture

Le second rang appartient, sanscont redit, ai» fleuve que les Espagnols nommeut Rio de la Plala, ou rivière d'argent; il est formé par le concours de plusieurs grands courans, parmi lesquels la Parana est regardée comme le bras principal ; aussi les naturels donnent-ils ce nom à tout le fleuve : le nom de la Plala vient des Espagnols. La Parana vient des environs de Villa - del - Carmen , au nord de Rio- Janéiro; grossie d’une foule de rivières, elle coule à travers une contrée montagneuse. Ce qu’on appelle la grande cataracte de la Parana, non loin de la ville de Guayra, est un long rapide où le fleuve , pendant l’espace de douze lieues, se presse à travers des rochers taillés à pic, et déchirés par des crevasses effroyables J. Arrivée dans les graudes plaines, la Parana reçoit du nord le Paraguay , rivière très-considorablc, qui prend sa source sur le plateau dit Cantpos Parexis , et qui , dans la saison pluvieuse , forme , par ses déborderaens, le grand lac de Xarayes , lequel par conséquent n'a qu’une cxistencc^inporairc. Le Paraguay, avant de se jeter dans la Parana, reçoit le Pilcoraayo, grande rivière qui vient des environs de Potosi , et qui sert à la navigation intérieure et au transport des mines. La rivière de la Plata reçoit encore le Vcrmejo et le Salado du côté des Andes, et l’Üraguay du côté du Brésil. Son cours

* La Condaminc, Relation , etc., p.

* Volume I, p. 3$«p

* J)oltrizhvfcrt de A!»iponil*us , îo6.

majestueux égale en largeur celui de l’Amazone ; son immense embouchure pourrait même être considérée comme un golfe , puisqu'elle approche de la Manche en largeur.

On compte pour le troisième grand fleuve de l’Amérique méridionale, VOrenoco ; mais il est bien loin d’égaler les deux autres , soit par la longueur , soit par la largeur de son cours. Suivant la Crut d Olmedilla, il prend sa source dans le petit lac d’Ypava , latitude nord 5 dcg. 5 min. ; de là , par un détour en forme de spirale, il entre dans le lac Parima , dont l’existence a été reconnue par don Solano , gouverneur de Caracas, mais qui peutêtre doit son origine à des débordement» plus ou moins temporaires. Si le paysétait en plaine, nous comparerions le lac de Parima à celui de Xaraycs, mais comme c'est au moins un pays de collines , nous pensons que ce fameux lac ressemble à la grande inondation , presque permanente, que forme la Rivicrc-Roiigcduns la Louisiane Après être sorti de ce lac par deux débouchés, à ce qu'on prétend, il reçoit le Guyavari et plusieurs autres rivières, et entre dans l'Océan à travers un large delta, après un cours de deux cent soixante-dix ou tout au plus trois cents lieues. A son embouchure il parait néanmoins comme un lac sans bords, et scs eaux couvrent au loin l'Océan. « Ses » ondes verdâtres, ses vagua d’un blanc de y • lait au-dessus des écueils , contrastent avec » le bleu foncé de la mer, qui les coupe par > » une ligne bien tranchée *. *»

Le courant formé par l’Orenoco , entre le continent de l'Amérique du sud et l’ile de la Trinité, est d’une telle force que les navires, favorisés par un vent frais de l’ouest , peuvent à peine le refouler. Cet endroit , solitaire et redoute, s’appelle le gol/e Triste. L'entrée en est formée par la Bouche du Dragon. C'est Pi que , du milieu des flots furieux , s’élèvent d’énormes rochers isolés, a reste, dit *> M. de Humboldt, de la digue antique ren- « versée par le courant, qui joignit jadis l’ile u delà Trinité à la côte de Paria. » Ce fut à l’aspect de ces lieux que Colomb futconvaincu , pq^r la première fois , de l’existence du continent de l’Amérique. « Une quantité si w prodigieuse d'eau douce,*» ainsi raisonnait cet excellent observateur de la nature , «• n’a » pu être rassemblée que par un fleuve d’un îi cours très-prolongé. La terre qui donne ** cette eau , doit être un continent , et non ji pas une ilc. «Mais ignorant la ressemblance

1 Voyez la Carie de la Louisiane, par If '. Dttrbjr, Philadelphie. 1816.

’M de Hutnl/oltlf, Tableaux de U Nature. II. p.

de physionomie qu'ont entre clics toutes les productions du climat des palmes, Colomb pensa que le nouveau continent était la prolongation de la côte orientale de l’Asie. La douce fraîcheur de l’air du soir, la pureté élhérée «lu firmament , les émanations balsamiques des fleurs que la brise de terre lui apportait, tout lui fit conjecturer, qu’il ne devait pas être éloigné du jardin d’Éden , ce séjour sacré des premiers humains. L’Orenoco lui parut un des quatre fleuves qui, selon les traditions respectables du monde primitif, sortaient du paradis terrestre pour arroser et partager la terre nouvellement décorée de plantes1.

L’Orenoco a plusieurs cataractes, parmi lesquelles M. de Humboldt a distingué colles de May pures et d’ Allures. L’une et l’autre sont de peu d'élévation et doivent leur naissance à un archipel d'ilots et de rochers. Ces rapides ou raudais, comme les Espagnols les appellent, présentent des aspects très-pittoresques. « Lorsque du village de Maypurcs, w on descend au bord du fleuve, en franchis- » sant le rocher de Manimi , on jouit d’un i» aspect tout-à-fait merveilleux. Les yeux

* mesurent soudainement une nappe écui* meused'un mille d’étendue. Des masses de i* rochers d’un noir de fer sortent de son sein w comme de hautes tours; chaque îlot, chan que roche se parc d’arbres vigoureux et >« pressés en groupe; au dessus de l’eau est » sans cesse suspendue une fumée épaisse ; à n travers ce brouillard vaporeux où se résout « l’écume, s’élance la cime des hauts palmiers. y* Dès que le rayon brûlant du soleil du soir « vient se briser dans le nuage humide, les i» phénomènes de l’optique présentent un vé- >» ritable enchantement. Les urcs colorés disn paraissent et renaissent tour-à-tour ; et ,

* jouet léger de l’air, leur image se balance » sans cesse. Autour des rocs pelés, les eaux « murmurantes ont, dans les longues saisons « des pluies, entassé des Iles de terre végéi* talc. Parées de droscra y de mimosa , au »* feuillage d’un blanc argenté, et d’une mul- » titude de plantes , elles forment des lits de i« fleurs au milieu des roches nues. »

Les communications qui existent entre l’O* rcnococt l’Amazone, sont un des phénomènes les plus remarquables de la géographie physique. Les Portugais annoncèrent ce fait il y a plus de cinquante ans ; mais les géographes à système ec liguèrent pour prouver que de

3 / ferrera , llt.slnna delai India* occidentale*. Dec. I. lib. III, c. ia,cd. 1601. — Junn-Bapltifa Muni». Histoire du Nouveau-Monde, p. 3j6.

AMÉRIQUE MÉRID.

telles conjonctions des fleuves e'taient impossibles. Aujourd'hui l'on n’a pas plus besoin ni d’auaiogies ni de raisonnemens critiques. M. de Hutnboldt a navigué sur cc9 rivières , il a examiné cette singulière disposition du terrain. Il est certain que l’Orenoco et le Kio- Negro errent sur un plateau qui , dans celte partie, n'a aucune pente décidée; aucune chaîne de montagnes ne sépare leurs bassins; une vallée se présente , leurs eaux s'y écoulent cl s'y réunissent ; voilà le fameux bras de Cassiquiare, au moyen duquel MM. de Humboldt et Bouplniid ont passé du Rio-Ncgro dans rOrcnoquc. On croit qu'il existe encore plusieurs autres communications entre le Ilio-Ncgro et divers uflluens de l'Amazone.

LACS SAS» écoi; LEMERT. — Quoique médiocrement large , l'Amérique méridionale renferme plusieurs rivières et fleuves sans écoulement. Tel est sur un plateau formé par les Cordilliéres , le lac TUicaca, qui se décharge , à la vérité , dans le lac dit das Aullagas ; mais ni l’un ni l’autre de ces lacs ne s’écoulent daus la mer. Dans le Tucuinan, et au sud-ouest de Buenos- Ayres , une immense plaine tout-à-fait horizontale est sillonnée par des cours d’eau et des chaînes de petits lacs qui se perdent dans les sables ou dans des laguucs.

les a a des. — • Tels sont les grands détails de l’hydrographie de l’Amérique méridionale. Passons à la description de la chaîne des Andes, tout entière comprise dansla partie espagnole.

Les Andes , qui tirent leur nom du mot péruvien Anti , signifiant cuivre , et donné primitivement à une chaîne voisine de Cuzco, forment comme un Joug rempart dirige du nord au sud et couronné de chaincs de montagnes , tantôt placées dans le sens de la grande chaîne , tantôt dans une direction transversale ou oblique , renfermant des vallées ou s’étendant en plateaux.

Cette terre haute suit les côtes de l’Océan- Pacilique , à travers le Chili et le Pérou ; rarement clic s’en éloigné de plus de dix à douze lieues. Étroite vers l’extrémité méridionale, elle s’élargit tout-à-coup au nord du Chili. Près de Potosi et du lac Titicaca, elle a sa plus grande largeur, qui est de soixante lieues; près Quito, sous l’équateur, se trouvent les plus hauts sommets de cette chaîne, qui sont en même tems les montagnes les plus élevées qu’on ait encore mesurées sur le globe terrestre. A Popayan , la grande digue ou terre haute se termine et se divise en plusieurs chaînes ; deux en sont les plus remarquables ; l’une , extrêmement basse , court vers l’isthme, dont elle forme le dos; l’autre

s'approche de la mer des Caraïbes ; clic ensuit les côtes, et parait même, par un chaînon sous-marin , se continuer jusque dans l’ile de la Trinité.

Considérons les diverses parties de ce vaste système. Dans l'impossibilité de tracer une description méthodique complété, nous voyagerons avec A. de llumboldt, La Coudumine, Bougucr et llclm.

La chaîne qui borde les côtes septentrionales de la Terre-Ferme a , généralement parlant , six à huit cents toises au-dessus de la mer ; les plaines qui s’étendent à la base sont élevées de cent à deux cent soixante* toises; mais il y a des sommets isolés qui s*élancent à une hauteur très-grande; la Sierra- Nevada de Mcrida atteint deux mille trois cent cinquante toises , et le Silla de Caracas deux mille trois cent seize toises. Ces cimes sont couvertes de neiges éternelles; il en sort souvent des torrens de matières bouillantes; Jes trcmblcmens de terre n'y sont pas rares. La chaîne est plus escarpée au nord qu’au miili ; il y a dans le Silla de Caracas un précipice effroyable de plus de treize cents toises. La substance des rochers de cette chaîne est de gneiss et de schiste micacé (comme dans les branches inférieures des Andes ); ces substances sont quelquefois en lits de deux ou trois pieds d’épaisseur , et renferment de grands cristaux de feldspath; le schiste micacé présente souvent des grenats rouges et des disthènes ; dans le gueiss de la montagne d'Avila on trouve des grenats verts. On y rencontre aussi des nœuds de granit. Au sud, la chaîne est accompagnée par des montagnes calcaires, qui s’élèvent quelquefois à un plus haut niveau que les montagnes primitives, et qui renferment quelques rochers de serpentine veinée et de stôalite bleuâtre. On peut donner à ce systèm#dc montagnes le nom de chaîne de Caracas.

La chaine granitique qui se dirige à travers l'isthme de Panama , mais qui en mérite à peine le nom, n'a que de cinquante à cent cinquante toises d* élévation, et semble même être tout-à-fait interrompue entre les sources du Rio-Atrato et du Rio San Juan.

Dans le royaume de la Nouvelle -Grenade , depuis les a° 3o* jusqu’au 5° i5’ de latitude boréale, la Cordillierc des Andes est divisée en trois chaincs parallèles, dont les deux latérales seulement, à de très-grandes hauteurs, sont couvertes de grès et d’autres formations secondaires. La chaine orientale sépare la vallée de la rivière de la Madelaine des plaines de Rio-Meta. Ses plus hautes ciincs sont le Paramo de la Summapaz , relui de Cingaza ,