LIVRE CENT SIXIÈME

cl les Cerro’s de San- Fernando et dcTtujuillo, Aucune d’elles ne s’élève jusqu’à la région des neiges éternelles. Leur hauteur moyenne est de deux mille toises, par conséquent de deux cent quatre * vingt» toises plus grande que la montagne la plus élevée des Pyrénées. La chaîne centrale partage les eaux entre le bassin de la rivière de la Madelainc et celui du Rio-Cauca. Elle atteint souvent la limite des neiges perpétuelles; elle la dépasse de beaucoup dans les cimes colossales du Guanacas , du Buragan et du Quindiu , qui sont toutes élevées de deux mille cinqccuts à deux *%millc huit cents toises au-dessus du niveau de l’Océan. Au lever et au coucher du soleil, celte chainc centrale présente un spectacle magnifique aux hahitaus de S.mta-F6 , et elle rappelle, avec des dimensions plus imposantes, la vue des Alpes de la Suisse. La chaîne occidentale des Andes séparé la vallée de Cauca de la province de Choco et des côtes de la mer du Sud. Son élévation est à peine de sept cent cinquante toises *.

Ces trois chaînes de montagnes se confondent de nouveau vers le nord , sous le parallèle de Menzo et d'Antioquia , par le 6° et 70 de latitude boréale. Elles forment aussi un seul groupe, une seule masse au sud de Popayan, dans la province de Pasto. Il faut bien distinguer ces ramifications d'avec la division des Cordilliôres , observée par Couguer et La Condamine, dans le royaume de Quito, depuis l'équateur jusqu'au 20 de latitude australe. Celte division n'est formée que par des plateaux qui séparent des montagnes placées sur le dos même des Andes; le fond de ces plateaux est encore à 1400 toises au-dessus du niveau de l’Océan. Les trois chaînes dont nous venons de parler sont au contraire séparées par de grandes et profondes vallées, bassins des grandes riviéfcs , dont le fond est encore moins clevé au-dessus du niveau de l’Océan , que le lit du Rhône ne l’est dans la vallée de Sion.

IMSSAGE DES A\ des. — Les passages par lesquels on traverse ces chaînes , méritent noire attention. MM. Bouguer et de Humboldt nous en donnent une idée. La ville de Santa-Fé de Bogota , capitale du royaume de la Nouvelle- Grenade, est située à l’ouest du Paranto de Chingaza , sur un plateau qui a mille trois cent cinquante-sept toises de hauteur absolue, et qui se prolonge sur le dos de la Cor dillière orientale. Pour parvenir de cette ville à Popayan et aux rives du Cauca ,il faut descendre la chaîne orientale , traverser la vallée

* M. de Humboldt, Vues et Monument.

de la Madelaine, et passer la chaîne centrale. Le passage le plus fréquenté est celui du Paramo de Guanacas , décrit par Bouguer, lors de son retour de Quito à Carthagène des Indes. M. de Humboldt a préféré le passage de la montagne de Quindiu ou Quindio, entre les villes d’ibagua et de Carthago. C’est le plus pénible que préseute la Cordilliére des Andes. On s’enfonce dans une forêt épaisse, que, dans la plus belle saison , on ne traverse qu’en dix ou douze jours, et où l'on ne trouve aucune cabane, aucun moyen de subsistance. Le sentier par lequel on passe la Cordilliére, le plus souvent réduit à la largeur d'un ou de deux pieds, ressemble, en grande partie, à une galerie creusée à ciel ouvert. Dans celte partie des Andes, comme presque partout ailleurs , le roc est couvert d’une croûte épaisse d'argile. Les filets d’eau qui descendent de la montagne y ont creusé des ravins. On marche en frémissant dans ces crevasses , qui sont remplies de boue, et dont l'obscurité est augmentée par la végétation épaisse qui en couvre l’ouverture.

Les Qiie6rtf<//i’*sont.tracécs sur une échelle bien plus grande, ce sont d’immenses fentes qui, partageant la masse des Andes, produisent une solution de continuité dansla chaîne qu’elles traversent. Des montagnes comme le Puy-de-Dôme seraient absorbées dans la profondeur de ces ravins qui isolent les diverses régions des Andes, comme autant de presqu'îles au sein d’un Océan aérien. C’est dans les Quebrada's que l’cril du voyageur épouvanté saisit le mieux la grandeur gigantesque de la Cordilliére. C’est à travers ces portes naturelles que les grandes rivières descendent vers l’Océan.

En avancantde Popayan verslc sud, on voit sur le plateau aride île fa province de los Pastos, les trois chaînons des Andes se confondre dans un même groupe, qui se prolonge bien au-delà de l'équateur. Ce groupe, dans le royaume de Quito, offre un aspect particulier depuis la rivière de Chota , qui serpente dans des montagnes de roche basaltique, jusqu’au Paranto de l'Ossuaj -, sur lequel on observe de mémorables restes de l’architecture péruvienne. Les sommets les plus élevés sont rangés en deux files, qui forment comme une double crête de la Cordilliére : ces cimes colossales et couvertes de glaces éternelles ont servi de signaux dans les opérations des académiciens français , lors de la mesure du degré équatorial. Leur disposition symétrique sur deux lignes dirigées du nord au sud , les a fait considérer par Bouguer comme deux chaînons de montagnes séparées par une val-

AMÉRIQUE MÉRID. DESCRIPTION GÉNÉRALE. a33

Ire longitudinale : mais et1 que cet astronome célébré nom nie le fond d‘unc vallée, est le dos mèiue des Andes ; c'est un plateau dont la hauteur absolue est de deux mille sept cents à deux mille neuf cents mètres. Il ne faut pas confondre une double crête avec une véritable ramification des Cordillieres. C'est sur ces plateaux que se trouve concentrée la population de ce pays merveilleux ; c'est là (jiic sont placées des villes qui comptent trente à cinquante mille habitans. «Lorsqu'on a vécu » pendant quelques mois sur ce plateau élevé, » où le baromètre se soutient à om, f»4 , ou à » vingt pouces de hauteur, on éprouve ( dit n M. de llumboldt ) irrésistiblement une illu- »> sion extraordinaire : on oublie peu à peu » que tout ce qui environne l'observateur, n ccs villages annonçant l'industrie d*un peu- >• pic montagnard ; ccs pâturages couverts à » la fois de troupeaux de lamas et des brebis » d’Europe} ces vergers bordés de baies vives » de durant* et de barnadesia ; ces champs lait bourés avec soin, et promettant de riches ti moissons de céréales, se trouvent, comme * suspendus dans les hautes régions de fat- » raosplière; on se rappelle à peine que le sol « que l'on habile est plus élevé au -desms des m côtes voisines de l’Océan- Pacifique, que ne » l'est le sommet du Canigou, au-dessus du » bassin de la Méditerrannée. »

En regardant le dos des Cordillieres comme une vaste plaine bornée par des rideaux de montagnes éloignées, on s'accoutume à considérer les inégalités de leur crête comme autant des cimes isolées. Le Pichincba , le Cayambé , le Colopaxi , tous ces pics volcaniques que l’on désigné par des noms particuliers, quoiqu'a plus de la moitié de leur hauteur totale ils ne constituent qu’une seule masse, paraissent aux yeux de l'habitant de Quito autaut de montagnes distinctes qui s'élèvent au milieu d’une plaine dénuée de forêts. Cette illusion est d’autant plus complète , que les dentelures de la double crête des Cordillieres vont jusqu’au niveau des hautes plaines habitées; aussi les Andes ne présentent -elles l’aspect d’une chaîne que lorsqu'on les voit de loin, soit des côtes du grand Océan, soit des savanes qui s'étendent jusqu’au pied de leur pente orientale.

Les Andes de Quito forment la partie la plus elevée de tout le système, particulièrement entre l’équateur et le premier degrc 45 minutes de latitude australe. Ce n’est que dans ce petit espace du globe que l'on a mesuré exactement des montagnes qui surpassent la hauteur de 3ooo toises. Aussi u y en a-t-il que trois cimes : le Cliimborazo, qui ex-

TOUR lit.

céderait la hauteur de l’Etna placé sur le sommet du Canigou, ou celle du Saint-Gotiiard placé sur la cime du pic de Ténériffe; le Cayambé et l'Autisana. Les traditions des Indiens «le Lican nous apprennent avec quelque certitude que la montagne de l’Autel , appelée par les indigènes Capa-Urcu , était jadis plus élevée que le Cliimborazo , mais qu’aprèsune éruption continuelle «le huit ans, ce volcan s’affaissa. Aussi son sommet ne présente plus, dans ses pics inclinés, que les tra ces de la destruction.