AMÉRIQUE MKRID. DESCRIPTION GENERALE

Santa-Fc sc trouve, dans le Campode-Giguante , à treize cent soixante-dix toises de hauteur, une immensité d’os fossiles d éléphaus, tant de l’espèce d'Afrique que de l’espece carnivore découverte prés de l'Ohio. On en a aussi découvert au sud de Quito et dans le Chili j de manière qu’on peut prouver l'existence et la destruction de ces éléphans gigantesques depuis l’Ohio jusqu'aux Patagons.

climats et TEMPÉRATURE. — La température, déterminée autant par le niveau que par la latitude , offre ici des contrastes semblables à ceux que nous avons observés dans le Mexique. La limite inférieure des neiges perpétuelles , sous l’équateur , est à deux mille quatre cent soixante toises d’élévation ; invariable et tranchée , cette limite frappe l’œil le moins attentif. Les autres divisions climatiques sc confondent davantage: Cependant elles peuvent être definies d’une manière plus précise qu’elles ne l’ont été jusqu’ici.

Les trois zones de température qui naissent en Amérique de rénorme différence de niveau entre les divers sols , 11e sauraient nullement être comparées aux zones qui résultent d’une différence de latitude. L’agréable, la salutaire variété des saisons manque aux régions qu’on distingue ici sous les dénominations de froide , de tempérée et île chaude. Dans la zone froide , ce n’est pas l'intensité, mais la continuité du froid, l’absence de toute chaleur un peu vive , la constante humidité d'un air brumeux qui arrête la croissance des grands végétaux , et qui , chez l'homme , perpétue les maladies nées de la transpiration interceptée et de l'épaississement des humeurs. La zone chaude n'eprouve pas des ardeurs excessives ; mais c'est ici la perpétuité de la chaleur qui, jointe aux exhalaisons d'un sol marécageux , aux miasmes d’un immense amas de pourriture végétale, et aux effets d’une extrême humidité , fait naître des fièvres plus ou moins pernicieuses , et répand , dans tout le règne animal et végétal , l’agitation d’une vie surabondante et désordonnée. La zone tempérée , en offrant une chaleur modérée et constante comme celle d’une serre chaude , exclut de scs limites et les animaux et les végétaux qui aiment les extrêmes, soit du froid 9 soit du chaud} elle nourrit ses plantes particulières , qui ne peuvent ni s'élever au-dessus de ses bornes , ni descendre au-dessous. Sa température, qui ne saurait pas endurcir la constitution de scs habitons constans , agit comme le printems sur les maladies de la région chaude, et comme l'ctc sur celles de la zone froide. Aussi , un

simple voyage du sommet des Andes jusqu’au niveau de la mer ou dans le sens inverse, est une véritable cure médicale qui suflit pour opérer leschangcmcns les plus étonnons dans le corps humain. Mais l’habitation constante dans l'une ou l’autre de ces zones doit énerver les sens et lame par l’effet d’une tranquillité monotone. L’été , le printems et l'hiver sont ici assis sur trois trônes distincts qu’ils ne quittent jamais , et qui restent constamment environnés des attributs de leur puissance *.

La végétation offre un plus nombre d'échelles, dont il convient de marquer les principales. Depuis les bords de l’Océan jusqu'à la hauteur de mille mètres ( cinq cent treize toises), végètent les magnifiques palmiers, les musa , les heliconia , les theophrasta , les liliacées les plus odoriférantes, le baume de Tolu, le quinquina de Carony. Le jasmin à large fleur, et la dutura en arbre, exhalent le soir leurs doux parfums à l'entour de Lima, et, tressés dans les cheveux des dames, reçoivent un nouveau charme en relevant leurs attraits. Sur les Lords arides de l'Océan , à l'ombre des cocotiers, sc nourrissent les mangliers, les caclus, et diverses plantes salines; enlr’autres , le sesuvium portulacastrum a. Un seul palmier, le ceroxjlon andicola , fait divorce avec le reste de la famille, et habite les hauteurs de la Cordillière, depuis neuf cents jusqu'à quatorze cent cinquante toises d'élévation.

Au-dessus de la région des palmiers, commence celle des fougères arborescentes , et du chinchona ou quinquina. Les premières cessent à huit cents toises , tandis que les secondes ne s'arrêtent qu’à quatorze cent cinquante. La substance fébrifuge qui rend si précieuse l’écorce du quinquina, sc rencontre dans plusieurs arbres d’espèce différente , et dont quelques-uns croissent à un niveau très bas, même sur les bords de la mer; mais le vrai chinchona ne croissant pas au dessous de trois cent cinquante-trois toises, n'a pu dépasser l'isthme de Panama. Dans la région tempérée des chinchona, croissent quelques liliacces ; par exemple , le cjpura et le iiy> rinchium , les melastoma à grandes fleurs violettes, des passiflores en arbres, hautes comme nos chênes «lu Nord; le thibaudia , le fuchsia , et «les alstrœmeria d’une rare beauté. C’est là que s’élèvent majestueusement les macrocnemum , les Ijrsianthus , et les diverses

* Lefebvre , Traité de la fièvre jaune, cli. I. — A. de Hurnboidt, Tableau des régions équatoriales.

* A. de Humboidt , Tableau «les régions équatoriales, p- 59.