LIVRE CENT SEPTIÈME

Suite de la Description de V Amérique. — Description particulière de Caracas , de la Nouvelle-Grenade et de Quito.

Les premiers Espagnols qui visitèrent les côlcs depuis rOrénoquc jusqu'à l’isthme, les désignèrent habituellement sous le nom général de Terre - Ferme *. Le roi Ferdinand imposa à la partie occidentale le nom de Cas litle-d' Or i. Cette dernière dénomination se perdit ; et à mesure que le reste du continent fut découvert, la première dut paraître impropre : elle est restée néanmoins , mais restreinte à un petit gouvernement comprenant les provinces de Veraguas , de Panama et de Darien, gouvernement qui parait ne pas même répondre complètement à l'étendue de la Castille-d'Or *. L’usage vicieux des géographes maintient ta Terre- Ferme dans son extension primitive , et comprend , sous cette division imaginaire, la capitainerie-générale de Caracas nu de Venezuela , dont la Guyane espagnole dépend, et le nouveau royaume de Grenade, qui aujourd’hui embrasse le royaume de Quito.

DIVISIONS. — Le cap de la Vêla et la chaîne de montagnes qui, «le ce promontoire, va joindre les Andes , marquent la limite entre la

' A- de Humholdt , Tableau des régions équatoriales.

a Oviedo, Historia de las India», I , p. Q-lo, clc. ; dans Jinrcitt, Hisloriadorcs, t. I.

1 Idem, c. Il, p. sï. Gonitu-a, c. LXV. p. 58.

I Alccdo, Dictionnaire , au mot Ticr rit- Fuma.

Nouvelle-Grenade et Caracas. Ce dernier gouvernement-général renferme la province de Venezuela ou de Caracas , celle de Marn ca'ibof comprenant les districts de Me’rida et de Truxillo ; celle de Varions , celle de la Guyane espagnole , et celle de Cumana ou de la N ouvellc- Andalousie, renfermant lcdistrict de Barcclona. L’ile de Sainte- Marguerite est un petit gouvernement militaire, dépendant de Cumana. Les premiers conquéraus ayant remarqué des villages indiens bâtis sur pilotis dans les îles du lac Mararaibo , donnèrent à tout le pays le nom de Venezuela ou Petite- Venise. Déplorable théâtre de la plus affreuse guerre civile, le gouvernement cle Caracas a subi tant de boulcvcrsemens politiques , que sa description topographique, même puisée dans les ouvrages les plus récens , ofTre une grande incertitude.

description de CARACAS. — La chaîne de montagnes de la mer des Caraïbes au bassin de l'Orenoque, étant peu élevée, admet presque partout l’industrie du cultivateur. D’après la différence du niveau, on y jouit, dans quelques endroits, de la fraîcheur d’un printems continuel ; et dans d’autres, l'influence de la latitude se fait pleinement sentir. L'hiver et l’été, c’est-à-dire les pluies et la sécheresse, sc partagent l'année entière ; les premières commencent en novembre, et finissent

AMERIQUE. CARACAS, ETC

en avril. Pendant les six autres mois, les pluies sont moins fréquentes , quelquefois même rares. Les orages se fout moins sentir depuis 1792 » qu’avant cette époque; mais les tremblcmcnsdc terre ont fait des ravages terribles} la ville même de Caracas a été détruite. On avait découvert quelques mines d’or ; mais les révoltes des Indiens en ont fait abandonner l’exploitation On a trouvé dans la juridic* tion de San -Felipe , une mine de cuivre qui fournit aux besoins du pays, cl même à l’exportation. La pèche des perles le long des côtes, jadis importante, est aujourd'hui abandonnée. La côte nord de la province de Venezuela produit beaucoup de sel très blanc. Les eaux minérales et thermales , assez abondantes, sont peu fréquentées. Les forêts (pii couvrent les montagnes de Caracas fourniraient, pendant des siècles, aux chantiers les plus considérables; mais la nature du terrain rend trop diflicile l’exploitation des bois, que d’ailleurs la navigation, peu active, ne réclame pas encore. Les forêts produisent aussi beaucoup de bois de marqueterie et de teinture. On y recueille des drogues médicinales, telles que la salsepareille et le quinquina. Le lac de Maracaibo fournit de la poix minérale ou du pisasphalte, qui, mêlé avec du suif, sert à goudronner les hâtimens. Les vapeurs bitumineuses qui planent sur le lac, s’enflamment souvent spontanément, surtout dans les grandes chaleurs. Les bords de ce lac sont si stériles et si malsains, que les Indiens, au lieu d'y Axer leur demeure , aiment mieux habiter sur le lac même. Les Espagnols y trouvèrent beaucoup de villages construits sans ordre, sans alignement, mais sur des pilotis solides. Ce lac, qui acinquante lieues de long et trente de large, communique avec la mer ; mais ses eaux sont habituellement douces. La navigation y est facile , même pour des bâtimens d’une grande capacité. La marée s’y fait sentir plus fortement que sur les côtes voisines. Le lac de Valencia, que les Indiens appelaient Tacarigoa , offre un coup-d’œil bien plus attrayant ; ses bords , ornés d’une végétation féconde, jouissent d'une température agréable; long de treize lieues et demie, sur une largeur de quatre , il reçoit une vingtaine de rivières, et n’a lui-même aucune issue, étant séparé de la mer par un espace de six lieues, rempli d’âpres montagnes. Les provinces de Caracas sont très-riches en rivières, ce qui procure beaucoup de facilité pour l’arrosement : celles qui serpentent dans la chaîne

• Pons, Voyage à la Terre - Ferme , tome I . I». 116.

des montagnes , se déchargent dans la mer , et courent du sud au nord , tandis que celles qui prennent leur source dans le revers méridional de la montagne, parcourent toute la plaine , et vont se perdre dans l’Orénoque. Les premières sont en général assez encaissées par la nature, et ont une pente suffisante pour ne déborder que rarement, et pour que ces debordemens ne soient ni longs, ni nuisibles : les secondes, qui ont leur cours dans des lits moins profonds et sur un terrain plus uni, confondent leurs eaux une grande partie de l’année, et ressemblent alors plutôt à une mer qu’à des rivières débordées. Les marées, peu sensibles sur toute la côte du nord, depuis le cap de la Vêla jusqu'au cap Paria, deviennent très -fortes depuis ce dernier cap jusqu'à la Guyane hollandaise. Un grand inconvénient, commun à tous les ports des provinces de Caracas, est d’être continuellement exposés aux ras de marées, à ces lames houleuses qui ne paraissent nullement occasionnes par les vents, mais qui ne sont pas moins incommodes, ni souvent moins dangereuses.

(ii LTira:. — Les vallées septentrionales sont les parties les plus productives de la province , parce que c’est là que la chaleur et l’humidité sont plus é gaiement combinées qu'ailleurs. Les plaines méridionales , trop exposées à l’ardeur du soleil, ne donnent que des pâturages où l’on élève des bœufs , des mulets, des chevaux. La culture devrait être très - florissante dans ccs provinces , où il n'existe pas de mines ; niais ses progrès sont retardés par l'indolence et le défaut de lumières. Le cacao qu’elles produisent est, après celui de Sono-Cuzco, dans le royaume de Guatiroala, le plus estimé dans le commerce. On l’exporte , en grande partie , pour le Mexique. Les plantations de cacaoyers se trouvent toutes au nord de la chaîne des montagnes qui côtoie la mer. Dans l'intérieur, on ne cultive que depuis 1774 l'indigo, qui est de très -bonne qualité. Ce fut à In même époque que commença la culture du coton. Eu 1734, on songea à cultiver le café comme objet de commerce ; mais jusqu’à présent les plantations, tenues avec négligence, ont donné des fruits médiocres. Les sucreries ne jouent encore qu’un rôle secondaire; elles sont cependant en assez grand nombre, mais tous leurs produits se consomment dans le pays; car les Espagnols aiment passionnément les confitures et tous les alimens qui admettent du sucre. Le tabac est excellent, mais les lois en gênent la culture. Le commerce de Caracas a subi les mêmes variations que celui de*» antres colonies espagnoles. La contre-