LIVRE CENT SEPTIÈME

grain très-fin, et divisé en une infinité de petites couches très-minces et presque horizontales. M. de llumboldt croit que le banc compacte et quartzeux , lors de la formation de la crevasse , a résisté à la force qui déchira ces montagnes, et que c’est la continuation non interrompue de ce banc qui sert de pont pour traverser d’une partie de la vallée à l’autre. Cette arche naturelle a quarantequatre pieds et demi de longueur sur trente* six pieds onze pouces de largeur; son épaisseur, au centre, est de six pieds trois pouces; les expériences de M. de llumboldt ont donne deux cent quatre-vingt-dix-huit pieds pour la hauteur du pont supérieur nu-dessus du niveau des eaux du torreut. Dix toises audessous de ce premier pont naturel, s’en trouve un autre auquel on est conduit par un sentier étroit qui descend sur le bord de la crevasse. Trois énormes masses de rocher sont tombées de manière à sc soutenir mutuellement. Celle du milieu forme la clef de la voûte, accident qui aurait pu faire naitre aux indigènes l'idée de la maçonnerie en arc , inconnue aux peuples du Nouveau- Monde, comme aux anciens habitans dcl’Ë-

lyple-

Au milieu du second pont d’Icononzo se trouve un trou de trois cents pieds carrés, par lequel ou voit le fond de l’ablmc ; c'est là que notre voyageur a fait les expériences sur la chute des corps. Le torrent parait couler dans une caverne obscure. Le bruit lugubre que l’on entend est du à une infinité d’oiseaux nocturnes qui habitent la crevasse. Les Indiens assurent que ces oiseaux ont la grosseur d’une poule, des yeux de hibou et le bec recourbé. Il est impossible de s’en procurer, à cause de la profondeur de la vallée. L’élévation du pont naturel d’Icononzo est de quatre cent cinquante-liuit toises au dessus du niveau de l’Océan.

Le rojaume de Terre-Ferme est aujourd'hui une solitude champêtre. Les villes de Panama sur la mer du Nord, et de Porto - Helln sur l’Océan-Paeifique, florissaient autrefois par le commerce des métaux précieux qui, du Pérou, passaient par l’isthme de Panama, pour être envoyés en Europe. Aujourd'hui Buenos-Ayres en est l'entrepôt.

L'isthme de Panama, ainsi que la province de Daricn, produisent du cacao, du tabac, du coton ; mais l'air, à la fois trop humide et trop chaud, les rend presque inhabitables. Le sol y est montueux ; mais on y trouve des plaine» fertiles. La végétation y est partout d’une force surprenante. Les rivières y sont nombreuses, et quelques-unes charrient de

l’or. L’isthme Je Panama n’a que huit lieues de large dans l’endroit le plus étroit. Mais la nature rocailleuse du sol y oppose des obstacles, probablement invincibles, à l’ouverture d’un canal navigable pour de grands bûlimens.

Les dernières années ont vu s’agrandir et s’embellir la ville de Cartbagcnc des Indes , qui a un siège épiscopal , une université, un port sûr et profond , défendu par plusieurs forts '. Mais l’insalubrité de ses environs est la meilleure defense contre une armée ennemie. Sa population est de vingt-cinq mille âmes. Elle est la capitale de la province du mémo nom, pays chaud et humide, couvert «le montagnes et de bois, mais très-fertile en toutes sortes de productions.

Pour éviter les chaleurs excessives et les maladies qui régnent pendant l'été à Cartbagène des Indes, les Européens non acclimatés sc réfugient dans l'intérieur des terres, au village de Tttrbaco , bâti sur une colline, à l’entrée d'une forêt majestueuse qui s’étcml jusqu’à la rivière de la Madclainc. Les maisons sont en grande partie construites de bambous et couvertes de feuilles de palmiers. Des sources limpides jaillissent d’un roc calcaire qui renferme «le nombreux débris de coraux pétrifiés; elles sout ombragées par le feuillage lustré de 1 ’anacardium caracoli , arbre de grandeur colossale, auquel lcs'indigènes attribuent la propriété d’attirer de très loin les vapeurs répandues dans l’atmosphère. Le terrain de Turbaco étant élevé de plu* «le cent cinquante toises au-dessus du nivcuu de l’Océan, on y jouit, surtout pendant la nuit, d’une fraîcheur délicieuse. Les environs présentent un phénomène très-curieux. Les F olcancitos sont situés à trois mille toises à l’est du village de Turbaco, dans une forêt épaisse qui abonde eu baumiers de tolu, en guttavia à fleurs de nymphéa, et en cavanillesia mocundo , dont les fruits nombreux et transparens ressemblent à des lanternes suspendues à l'extrémité des branches. Le terrain s’élève graduellement à 20 ou a5 toises de hauteur au tlcssus du village de Turbaco; mais le sol étant partout couvert de végétation , on ne peut distinguer la nature des roches superposées sur le calcaire coquillicr. Au centre «l'une vaste plaine bordée de bromclia karatas, s'élèvent «lixhuit à vingt petits cônes, «lont la hauteur n’est que de 20 à a5 pieds. Ces cônes sont formés d'une argile gri*-noiràtrc; à leur sommet se trouve une ouverture remplie

• Viajcro universal , XXI! , p. 3ol cl suiv»

AMÉRIQUE. — CARACAS

d'eau. Lorsqu’on s'approche de ces petits cratères, on entend, par intervalle, un bruit sourd et assez fort qui précède, de quinze à dix-huit secondes, le dégagement d'une grande quantité d'air. La force avec laquelle cet air s'eleve au-dessus de la surface de l'eau , peut faire supposer que, dans l’intérieur de la terre, il éprouve une grande pression. M. de Humboldt a compté généralement cinq explosions en deux minutes. Souvent ce phénomène est accompagne d'une éjection boueuse. On assure que les cônes ne changent pas sensiblement de forme dans l’espace d’un grand nombre d'années; mais la force d’asccusion du gaz, et la fréquence des explosions, paraissent varier selon les saisons. Les analyses de M. de Humboldt ont prouve que l'air dégngc^nc contient pas un demi centième d’oxygène. C’est un gaz azote plus pur que nous ne le préparons généralement dans nos laboratoires.

Sainte- Marthe y dans une situation salubre , a un port sur, spacieux et bien défendu. La province de Sainte-Marthe est très-fertile, a des mines d'or et d’argent , des salines abondantes, ainsi que des fabriques de. coton et de vaisselle de terre. Rio de la Hacha , sur le bord de la mer, dans un terrain fertile, s'enrichissait autrefois par la pèche des perles.

Au sud-est de Santa-Fc de Bogota, et dans l'intérieur du pays, se trouve la province do San- Juan de los Llnnos, dont nous avons déjà décrit les plaines brûlantes et stériles. Mais, vers le sud, nous trouvons des provinces plus heureuses, et quelques villes considérables : Popayan, peuplée de vingt mille individus, la plupart mulâtres, fleurit par son commerce d'entrepôt avec Quito et Curlhagènc ; elle est placée dans une situation pittoresque, sur la rivière Cauca, au pied des volcans de Suroce et de Sotara, couverts déneigé. Pasto , petite ville , est située au pied d’un volcan terrible, et entourée de forêts épaisses , placées entre des marais où les mules enfoncent à mi-corps. On n’y arrive qu’à travers des ravins profonds et étroits comine les galeries d’une mine. Toute la province de Pasto est un plateau gelé presque au-dessus du point où la végétation peut durer, et entouré de volcans et de soufrières qui dégagent continuellement des tourbillons de fumée. Les malheureux habitai^ de ces déserts n’ont d’autres aliincns que les patates, et, si elles leur manquent, ils vont dans les montagnes manger le tronc d'un petit arbre nommé achupalla t mais ce même arbre étant l’aliment de l'ours des Andes, celui-ci leur dispute souvent la seule noms ril lire que leur présentent ces régions élevées.